特战队员都是寻踪匿迹的好手，他们很快发现了对方的脚印。这些土匪似乎没有在山上宿营，他们转过山脚就向着山下走去。陈虎的眉头微微皱了起来，这里的山脉高度渐渐降低，显然已经到了中川盆地边缘的丘陵地带。在这附近并不是土匪抢劫的有利地方，因为它比邻着犍为县，那里是中川井盐的开采地，有着一个巡防营驻扎。
按理说土匪应该绕着官军走的，如此自投罗网实在有些蹊跷。陈虎眼珠一转计上心来，他带着战士们在附近找了个竹林，几人砍伐了一批竹子，抄手编起竹器来。五个人都是本地人，编竹器根本难不倒他们，很快一堆竹筐竹篓就编好了。五个人用粗毛竹挑起成堆的竹器，装成卖东西的商贩，向着山下的犍为地区行去。
陈虎带着战士们一路上走街串巷，假装在四处乡村卖竹器。由于时间紧迫，他们编织的竹器非常粗糙，所以销路并不算好。这正中陈虎的下怀，他们的竹器卖不出去，就可以继续四处转悠，同时小心打听着那支土匪的踪迹。
这些土匪似乎并不隐藏行迹，陈虎很快就从老乡口中打听到了情况，他们一路打听下来，对情报进行汇总，结果得到了令人惊讶的结论，这些土匪就是朝着犍为县城去的。
他们加快脚步很快来到了犍为城，可是这里根本没有任何匪患，相反由于各地盐商汇聚，这里的集市还非常繁荣，这让陈虎百思不得其解。陈虎带着战士们在犍为侦察了两天，终于找到了几个出来买吃食的土匪，他们巧妙的抓住了其中一个，经过审问才知道这些土匪的老窝就在犍为城外的盐井附近，而他们根本就是受雇于附近最大的恶霸，犍为同知刘洪起的。
这个消息让陈虎大吃一惊，他没有敢继续停留，而是很快回到了大部队所在的地方，这些人原路返回，以最快速度回到了嘉定府境内。
此时赵守宏正在钢铁厂的工地上视察，这里的工作正在热火朝天的进行着，厂房还在建立之中，陆续抵达的零件也在工程师们的指挥下慢慢安装成型，可是要想让炼钢炉开工，他还需要一些特别的东西。
赵守宏所建设的是全世界绝无仅有的顶吹氧气炼钢转炉，这个设备的炼钢速度可以比现在的炼钢设备高出一倍以上，而且对铁矿石的适应面更宽，冶炼质量也更好。可是这个设备最大的问题就是需要始终提供充足氧气，这就是个大难题了。
想要氧气必须要有制氧机，制氧机的原理就是将空气压缩液化，然后在减压过程之中，依靠空气中各种气体不同的液化压力，逐步分离各种气体。有即将装机发电的观音坝和二滩水电站，能源问题并不算什么，可是为了炼钢厂单独建立制氧车间，就有些太浪费了，为此赵守宏让哈伯将化工厂的人分出一半，在此地建立了化肥厂。
这个化肥厂以空气中的氮气为原料，制造氮肥。有制氧车间，刚好可以在分离氧气的同时，也分离处氮气以供应用，实在是一举两得的好事。除此之外，此地石英遍地都是，新运到的玻璃厂也被安放在这里了，但玻璃厂有一个重要的原料难以生产，那就是纯碱。
纯碱又叫做碳酸钠，是一种用途非常广泛的化工原料，在玻璃烧制的过程中，它是必须的净化剂，只有加入了纯碱才能让玻璃变得干净透明并少有气泡。可是纯碱在自然界之中存量很少，需要用食盐来制取，而当今世界上所用的纯碱都是用索尔维法制取出来的。
索尔维制碱法又叫做氨碱法，它是比利人索尔维在1861年研制成功，他以食盐、石灰石和氨为原料，制取了碳酸钠和氯化钙。索尔维法第一次使纯碱制取实现了可以投入工业化的连续生产，但它也有很大弊病，因为其中一半的成分没有利用上，它变成了无用的氯化钙。
即使以这种方法制取的纯碱，价格却一直居高不下。原来这是西大陆的数家企业为了赚取高额利润，并未将这种方法注册专利，而是由几家工厂把持配方，保密的进行生产，这就使得纯碱价格居高不下。中川距离西大陆太过遥远，如果从西大陆购买纯碱成本太高，实在难以负担，所以赵守宏当即找到弗里茨?哈伯博士，让他帮忙用联合制碱法进行纯碱的生产。
赵守宏同样没有注册专利，他要用严格的保密措施，保证这种制取方式的不外泄，并在必要时候反击西大陆的那些制碱商人。联合制碱法的优秀之处就是将制碱和制造氮肥组合在一起，它利用在饱和氨盐水中（氨气，氯化钠都达到饱和的溶液）通入二氧化碳从而发生连锁反应。反应中的碳酸氢钠由于溶解度低而析出，可以进一步煅烧分解为碳酸钠，水和二氧化碳，其中二氧化碳可以再次进入反应重复利用。
这种方法将无用的氯化钙变成了能够作为氮肥也可以制作炸药的氯化铵，实现了食盐的高利用率。不过纯碱厂的生产需要食盐，这些食盐的供应自然要依靠最近的叙州府犍为的井盐了。
犍为出产的井盐要用竹筒从很深很深的井底一桶桶吊出来。由于浓度稀，需要经过熬制浓缩才能成为原料，这样食盐成本就高了。这些赵守宏还能容忍，毕竟纯碱的利润高，又可以大量制取氮肥和炸药，算起来利润非常之大。
可是把持犍为的同知刘洪起听说，赵守宏的工厂能用盐来赚大钱之后就起了坏心。他开始往出售的盐水里大量兑清水，使得盐浓度进一步降低，借此牟利。大笔的利润到手，让刘洪起越来越疯狂，盐水中兑的清水也越来越多，在购买了一个月之后，这些买来的盐水直接喝都感觉不到多少咸味了。
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