崇祯十七年二月初六。
当陈演李国祯诸位大佬磨刀霍霍准备冲进紫禁城斩杀崇祯另新君时，当唐王贿赂阉人进入宁武关放开手脚要与流贼血战到底时。
远在万里之外，奉皇帝之命远渡日本的李若琏，在颠簸数十日后，终于抵达倭国长崎，开始书写一段班定远远征西域式的冒险传奇。
李若琏这一路走来颇不顺利，离开京师后，纵马向东，次日黄昏抵达涿郡，在港口搭乘一艘运粮漕船继续往南。
运输谷物的漕运船严禁夹带私货，更不要说带人。不过到明末，漕兵俸银屡屡欠发，还受到上司残酷剥削，实际生存状态与乞丐无异。若不夹带私货来北京贩卖，怕早就饿死了。
漕船把总上下打通关系后，押船太监对夹带也是睁一只眼闭一只眼，只要不做的过分，根本没有人管。
李若琏给把守交了三两银子，名曰耗粮费，以一位漕兵家属的堂弟的身份上了漕船。
正月初六，漕船由涿郡港出发，顺风向南，过临清，缴纳过路费后，往扬州而去。
李若琏的计划是，由扬州乘福船北上日本。
虽说天津港也有商船去倭国，然崇祯十七年，北直隶商业萧条，天津港口青皮成灾，沿海匪盗猖獗，以李若琏的身手，单挑三五个青皮不是问题。不过他这次远渡日本关系甚大，所以不能由一丝差池，还是选择从扬州出发妥帖。
从临清向南，过德州，聊城，每过一处，便要向关卡明军缴纳过路费。
从京师向南不到三百里，这艘船已经被收了五六次银子。
漕船把总姓戌，四十多岁，沉默寡言，额头有条刀疤，据说在宣大做过夜不收。自从离开京师，李若琏便没怎么和他说话。
许把总在南京北京跑了好多趟，每一趟却都在赔钱。
“跑漕运，也会赔钱么？把总不是还有俸银吗？”
李若琏虽然已经三十出头，却像孩童一样，对外界保持有好奇心，一路上不断问东问西。
“李公子，隔行如隔山，你不知道漕兵难处，战事连年，运河淤积也没人管，漕帮更是可恶，三天两头堵截漕船，朝廷三个月没发银子了，再耗下去，别说是把总，怕是押船太监都活不了了。”
和李若琏说话的船工形若槁木，叹息一声，狠命撑动篙，他手掌皆是老茧，脸颊被寒风吹破，像烂掉的的橘子。
许把总还能不能活下去李若琏不知道，不过世道再不见好，这位船工肯定是活不了了。
这是李若琏第一次乘坐漕船，他曾经到过南直隶甚至两广办案，行迹遍布大江南北，可是从没有来过运河，也没机会和漕军近距离接触。
锦衣卫虽然清苦，却这些漕军比起来却好过太多，如果不是身临其境，李若琏不会相信，在大明还会有这些人存在。
因为要乘船出海，临行前，朱由检命令李若琏先到运河上适应一下，否则等下了海可能会晕死的。
漕兵对李公子颇为恭敬，船上共有五名漕军，不连沉默寡言的许把总。在上船的第三天，李若琏便与其余五人打成一片，聊得热火朝天。
漕兵皆是身材瘦削，眼睛红肿，常年漂泊水上的人都是副尊容。
李若琏和小齐聊得颇为投机，小齐名叫齐亮，是天津人，年龄不大，只有十七八岁，小时候随父母到河北投奔亲戚，崇祯十二年，建奴入北直隶，小齐父母被鞑子所杀，孤苦无依，把家当典了银子贿赂把总做了漕兵。
锦衣卫听罢，安慰隔壁小齐道：
“千杀的鞑子，换上会把他们杀光的！”
又过了几日，漕船抵达扬州，当今天夕阳西下，断肠人柳巷拾烟花。
许把总一人守船，允许漕兵下船泄泻火，所谓泻火就是逛窑子。
扬州乃繁华之地，秦淮河两岸明娼暗嫽数以万计，从除了秦淮八艳一掷千金的高水准消费，更多的是则是一晚半两银子的平民快餐，崇祯年间天灾人祸不断，去年苏皖大水数十万百姓流离失所，饥民蜂拥扬州，各种贱卖便多了起来。
除小齐与李若琏，剩余四个漕兵都下船了。
李若琏暂时没这方面需求，他怀揣着崇祯皇帝交给自己的一百两黄金，肩负着大明中兴的使命，自然不敢胡来。
虽说他平时放浪形骸，关键时刻还是很靠谱的。
“你为何不上岸，我在京城便听说，秦淮女子水嫩的很。”
夜风吹过河面，空气中弥漫着胭脂味道，漕兵上岸逛窑子时，齐亮拿着把缺口顺刀，在甲板上磨刀。
漕运停靠多有风险，相比波涛汹涌的河面，岸上的危险更为致命，尤其是在这多事之秋。
“俺要攒钱，才不把血汗钱花在那脏娘们身上。”
小齐抬头望向李若琏，淡淡道。
李若琏在京师时没嫖过，之所以这么说，是为了在齐亮面前显得自己老练一些。
“攒钱娶媳妇？”
李若琏说话时候，恍惚望见齐亮惨死鞑子刀下的父母。
“不，”年轻漕兵抬头投向北方，脸色微变。
“俺要买火铳，俺已经打听了，一把上好的三眼铳要十二两银子，俺已攒够三两银子，再跑两趟就够了，”
李若琏神色凝重，很难想象这个形若乞丐的漕军要三眼铳做什么。
“俺要报仇，俺要杀鞑子！俺要杀一百二十三个鞑子！”
前年鞑子来山东，齐亮在运河上遇到两个落单的战兵，用刀去砍时，鞑子铠甲精良，根本砍不动。。
“若不是许把总出手相助，俺这条命就留在临清了，”
李若琏从前以为能与鞑子交锋的，只有大明九边重镇，如辽东铁骑，没想到眼前这群破衣烂衫的漕兵也能杀建奴。
想必许把总脸上那条刀疤，就是在两年前在临清与鞑子死战时留下的。
一人对付两个战甲，可见武艺非凡，这样一个人为何会留在漕河呢？
李若琏听过鞑子屠戮乡民的传言，看来这些传言都是真的。
“像你这样单打独斗，便是给你三眼铳，也杀不了鞑子，落单的鞑子不是每次都能遇到的，”
齐亮神色黯然，两年前要不是许把总拔刀相助，沉入运河的就不是那两个鞑子，而是他自己了。
可是齐亮晚上以闭上眼，眼前就是死去的人，邻居狗儿才三岁，拎着脑袋在俺面前喊痛，现在活着就是为了报仇。
李若琏没有问齐亮为何不去投军，因为没有必要问，眼下真正在打鞑子的军队，估计也就只有皇上新近训练的中卫军。
就连大明最精锐的宣大，见到顺军也是望风投降，更别说让他们去打鞑子。
李若琏仔细打量齐亮一眼，想给他几个银子，让他北上京师，加入皇帝陛下的中卫军，将来肯定有机会杀鞑子。
然而话已到嘴边，却被锦衣卫咽了下去，运河上的风吹日晒，早已严重摧残了漕兵身体。
齐亮身材瘦削，一阵风就能将他吹倒。这个样子到了京师怕也很难通过中卫军严酷选拔。
皇帝陛下说了，他宁肯要五百精兵，也不要十万乌合之众。
“你多大了？”
“十六。”
”十六，“李若琏喃喃自语，忽然眼前明亮。
他身上肩负重任，发生河北小村庄的惨剧不应该由他过问。
实际上，这沿途所见，家破人亡卖儿鬻女比比皆是，他的心肠早已硬了。
理智告诉李若琏，给几个银子就可以了，接下来的路让他自己走，鞑子还会南下，这个身负血海深仇的少年或许还有机会。甚至可以把自己身上的三眼铳留给他，这种火器在数步之内，击杀鞑子没有任何问题。
然而。
下船泻火的漕兵嬉笑着回来了，各人脸上残留着女人的胭脂粉末。
这是一个疯狂的世界。
许把总瞅了他们一眼，扯着嗓子喊了声开船。
齐亮黯然收起船锚，准备回船舱歇息，却被李若琏拉住。
“你想随我去倭国吗？“