在五代十国后期，周世宗柴荣胸怀大志，决心统一中国，当然他也有这个实力。但周世宗之前还有一个人也具有统一中国的实力，这就是后唐庄宗李存勖。
李存勖于唐僖宗光启元年（公元885年）十月出生在太原，当然按规矩，后世史家开始吹牛，说曹夫人即将生李存勖时，“尝梦神人，黑衣拥扇，夹侍左右。载诞之辰，紫气出于窗户。”所有的帝王全都这样，实在是无聊透了。不过这些帝王生下来全都是一团火，没见有发大水的，有些遗憾，呵呵。
唐大顺元年（公元890年），河东军打败邢州（今河北邢台）的孟方立，还师河东，路过潞州境内的三垂岗。李克用大置酒会，让伶人奏唱《百年歌》，音呛然而感伤，李克用因为屡被朱温压制，神色凄哀，众人也陪着愁眉苦脸。此时的李存勖只有五岁，李克用极疼爱此子，指李存勖谓众人：“此吾家奇儿也，二十年后，他必能为朱三劲敌。”
曹操还没有成名的时候遇上名士许子将，许子将认定曹操是个“治世之能臣、乱世之奸雄”，和曹操一样，李存勖也遇过一个“伯乐”，这个人正是前面提到过的唐昭宗李晔。
有一次，李存勖跟着老爹李克用去拜见李晔，李晔一见李存勖大惊失色，说道：“这个小家伙长的与众不同！”“李亚子”这个品牌商标的持有人正是李晔，李晔说过“此子可亚其父”，所以世称李存勖为李亚子。
李存勖的军事天才勿庸质疑，《旧五代史》作者薛居正曾经评价李存勖：“以雄图而起河、汾，以力战而平汴、洛，家仇既雪，国祚中兴，虽少康之嗣夏配天，光武之膺图受命，亦无以加也。”。
但同时李存勖在达到人生**的时候，却突然从军事天才变成了政治白痴，“忘栉沐之艰难，徇色禽之荒乐。外则伶人乱政，内则牝鸡司晨。靳吝货财，激六师之愤怨；征搜舆赋，竭万姓之脂膏。”结果国亡身死，为天下笑。
以李存勖的军事天才，只要他哪怕有周世宗柴荣一半的政治才能，都有可能完成统一大业，毕竟当时的统一形势比较明朗。天下十分，李存勖至少占得七分，而且剩下的只有五六个割据小政权，实力较弱，如果李存勖能“兼弱攻昧”，用不了几年，天下就可统一。
果真如此，那我们就无从寻觅一代圣主柴荣的英雄事迹，而“被部下逼迫当皇帝”的赵匡胤更会落得青史无名，最多我们能从浩如烟海的故纸堆中寻到“某某节度使赵匡胤”的名字，但是历史无法假设。
梁开平二年（公元908年）正月，晋王李克用病死太原宫，年五十三岁。李克用和朱温斗了几十年，没有分出来胜负，终李克用之世，朱温死死压制住了河东，让李克用一辈子都没翻过身来，带着遗憾离开人世。李存勖在灵前继位晋王，时年二十四岁。
李存勖刚上台没几天，就在太监张承业的帮助下，除了企图推翻自己的三叔李克宁，巩固了自己的地位。说起这个张承业，很有传奇色彩，他本在唐宫用事，后来跟随了李克用，经常提出一些正确的建议。李克用也从不拿他当太监使唤，李存勖对他也非常尊重，大小事情一体兹问，足见张承业在晋阳的地位。
李存勖初立不久，虽然也取得过三垂冈、柏乡之战等重大战役的胜利，但那都是老皇历，毕竟老本总有吃完的时候。李克用死前曾遗他三矢，其中一矢便是指幽州的刘守光，而且相对朱温来说，刘守光实力较弱，而且刘守光“地方两千里、带甲三十万”，如果能把幽州拿下来，不仅能树威，而且能扩大自己的战略外围。
刘守光的野心比李存勖还大，梁乾化元年（公元911年）八月，刘守光在幽州即位，国号大燕，年号应天。按常理说，儿子当皇帝，老子应该做太上皇，比如刘邦的老爹刘太公。可刘守光当皇帝，他老子刘仁恭照样当他的俘虏。
李存勖得到消息，大笑数声：“此等奴才也敢做皇帝！”为了培养刘守光的优越感，李存勖派太原少尹李承勋前去通使幽州，自然用邻邦之礼，刘守光却逼李承勋以臣礼相见。
李承勋是河东大郡的人，凭什么给你称臣，李承勋不给刘守光面子。刘守光非常光火，把李承勋关了起来，几天后再问李承勋：“称不称臣？！”李承勋笑：“燕王如果能打败河东，那我就向大王称臣。”刘守光无言以对，河东的实力他是清楚的，晋梁并称大国，自己那点家底，不够李存勖吃的。
不过还没等李存勖对刘守光动粗，刘守光就开始不老实了，同年十一月，燕军攻义武军，义武军节度使王处直向太原告急。李存勖大喜，师出有名矣。
梁乾化二年（公元912年，河东称天佑十年。此后为了连接方便，只称五代的正式年号）正月，李存勖遣振武节度使周德威经飞狐（今河北涞源）东进，王鎔、王处直部出祁沟讨伐刘守光。
河东军在易水会合镇州军、定州军，三镇联兵直取祁沟关（今河北涿县西南），不日既下，然后合围涿州（今河北涿县），刘守光的马仔涿州刺史刘知温是个精明人，不想为刘守光送死，开门投降。
此时大梁皇帝朱温接到刘守光的鸡毛信，为了不让李存勖少年得志，朱温以六十岁高龄之身，亲率大军来攻镇州，以分刘守光之危。三月间，梁军攻枣强（今河北枣强），负责攻城的是梁朝大将军杨师厚。梁军狂攻数日，以非常大的代价才攻下枣强。随后梁军攻赵州，在赵州驻守的河东大将李存审知道朱温老迈不中用了，专门吓唬朱温，捕杀梁军外出打柴的军兵数百，并把几个幸运儿的手臂砍去，纵回梁营告诉朱温：“晋王不日即率雄师来找朱皇帝较量较量。”
李存审和史建瑭等将率骠骑千余穿上梁军服号，混入梁军大营，放火大喊，一通乱箭，把梁营弄的鸡飞狗跳猫上吊。前次被砍去手臂的梁军见状，真以为李存勖来了，跟着捣乱：“晋王真至矣！”朱温接连败给李存勖数阵，对李存勖有些打怵，闻之大骇，率军连夜逃去。
结果还走迷了路，多跑了一百多里的冤枉路，这才狼狈回去。朱温派探子打听晋军情况，回来报告：“不是李存勖，而是史建瑭的几百游骑兵。”几百人就能吓跑数万梁军，朱温这个恼怒，又羞又愧，得了重病，不久回到东都。
四月，周德威以兵少为由，请李存勖再发援军。李存勖这次对幽州是志在必得，前线要什么就给什么，再派李存审率吐谷浑等部骑兵增援周德威，同时命李嗣源出偏师攻南路，李嗣源攻下瀛州（今河北河间）等城，对刘守光实行战略合围。
周德威部继续挺进，行至龙头冈（今北京房山西），遇上燕军大将单廷珪。单廷珪是刘守光手下头号大将，单守珪行前，曾大言军中：“周杨五（周德威小名）小儿，何足畏！今日吾必马上擒此贼！”两军列阵开战，单廷珪匹马纵入阵中，来捉周德威。单廷珪拧枪朝周德威便刺，周德威侧身躲过，复以大铁槌砸单廷珪于马下，河东军上阵把单廷珪生俘，悬于军前。燕军大骇，慌乱退走，河东军趁势追杀，连斩三千多人。
河东军在这边作战，南边就传来让河东人极为振奋的消息：梁朝郢王朱友珪纵妻与朱温**，因没有得到嗣君的位子，在洛阳发动兵变，杀死朱温，随后朱友珪继位。河东军现在管不到中原，任由朱家的上演爱情悲剧，他们现在唯一的目标就是刘守光。梁乾化三年（公元913年）正月，河东军周德威部攻下顺州（今北京顺义），李存审部攻下檀州（今北京密云），形势越发对河东有利。
不过此时汴梁形势有变，梁乾化三年（公元913年）二月，朱温的外甥左龙武统军袁象先等人率禁军攻入宫中，朱友珪畏罪自裁。袁象先派朱温的女婿赵岩奉国宝去汴梁，请朱友贞赴洛阳即位。
朱友贞不想去洛阳，他所以朱友贞复书告诉袁象先等人：“太祖皇帝创业于东京，天下禁中之地，北凭河东，东临淮海，而且东京地近大藩，万一有变，可以就近处置。”朱友贞留在东京的理由固然很充分，但主要的原因还是自己在汴梁经营多年，有雄厚的人脉关系，何必再跑到人生地不熟的洛阳重新开始。
梁乾化三年（公元913年）二月，朱友贞在汴梁即皇帝位，废去朱友珪的凤历年号，仍沿用太祖皇帝的乾化年号，随后不久，朱友贞改名为锽，后来又改为朱瑱，不过为了行文统一，还称为朱友贞。朱友贞能顺利灭掉朱友珪，功劳最大的是杨师厚，所以对杨师厚极为尊重。当然做为此时梁朝最有名望的上将军，杨师厚对朱友贞的意义不言而喻，只要杨师厚在，就足以对付河东的李存勖。
南边在平定内乱，北边则继续开疆扩土，三月，河东军李嗣源部出攻武州（今河北宣化），逼降武州刺史高行珪。刘守光大将元行钦听说高行珪如此不中用，前来攻击高行珪，高行珪大惧，派弟弟高行周（五代名将，高怀德之父）去向李嗣源求救。李嗣源和高行珪一直追到广边军（今河北赤城南）才赶上撤通的元行钦，一共打了八场大战，把元行钦差不多打成了光棍，元行钦只好屈膝请降。
各路燕国好汉见大势已去，纷纷投降，刘守光的“地方两千里”只剩下了一个幽州城，刘守光这回可以过足了“孤家寡人”的瘾。四月，河东军攻到幽州城下，刘守光再没有优越感了，只有强烈的恐惧。刘守光忙向梁朝求救，而这时的“大梁皇帝”是朱友珪，他正忙着“稳定局势”呢，哪有功夫去搭理什么刘守光，自然是泥牛入海。刘守光又求契丹主耶律阿保机，阿保机同样没理他。