1263年，10月2日，立冬5日，温州。
时光飞逝，眨眼间几个月便过去了，时间又到了立冬之后。
立冬现在已经是东海国年度节奏中最重要的几个节点之一了。在这个节气过后，新兵开始入伍，农民进入了农闲季开始服徭役，这也意味着基础设施建设又进入了一个高潮。同时，各地的工厂开始为水力的枯竭而困扰，最新的“新星-150”蒸汽机开始成为争抢的对象，产量供不应求，出厂价水涨船高，珍贵的技术工人们骑着马背着工具包往返于各个工厂间，忙碌地处理着故障和技术问题。
不仅如此，在立冬之后，北风取代了南风开始盛行，这意味着新一轮的南下季又开始了，这对于以海贸立国的东海国来说尤为重要。而今年则特别重要，因为随着烈焰级的入役，海洋部有了底气，决定发起一次浩大的远洋探险暨贸易行动，把贸易路线大大地扩展出去，以获取更多的利润，并为将来的进一步发展打下基础。
今日，一支庞大的舰队便出现在了温州外的洋面上。
这支舰队舰队接地连天，怕不是有上百艘，里里外外大致可以分三层：核心自然是海军的远洋舰队，包括两艘烈焰级“逐日”和“追云”，以及四艘新的双桅星火级；外围还有更多的归属于河海卫队和各海贸公司的船，包括十二艘星火级和十五艘顺风级（其实现在大型星火级和顺风级的设计有趋同的趋势，只是一个自产、一个外购而已），他们现在与远洋舰队顺路，但不会伴随他们一路南下，而是会在途中停留在各港口完成贸易并择机自行返回本土；再外围就是大量蹭安全服务的民间商船了，胶州、崇明、庆元府跟过来的都有，目的地也各不相同，场面太复杂不好管理，收起保护费来也挺麻烦，还好海军从海盗那里山寨了一招，让商船交钱买令旗，没令旗的就开炮驱离，倒也能维持住秩序。
远洋舰队旗舰追云号上，提督韩松上到了露天甲板之上，查看养在上面的两对马的状况。
之前符凯伟莫名其妙就给他们找了一个买马的任务，令海洋部不少人都苦不堪言，不过韩松心怀大局，也认同了这个目标。但毕竟海军没有长途运马的经验，不敢确定能不能成，于是干脆启航的时候就挑了一批普通马带上，烈焰级每船载了四匹，星火级两匹，一路走着一路养着。若是把马养死了，那说明他们没这能耐，还是趁早放弃这任务吧；而若死亡率不高，那就说明计划还是可行的，这一路载过去也能培养一些照料马匹的经验。这些马之前都是经过了十天近海适应性训练的，如今正式出了海过了几天，现在看来还算生龙活虎，状态不错。
正当韩松盘算着要不要把它们从棚子里放出来遛一圈的时候，准尉武新知（新增的给予实习军官的军衔）过来报讯了：“报告提督，潘舰长让我来问一下，问我们要不要去温州停一晚。”
韩松听了眉头一挑，往右舷走了两步，眺望了一下西边的景象。立冬时节白昼已短，现在太阳已有落山的迹象了，外围船团中的大部分已经开始向西转向，准备去西边的温州停宿，顺便也能在温州做笔生意。
他还没做出决定，武新知就先抱怨起来了：“带着这么一大堆拖累走近海，真是浪费时间，若不是他们，我们现在都该到泉州了！”
舰队前天从庆元府启航，昨天晚上在台州宿了一晚，今天又要在温州宿，确实太拖累节奏。要知道，远洋舰队的目标可是星……哦不对，是下西洋呢，这么一日一停，得走到几时？武新知这个年轻人接受了海军多年的宏大世界观教育，对征服海洋也是有雄心的，难怪抱怨了出来。
韩松笑了一下：“也对，那明天我们就不管他们了，让河海卫队护着他们走吧，我们自己走自己的！嗯，不过，温州……这个地方有些意思，今晚还是去看看吧。”
武新知有些奇怪，温州地域狭小，也没什么特产，要说特殊之处，也就是当今官家登基之前曾居住在此地了，有什么好去的？但还是执行了韩松的命令，回报了舰桥上的潘学忠。很快，船上的信号板变换出光学心号，通知其他船跟上，向温州驶去。
从庆元府往南，一直到珠江口，东南沿海全部都是多山少地的恶劣地形，只有少数山间平地才能形成聚居区，温州就是其中之一。这样的居住环境下，人地矛盾自然非常尖锐，但这也培养出了当地人勤劳能干、敢于打拼、勇于闯荡、思维活跃的特质，韩松对他们也是有敬意的。
两艘烈焰级虽然是第一次来温州，但之前江南工作组的人已经向南开拓过市场，有他们引领，舰队绕过湾口的灵昆岛，进入瓯江，停泊到了南岸的州治永嘉（此时永嘉位于瓯江南岸，也就是温州市区，后世江北的永嘉县是建国后屡次变革才移过去的）。
温州四县，大多是望、紧级别，论人口说不定比东海国的一个州都多。沿途看来，两岸开发程度确实也非常高，放眼望去全是一片片的农田，就连山凹边角处都种了东西。永嘉城外的码头设施非常完善，即使这么一大个船团也能容纳的下，而城内的商人们见船来，已经兴奋地在港边等着了。
到港之后，韩松召集高层碰了个头。
这次远洋航行事关重大，所以配备了四个股东：副提督李涛、负责商贸的狄柳荫、农业口的朱龙草和韩松自己。嗯，他自己这个名额是好不容易才跟史若云争取来的，代价是之后两年内都不能出远海了。
最后议定，狄柳荫、李涛和朱龙草去考察一下温州市场，韩松继续在港口附近坐镇。
不过天黑前剩余的时间不多，再加上温州出产消费与庆元府的重合度很高，所以他们没多久就回来了。四人聚集在追云号的舰长室中，一边吃着船上厨师用刚买来的新鲜食材烹制的晚餐，一边交流起温州见闻。
狄柳荫首先发表了些对本地市场的见解：“本地也出产些丝绸什么的，价格比起庆元府要优惠一些，但幅度不太多，没大量购买的价值，我腾了几箱山货出去换了一点回来，就当样品了。”
朱龙草接着说道：“至于本地补给品嘛，中规中矩。这里也产橘子，不过我们之前在台州买了不少还没吃呢，也不需要，随便买些新鲜食材补充一下就够了。”
朱龙草穿越前是个植物学家，可以帮船队甄别南洋特产，同时当年为了记植物的学名学了些拉丁语，万一遇到外国人说不定能用上，所以就加入了船队。在用上专业内容之前，他就帮着管理一下船队的生活物资。
这次远洋舰队的主要任务是探险，所以载重吨位里大约有三分之一装载了各类武器弹药和补给品，其中有相当一部分是工厂生产的压缩防腐干粮和罐头腌菜，平均每人足有一年的份量，但都堆积在边角的位置仔细密封起来，希望永远不要用上，平时最好还是靠沿途补充的新鲜食物过活。
韩松叹了口气，说道：“既然贸易价值不大，那这里更大的意义，就在于人了。我在码头这边问了一下，有不少水手在找活干，我招了一点。不过可能是他们对我们不熟，愿意应募的并不多，直到我把那面‘大宋东海国济阳伯韩’的旗子挂了出来，才招了些人过来。我选了二十五个看着健康的，今天晚上让他们去洗干净换制服了，明天往各船分一下就走。唉，我们还是任重而道远啊。”
烈焰级对人员需求的弹性很大，若只要开起来，十几个人也就够了，但想要发挥最大战斗力的话，差不多得二三百人才行。既然这次是探险，为预防各种突发状况，人数还是多点好，但是从本土出发的时候，每艘船仅带了约80名船员。这倒不是因为远洋舰队海员不足——就算再不足，供应烈焰级的人肯定是要多少有多少的——而是出于一个不足为外人道的理由：这个时代，船员很大程度上是个消耗品，自己人消耗起来太心疼，还不如沿途招募一些，去消耗他们呢。
其余三人对此也没什么意见，只是说说笑笑调侃着韩松的封爵，然后各自准备去了。
第二天，远洋舰队脱离了大船团，踏上了南去的旅途。
在温州招募来的二十五个水手，经过简单的甄别后，被分配到了各艘船上工作。他们换上了崭新的白色作训服，稀奇地上了东海人的船，颇有些目不暇接的感觉。不过他们却没有多少观察的空间，因为很快他们就被有正式编制的蓝坎肩们呼喊着去干活了……操船的工作也不需要他们做，干的还是海军的传统项目：洗甲板、擦大炮、编绳子，哦对了，现在还多了一项伺候马。这累得他们可是苦不堪言，但看在薪水和旁边凶神恶煞的水兵的面子上，还是忍了吧。
实际上，由于海上的特殊环境，海军之中的等级差异还要比陆军高得多。陆军不同阶级之间只不过是军衔和待遇的差别，与其说是阶级差异不如说是人与人之间的差别，私下间很容易打成一片的。而海军的不同阶级之间却像种姓制度一般泾渭分明，从上到下形成了真正的阶级压迫。
一般来说，一艘船上，提督、舰长和少数高级军官是第一阶级，享有最舒适的生活环境和船上至高无上的大权；中低级军官、技术人员和资深海员是第二阶级，他们掌握着大量的航海知识和专业知识，海上经验丰富，是这艘船能动起来的核心力量，待遇也相当优厚，拥有航行收益的股份（脚数），船只利益与他们息息相关，所以他们会对本舰和东海海军体系自发地维护；从东海本土带出来的普通海兵是第三阶级，他们经过一定的专业训练，在特定领域可以发挥重要作用，虽说可替换性很强，但收入也不低，更有作为东海人的归属感，所以依然被视为船上的“自己人”；而沿途在各个港口临时招募的水手，则是第四阶级，无非是出力赚钱罢了，被前三阶级呼来喝去的，从事最辛苦的基础劳动，就像船板一样随时可以消耗替换；若是出了华夏海域，招募到异族水手，那情况还会进一步分化，出现第五阶级，比汉人水手还要低一等，甚至不如甲板上那几匹马。这五个阶级，形成了分明的级差，每个阶级的衣着、礼仪、待遇、工作强度都大不相同，层层压迫、层层监视、层层服从，这才保证了这一艘船能够平安且低成本地运行，不会出什么纰漏。
嗯……虽然看上去很残酷，但其实海上收入高，吃的也不错（虽说那些熏肉干粮经常发霉什么的，但不出海的话在陆上连这个也吃不起啊！），所以一般情况下阶级矛盾也不会太尖锐。除非在海上出了事，比如说迷了航不知道漂到哪去了没了补给，矛盾才会暴露出来。不过往往也是这种时候，这套阶级制度才会发挥出它的作用来，上层阶级有足够的实力压制住下层，船上才不会乱，才有了脱险的希望，要不然说不得这艘船上就得玩一出大逃杀出来了。