这是一部描写现实生活的小说。小说主人公田苦瓜和两个儿子大宝、二宝常年在外面打工。在此过程中,苦瓜在给工人做饭时和被他顶替的王十一冲突不断,在夜间看场子时差点被小偷打残,在南方工厂上班时差点被大火烧死,在街上捡废品时差点被洪水淹死;大宝因患先天性无精症老婆跟人跑了,嫁给了朋友甄世嘉,后来老婆在生孩子时难产而死,大宝则与被丈夫抛弃的李淑霞结了婚,不久大宝在一次加夜班时触电身亡;二宝因为急于娶上媳妇,两次相亲、一次误入传销组织,三次被骗走二三十万元,最后和嫂子李淑霞合伙做服装生意,总算给自己的婚姻带来了希望。
第二天上午,苦瓜到街上去买东西,卖馒头的老头儿见了问他:“您告诉王十一了吗?”
“告诉他了。”苦瓜说。
“他说什么?”卖馒头的老头儿问。
“他说他早就给您把账算清了,”苦瓜说,“根本不欠您的钱。”
“胡说!”卖馒头的老头儿不禁生气道,“他什么时候给我把账算清了?您回去告诉他,叫他马上来,再不来我就对他不客气了!”
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