神农架最早的名称，被称为“熊山”。《山海经?中次九经》云：“又东一百五十里，曰熊山。有穴焉，熊之穴，恒出人神人，夏启而冬闭……熊山，帝也”（从王念孙校）。一些学者认为，《山海经》讲的“熊山"，从名称、地望、方位来看，即今神农架（参见四川省社会科学院出版社1986年版《<山海经>新探》一书）。
有趣的是，当代科学家们通过考察后认为：神农架发现的熊不仅数量特多，而且种类最多，不愧是中国“熊的王国，古时更有巨熊长期息住此地，不知其来历。”。其中的“神人”，是屈原《山鬼》诗中的“山鬼”，即今轰动全球的神农架高大的“野人”。“熊山，帝也”，是说神农架是古代帝王的圣地，这位帝王，当指炎帝神农氏，也是苗人祖先。
神农架有一座古木参天、绿荫盖地的大山，相传古代老君曾在这里采过草药，炼过仙丹。有一天，当老君请教神农怎样才能炼出仙丹时，神农告诉他：百姓用木犁、石刀耕种五谷太费劲了，要是有铁器就好了，我看你甭炼什么仙丹，就炼铁造农具吧!老君觉得有道理，接受了神农的意见，从此以后便炼铁造农具了，打出了锨、镢头、刀、犁尖、送给百姓用。这样，老君就成了铁匠的始祖，直到现今他还被百姓作为祖师爷敬奉着。当地百姓为了感激、纪念老君，便把他采药、炼铁造农具的所在山叫做“老君山”，并通过《老君山传说》颂扬了老君为百姓采药，炼铁造农具的高尚品德和功绩。
远古时代太上老君曾从天宫来到神农架炼过长生不老仙丹，并与炎帝神农氏一起建起冶金炉，冶炼钢铁打制农具，为民造福。后来，人们就在这里修建了老君庙(老君观)，供奉太上老君神像和神农像，此山便称为老君山；比老君山更高的山就称为神农山。这件事足以说明，在人民心目中，神农氏的贡献是最大的，声望是最高的，远远超过天上的神仙。可惜，这些庙宇寺观均毁于近代。
神农架有两个一样大小、一样高低、一样秀丽的山峰，被人们称为“姊妹峰”。这个名称的由来是：相传神农的两位公主看到父王为百姓采药治病终年来往于深山密林之中，受尽风吹雨淋之苦，特别是受到毒疠疫气的威胁，心中十分不安，便采集人间精花，为父王编制了一顶既美观，又能抗风雨，避毒害的帽子，神农戴着这项帽子采药就好多了。后来人们把酷似孪生姊妹的两个山峰看成是神农两个公主的化身；便把它们叫做“姊妹峰”。
在那里有个很大的湖，叫做“大九湖”。为什么叫“大九湖”呢?相传，古时候，这个湖的水非常清亮，就像一面镜子嵌在山林中，天上的仙女常常来到湖里洗澡。后来，这个湖被九条恶龙霸占了，它们互相争夺，把湖水搅得混浊不堪、腥臭难闻；从此，仙女不再下凡洗澡，邻近百姓不得安宁。没多久，有个武艺超群的青年，在神农和无头怪人刑天的帮助下，杀死了九条恶龙，使这个湖恢复了原样，百姓重新得到安宁。当地的百姓为了感激他们、纪念他们，便把这个湖称做“大九湖”。在传说中，当年被杀死的九条恶龙变了今天的“九焰山”，斩龙的宝剑变成了现今的“石剑峰”，武将刑天则变成了似人非人的怪石。
关于神农架的冷杉树、箭竹林、杜鹃花的传说其情节更是感人。当人们登上被誉为“华中第一峰”的“神农顶”时，一派分明而协调的三层景色便展现在脚下：最下边的一层，是密密麻麻的翠绿色箭竹林；在它上边的第二层，是挺拔参天、枝叶繁茂的冷杉林；最上边的第三层，是高山杜鹃。如果正逢杜鹃花盛开的季节，人们就会自然地感到像沉浸在绿色的海洋，花的世界里。这样的景观是怎样产生的呢?相传远古时候，神农架一个山村里有个姑娘名叫杜鹃，长得俊俏、可爱、又聪明能干；同村有个英俊小伙名叫冷杉，是个有名的猎手，他们俩相亲相爱，形影不离。不料这事被山霸马皇知道了，他顿时起了恶意，想霸占杜鹃做他的小夫人，把冷杉抓来做他的奴仆，便带领一伙恶奴去抓他们。杜鹃和冷杉闻讯，便一起逃往深山密林。不幸的是他们最后还是被山霸一伙追上来，双双中了马皇的毒箭死去。
这时，采药的神农恰好来到此地，目睹此情非常气愤，便撒出一把竹籽，霎时，长出了密密麻麻的箭竹林，向远处延伸，很快就将山霸一伙紧紧围困起来，直到他们一个个全都饿死、冻死。同时，神农怀着同情之心，向遇难的一对情侣身上吐了一口仙气，顿时，男的变成了高大挺拔的冷杉树，女的变为鲜艳多姿的杜鹃花。从此以后，，神农架山上便生长着箭竹、冷杉树，开放着美丽的杜鹃花，杜鹃和冷杉结成了终身伴侣，永远生活在一起，永远相亲相爱。至于马皇，因为太坏了，最后变成令人讨厌，一直爬在竹林中靠吸人血维持生命的害虫——旱蚂蝗。
显然，这是一个古老而动人的民间传说，它赞美了纯真的爱情，颂扬了神农爱护百姓，反对邪恶的思想品质和神奇的力量。同时，反映了神农架人不幸的遭遇和内心的悲痛，并以血和泪控诉了反动势力的代表者——山霸的凶残和罪恶。
由此可见，神农架的很多传说故事所讲述的内容尽管着眼点在于山、峰、洞、湖、树、竹、花等自然形态，说明它们名称的由来及形成的原因；但其中都出现了神农，内容都与神农有关。因此，也就丰富了情节，深化了内蕴，提高了思想性，增强了生动性。这正是它们能够为人民群众喜爱，并得以长期、广泛流传的原因所在。至于直接讲述神农的传说故事，在神农架地区就更多了，其内容也更为丰富。如《神农尝百草为百姓治病的传说》、《神农教百姓种地的传说》等，这里不再详述。关于神农，一些古书上都有记载，如说神农就是炎帝，他治理的社会是“男耕而食，妇织而衣，刑政不用而治，甲兵不起而王”(《商君书》)。他最突出的贡献是“教天下耕种五谷而食之”、“尝味草木，宣药疗疾，救天伤之命”(《太平御览》)。有些书上还说，神农会“作琴”、“作瑟”等。由此可见，神农是一位有作为、有影响的历史人物。而在民间传说故事里，他是一位为人民群众所敬仰、赞扬并加以创造的艺术化的形象。作为传说，它伴随着历史的长河，通过广阔的空间和一代一代人们的感情世界、口头方式流传至今，并将继续流传下去，生动而富有情趣地表达了世世代代人们对神农的敬仰、缅怀和由此而产生的作为炎黄子孙的自豪感。
神秘的神农架以岩壁如削、鹰岩兀起、飞瀑挂岩、云山腰赚、林海茫茫、藤蔓似网而著称。参天的古树密林形成了绿色的海洋。从九月第二年四月，又是冰雪封山的季节，皑皑白雪遮住了这片神秘莫测的大地。
神农架的原始森林高达40余米，遮天蔽日，如青天玉柱，直 插云霄，遍布整个神农架。林内松萝蔓藤密挂枝间，银须飘洒，把整个原始森林装扮得奇秘莫测。在神农架的主峰下面，是一望无际的高山箭竹，一片金黄，衬托出峰顶裸露的岩石，好似一列列断壁残垣，若隐若现。春天，色彩绚丽的杜鹃花竞相开放，满山遍野生机一片；冬天，瑞雪纷飞，腊梅迎风傲雪，昂首怒放散发清香。神农架林区，真是一片圣地，这里生长着2000多种植物，聚集着500多种野生动物。
雄峰幽谷，神秘色彩，引人探胜。神农架山体庞大，群山巍峨，地势高耸，有为数众多的、极具特色的高山。神农架不仅以群山巍峨著称，还以沟谷纵横见美千条峡谷皆彩屏高挂，碧水中流，人游其间如临画廊。神农架的沟谷地貌多种多样，既有长狭型，如长达15公里的红坪画廊，将三瀑四桥五潭六洞七塔八寨三十六峰浑然融为一体；又有水域型，阳日型，最为有名的莫过于有"高山平原"之称的大九湖了。它们皆鬼斧神凿，天工巧成集神奇险幽于一地，各具情态却抱成一团，相映成趣，攀登在神农架的群山之中，探寻于神农架的幽谷之间，那变幻莫测的自然景观无不给人一种神秘之感，神秘的旅游景观概括起来有三：其一是保存比较完好的原始森林群落，原始的自然风貌和古老珍稀的动植物种类给人经神秘之感。置身于原始森林，林内古木参天，盘根错节，藤萝萦绕，厚苔铺地。加上兽鸣鸟啼，更显得幽深古奥，夏天到这里观光躺在软绵绵的草甸下，仰望蓝天白云，聆听阵阵林涛，别有一番情趣。其二是神农架确有许多难解的科学之谜，诸如"野人"之谜，白化动物之谜，高山潮汐和盛夏冰洞之谜，驴头狼之谜等等。