小年夜的这一天晚上，赵国公府祖孙三代一家四口其乐融融，哪怕当家的和继承者都没回来，那热闹照旧不差。张寿家里同样其乐融融，厅堂中摆开两桌，主仆同乐，喧闹直到入夜方止。然而，没能过好小年夜的人家，也比比皆是，其中代表之一，便是皇宫。
小年夜这一天，皇帝作为一宫之主亲自祭灶——当然，这是可以让人代替的，但对于大朝会常常会在背后唉声叹气的皇帝，对于祭灶却并无怨言。因为相传太祖皇帝便是得到灶君赐福，在祭灶这一日打了平生第一个大胜仗。
所以，虽说之前已经收回了二皇子的宫籍，但在这一天傍晚，皇帝还是召了二皇子进宫参加祭礼。然而，就在二皇子到了乾清门的同时，皇后却也带着大皇子一同来了。母子兄弟见面，那却不像之前明面上的和睦，竟是横眉冷对。
等皇帝因为皇后的不请自来而打发了柳枫去问究竟时，这才得知，皇后叫了身边的胡尚宫去申饬二皇子，结果二皇子竟是闭门不纳！哪怕胡尚宫拿出了皇后的名头，二皇子不但依旧不买账，甚至还扬言母后偏爱长子，嚷嚷得左邻右舍路上行人全都听到了。
如果不是大好的节日却遇到这种事，皇帝早就大发雷霆了，可此时此刻，召见了三人之后，他却强自按捺了心头怒火，冷冷说道：“若是你兄弟二人这么闹下去，今日祭灶，便让三郎四郎跟随朕陪祭好了，你们自己回去好好醒醒脑子！”
尽管刚刚还彼此怒视如同仇寇，但皇帝一说这话，大皇子和二皇子就同时陡然色变。他们不但立时沉默了下来，大皇子还快步来到皇后身边，小声对她说了几句话，好说歹说把恨恨的皇后劝了回去。这之后，这位皇长子才阴着脸回来。
他看也不看二皇子，径直走到皇帝面前，深深一揖道：“父皇，儿臣之前上书，请求将推广那新式纺机的事交给儿臣来办，但父皇之前一直都未批复。”今天这种小年夜的时节谈及这种事，原本完全不适合，可他已经没有别的办法，只能破釜沉舟，拼命一搏。
二皇子正想反唇相讥，可看到皇帝那冷淡的眼神，他立刻就闭上了嘴。果然，下一刻，他就只听皇帝淡淡地说：“朕是没有批复你和其他那几个人的折子，因为如果朕如果批复的话，也只有四个字，为时已晚。”
尽管皇帝之前还用这四个字来骂过自己，但此时二皇子却觉得痛快至极。大皇子现在想要自己出面去主导这件事，从而维持住和江南那些地头蛇的关系？早干嘛去了！早要是痛下决心，先对父皇把事情和盘托出，那他就算想做文章也迟了！
当然，如果他早听张寿的话就好了……
大皇子还要再争，可皇帝却压根懒得再谈这件事，竟是招手示意三皇子和四皇子过来，随即一手牵着一个，径直去往祭殿。宫中祭灶，从太祖年间开始，就只有皇帝和未婚皇子参加，至于皇室宗亲们……呵呵，谁不是单独开府，有自己的灶王爷要祭？
祭殿是太祖年间特意辟出来的祭灶之地，往常都是皇帝打头，皇子们按照年纪紧随其后，可今天皇帝拉着三皇子和四皇子，大皇子二皇子反而落在后面，这样的情景落在外人口中，自然免不了猜测。就连早早等候在祭殿门口的楚宽和几个司礼监内侍，也不禁多看了几眼。
虽说带着三皇子和四皇子到了祭殿门口，但等到真正进去时，皇帝终究并没有罔顾长幼尊卑，把两人继续带在身边。即便如此，落在最后的三皇子和四皇子依旧挨了两位兄长的冷眼。两人和大皇子二皇子年龄相差极大，从小也是被父皇捧在手心里的，此时不禁委屈极了。
他们刚刚明明恭恭敬敬对两位兄长行礼的，也没多说一句话，凭什么要挨白眼啊？
勉强捱到祭灶结束，当皇帝带头出了祭殿时，三皇子和四皇子就手拉着手赶了上去。可还不等他们接近父皇，就再次被大皇子挡住了：“父皇，儿臣只恳请您给儿臣一个机会……”
皇帝终于彻底沉下了脸，他目视大皇子，见人硬着头皮和自己对视，他就冷笑道：“好，你既然要主导这件事，那朕给你一个机会。你去沧州。沧州棉田乃是整个北直隶最多，你去把这新式纺机推广下去，朕会委派两个能干的监察御史跟你同去，把你一举一动汇报上来。”
二皇子原本想要反对，可听到皇帝说出了沧州两个字，他简直乐得想要立刻哈哈大笑。大皇子拼命接洽的，那是江南豪族，哪里看得上沧州这靠近京城的弹丸之地？眼见大皇子瞬间面色煞白，他忍不住叫道：“父皇圣明！”
然而，他这四个字才刚叫出口，迎来的却是皇帝那同样冷淡的声音：“太祖旧制，擅杀奴婢者，杖四十。过了正月，你自己去宗正寺，领你那四十杖！”
见二皇子瞬间僵住了，四皇子差点没笑出声来，幸亏三皇子赶紧使劲一拉他的袖子，甚至还捂住了他的嘴，他这才没有引来父皇和两位兄长的注意。等到他目送大皇子垂头丧气地离开，二皇子亦是满面阴霾地离去，他这才挣脱开了三皇子的手，一溜烟跑上了前。
“父皇，我听说那新式纺机不是老师带着陆三郎做出来的吗？为什么要让大哥去推广，不是应该改进的人去推广才更合适吗？”
见皇帝不说话，他压根不理会在背后拼命拉自己衣角的三皇子，大声说道，“而且，儿臣听说最初的纺机样品是张武和张陆献出来的，就是他们，也比迟迟不肯拿出东西的大哥更合适！父皇既然让大哥去沧州推广，何妨让张武和张陆去邢台推广！”
皇帝倏然低头看着四皇子，见这个幼子对自己那犀利的目光压根不在意，他就沉声问道：“是谁鼓动你来对朕说这些话的？”
四皇子顿时拉长了脸，继而不服气地说：“儿臣不是小孩子了，没人能挑唆我！”
就是这么一急，他完全忘了什么父子君臣，直接你你我我了起来：“你别看我小，我也向人打听过这新式纺机都有什么用！他们告诉我，纺纱速度快了，纺工就能多赚钱，纺工多赚钱了，就能吃饱肚子，多生孩子……”
多生孩子之后，他却卡了壳，可冥思苦想了好一会儿，他就立时眼睛一亮。
“多生孩子之后，就能多开垦荒地，多出产粮食，然后天下丰衣足食，大家就都能知荣辱啦！北直隶种棉花最多的地方，就是沧州和邢台，这是我问了好多人才知道的！老师和陆三郎都不肯告诉我，张武张陆也都不说，可他们忘了半山堂有好多人……”
听到四皇子勉强用还算有条理的话剖白清楚了心意，但随后就开始东拉西扯了，三皇子连忙在旁边求情道：“父皇，四弟的意思是，衣食足然后知荣辱……”
“朕没问你！”
皇帝冷冷斜睨了三皇子一眼，见三皇子顿时老老实实闭上了嘴，他就再次端详了一番虎头虎脑的幼子。虽然和三皇子没差几岁，但四皇子却是胆子极大，竟是梗着脖子和他对视。
最后，他不知不觉就笑了：“你那老师在国子监管着半山堂和九章堂，脱不开身，而陆三郎又是九章堂斋长，估摸着钻研算经还来不及，他们师生都没空管纺机这点事。朕既然让你大哥去沧州，也不是不能让有能力的人去邢台也试一试，比如张武和张陆……”
皇帝突然词锋一转道：“但是，你为什么要替他们说话？”
若是换成其他人，甚至于朝中那些身在高位的文武大臣，此时也绝对会被皇帝这骤然凌厉的口气而吓一跳，可四皇子却一直都只把皇帝当成是父亲，而非君王，竟是怡然不惧。
“因为张武和张陆都太老实了，他们一个将来是我二姐夫，一个也可以算是半个姐夫，总不能让他们老实人吃亏啊！”四皇子说得理直气壮，“否则要是不褒奖他们献出纺机样品，下次父皇管人家要什么东西，人家都拖拖拉拉推三阻四怎么办？”
四皇子这荒谬至极的理由，皇帝听着却笑了。他大步走上前去，摸了摸四皇子的头，这才看向三皇子道：“三郎，你觉得你四弟说得对不对？”
三皇子顿时有些纠结。他素来胆小，在背后说长兄坏话这种事，实在是有点挑战他的胆量。然而，在父皇那目光直视下，他最终还是硬着头皮说：“四弟说得有道理，儿臣觉得……儿臣觉得可以让张武张陆他们去试一试。不行再换人！”嗯，这样打补丁应该够了。
“沧州去一个皇子外加两个监察御史，你们兄弟俩凭什么觉得，张武和张陆一个未来驸马，另一个未来仪宾，能压得住场面？”
皇帝进一步逼问，见三皇子顿时哑然，四皇子却是眼珠子滴溜溜直转，他不禁饶有兴致地抱手而立。不一会儿，他就得到了一个意外的答案。
“那儿臣也一块去！”四皇子努力挺直了胸膛，但说出来的话却不那么有底气，“儿臣好歹也是个皇子，虽说年纪小了点，但也是能做事的！”
“哈哈哈哈！”
皇帝终于大笑了起来，见三皇子如释重负，紧紧拉着四皇子的手松开了来，想到两人虽然不是一母同胞，但从小却亲如孪生兄弟，他就揉了揉两个人那圆滚滚的小脑袋，继而淡淡地说：“你们两个，很不错。”
他说着就瞥了一眼旁边的楚宽和司礼监的其他人，不用他吩咐，司礼监掌印徐留和秉笔楚宽便带头躬身行礼道：“今日之事，奴婢等必定三缄其口。”
至于祭殿旁边的其他人，皇帝并没有放在心上，徐留和楚宽既然在，那就不用他操心了。至于万一消息真的传出去，他也在三皇子和四皇子身边放了足够的防卫力量，并不担心会被人暗算。就连在国子监，他也都做了相应安排。
此时，他一手一个牵了两个孩子下了台阶，等回到乾清宫东暖阁，他把两个儿子拉到自己跟前，这才微微笑道：“邢台交给张武和张陆，这事情朕本来就考虑过，四郎你小小年纪却和朕想到一块去，着实难得。至于你说你去坐镇……你想过这是和你大哥打擂台吗？”
四皇子顿时愣住了。他犹豫了一下，说话就没之前那么果断了：“父皇的意思是说，大哥会觉得我有意和他做对吗？”
见皇帝但笑不语，他不禁有些委屈：“可事情是大哥自己做得不对啊！父皇问他要东西，他怎么能拖拖拉拉不给？只要他早点给，然后再要求去江南，我觉得父皇应该会答应他的！”
“哦，你觉得朕真的会答应他？”皇帝饶有兴致地挑了挑眉，有些讶异幼子的敏锐。
“那当然！”这一次，不嫁思索插话的却是三皇子。话一出口，他才发觉自己有些莽撞了，连忙小声说道，“儿臣和四弟平常犯错的时候，只要肯勇于承认，而不是搪塞狡辩，都一定会原谅我们，给我们机会的。对我们如此，对大哥也一定如此！”
看着并排而立，犹如一个模子里刻出来的兄弟俩，皇帝不禁百感交集。最终，他若无其事地说：“四郎你志气可嘉，但你实在太小，朕不会放你出京的。张武和张陆到底是不是能驰骋的骏马，他们得自己去好好证明自己。朕会随便他们挑人，要什么给什么。”
“如果还办不成，那他们日后就做个富贵闲人好了！这事情年后再公布！”
三皇子和四皇子对视一眼，对这个结果全都表示满意。毕竟，张武和张陆在半山堂中一贯很照顾他们，能有这次的机会，他们当然很高兴。可四皇子眼珠子一转，突然又问了一个让三皇子大惊失色的问题：“父皇，这次二姐许配了人家，可三姐为什么没有？”
此话一出，皇帝顿时愣了一愣，等看到三皇子使劲把四皇子往自己身后拖，哑然失笑的他便上前去，屈指轻轻弹了一记四皇子的眉心。
“人小鬼大，你三姐夫让你三姐自己挑，朕懒得瞎操闲心了！”