一阵刺耳的声音从隔壁大门敞开着的车间内传出，那是机加工车间又在加工什么新的金属零部件了。
彭志成转头从两个车间之间的连廊望过去，只见那边一群工人正围在一台机床面前观摩。操作机床的是一名满脸大胡子的西班牙男人，此人名叫梅内德斯，锁匠出身，是南方车辆厂资格最老、同时也是技术最高的一名工匠了。国内所有的机床他都操作过，手摇的、脚踏的、水力驱动的以及蒸汽驱动的，他都玩过，技术相当精湛，被上级评定为六级工匠。
当初南方车辆厂成立，一机厂支援过来了一批螺纹车床，不过厂长祁永杰还是软磨硬泡地从一机厂将这位堪称大师级的机床熟练工要了过来，作为新组建的南车厂机加工车间的头牌。梅内德斯来到南车厂后，已经带了一大帮子徒弟，目前一些日常不重要的工作任务一般都由徒弟们完成，而他本人则负责操作一些车间内手工改装的高精度机床，这些机床都没有使用蒸汽动力，而是由操作工手动进给，这主要还是为了提高加工精度。
现在梅内德斯在操作的就是一套磨床——一台装备着天然砂轮的磨床，梅内德斯小心翼翼地一边用手摇动着砂轮，一边仔细盯着零件的表面，并不时停下来仔细观察一番。这些零部件已经在那些蒸汽机床上面经过一番加工了，但精度仍然达不到组装车间“苛刻”的要求，对方那个来自东方的车间主任对这批“粗糙至极”的零件坚决拒收，使得机加工车间不得不再次返工，对这批零件进行一番精加工处理。
对方的车间主任已经很明白地说了，一般的零件精度差他们也就睁一只眼闭一只眼了，但诸如气缸内壁、轴承、金属车轮这些核心零部件他们就没法忍了。因为如果正在组装的火车头因为使用了这些精度不达标的零部件而出各种状况乃至事故的时候，第一个倒霉的可是他们，因此这些核心零部件的加工精度必须得到保证，不能打马虎眼。
机加工车间对被拒收的这部分零件进行了检测，发现除了工人操作技能方面略微有些欠缺之外，机床精度低也是一个重要原因。不过这也没办法，现阶段条件就这样，更高精度的机床一机厂正在研究，但也不是一时半会儿就有突破的，因此目前还是需要立足于眼下的这些机床，尽量做到最好。为什么有的人能用这些同样货色的机床加工出精度很高的零件出来，而有的人就不行了呢？说到底还是人家经验丰富，对设备本身也很熟悉，积累了很多使用机床方面的小技巧，做出来的活自然比那些新手漂亮多了。
“说到底还是人才不足啊。”跟在彭志成身边的祁永杰看了一眼隔壁车间，然后摸了摸自己理的光头，叹气着说道：“培养技能熟练的产业工人真的不能一蹴而就的，这需要时间的积累和沉淀，而他们也是我们这种企业最宝贵的财富。目前我们带徒弟、开经验总结会、高级工匠授课的职业教育轮番搞，但人才队伍还是严重不足，这极大地制约了我们的发展啊。”
“这是普遍性的状况，短时间内是无解的。”彭志成转头说道，“一机厂、二机厂还在抱怨呢，说自己的老师傅本来就不多，你还在四处挖墙脚，搞得他们的技术队伍平均素质都下降了。二机厂的李红星昨天还和我说了呢，说你老去工商部活动，今天让他们厂支援两个、明天让另一个厂支援三个，这样搞来搞去分薄了大家的实力，但蛋糕本身并没有做大，实在没意思得很。大家培养人才都不容易，也别太着急了，咱们的机加工产业才发展几年啊，慢慢来，我们等得起。”
“嘿嘿，我这不是着急嘛。”祁永杰不好意思地笑了笑，说道：“你也看到了，机加工车间里超过三分之二的人手都是刚从我们厂办职业学校内出来没几个月的愣头青，水平那叫一个惨不忍睹。而说来气人，就这些水得一塌糊涂的新工人还是职业学校里表现比较好的呢，差的我都没敢让他们上机床，都支援给木材加工厂玩木工机床去了，那玩意儿要求低。就这么一群水货，我这实在没信心能把这火车头整好啊。”
“我这个全国铁路督办都不着急，你急个屁啊！”彭志成笑骂了他一句，然后揶揄着说道：“现在火车头原型机还有多久才能搞出来？工商部有些人都在说风凉话了，说你们享受国家重点照顾，各种资源倾斜之下竟然花了四年时间也没能整出一个原始的火车头出来。嗯，他们还说你们马拉轨道车倒是造得不错，拉起货来还挺遛的。”
“放他娘的屁！”祁永杰闻言破口大骂，脸色都有些涨红着说道：“我这不是想憋一个好的车头出来么。要是凑合着弄一个垃圾货色出来，我们早就搞定了，还用等到今天？蒸汽机车这东西，说难难，说不难其实也真不怎么难。你要是想弄一个能拉着几节车厢、几十吨货物开动的车头，而不管其可靠性如何的话，这还真不怎么难！以我们现有的技术力量，也能凑合着勉强弄一个出来。但那有什么意思？三天两头坏，开在路上随时趴窝，真到了那时候，我还不被人喷死？可靠性不高、实用性不强的蒸汽机车，那就是废物、是笑话！”
“嗯。”彭志成耐着性子听祁永杰发完牢骚，然后继续问道：“现在在研的这个蒸汽机车还有哪些技术障碍？”
“蒸汽机车涉及到的各类技术非常繁杂，总得来说有几十项之多。一开始的时候，几乎每一项对我们来说都像是拦路虎一样。”祁永杰摸着光脑袋，苦笑着说道：“也好让彭大督办您知道咱这四年来也不是吃空饷的，大部分技术难点我们都已经解决了，而且很多技术我们准备了不止一种实现的方法。就目前来说，我们尚未得到彻底解决的技术有以下几个方面。”
“一是轴承方面。以前是准备上滑动轴承的，但现在我想了想，还是上滚动轴承好一些。滑动轴承摩擦力大，我们目前的钢铁材料也不是很过关，零件磨损速度会相当快，因此还是上滚动轴承吧。模具铸造，然后用磨床进行磨削加工，这里面的难点是磨床打磨的精度以及热处理。不过问题不大，大不了质量差一些呗，再差总比那些滑动轴承好。其实我原本还想等执委会开发锰矿、冶炼出锰钢以后再说的，但目前看来无论是锰钢还是铬钢短时间内都不现实，轴承还是用现有的碳钢凑合着吧。”
“第二个就是车轴的材料问题了。还是上面我说的，要是有了锰钢就好了，强度、韧性都能上一个新台阶，用来制造车轴再合适不过了。不过没有就算了，还是先凑合着吧，用现有的材料，大不了注意点，勤换、勤检修，别让行驶中车轴忽然断了就行。”
“接下来是压力弹簧、润滑剂、车轮等等，这里面问题不大，大部分都已经解决或者说接近解决了。比如弹簧用的是黄铜的，虽然缺少一些稀有金属质量不如后世，但在这个时代绝对是一流的；润滑剂有了鲸油，擦，高级货啊，后世都用不起；车轮嘛，这个简单，已经解决了。至于其他的什么制动装置、牵引装置、转向架、车钩缓冲减震装置、车架、蒸汽机传动系统（包括活塞、连杆、阀动装置等等）都解决得差不多了。毕竟，这几年我们也不是一直在吃白饭的，不是么？”
听祁永杰说着说着还不忘发发牢骚，彭志成哈哈一笑，问道：“就这些了？没别的了么？蒸汽机已经有谱了？”
“这个不归我管，要催你得催李红星去，这是他的任务。”祁永杰一听立刻摆了摆手，接着又用咬牙切齿的表情说道：“我也催过几次这厮了，但他貌似没把火车头专用的野蛮人-5型蒸汽机的研发工作摆在首位啊，只派了寥寥几个工程师带着一帮新手在糊弄我们，顺便锻炼队伍，草！这厮似乎把研究轧钢专用的野蛮人-5型蒸汽机放在了首位，同时还在试图改进现有的船用蒸汽机，就是那个什么破大力水手系列。1月初的时候他们才刚刚定下使用火管锅炉，目前估计才刚刚完成了初步设计。接下来还要造样机、做试验，再修改设计、再试验，不知道要反复折腾多久呢。草，真是被他们坑苦了。别等到我这里什么技术难题都解决了，他们那边居然连蒸汽机样机都拿不出来，那样就搞笑了。”
彭志成闻言点了点头，然后朝祁永杰说道：“这样吧，二机厂李红星那边我去帮你催催，他应该还会卖我这张老脸一点面子。你这里抓紧时间攻关最后的技术难点，人才培养也不能落下。后续事宜的准备更要做充足了，蒸汽机一到最短时间内就要完成走行机构的其余设计以及煤水车的设计，争取在年内制造出原型机来，怎么样？到那时就五年了，也该出样机了。”
“行，没问题。”祁永杰爽快地答应道。