南教授在英国做访问学者期间，以其出色的业务素质，扎实的理论功底和踏实的工作作风，被罗伯特?爱德华兹教授相中，热情地将南教授召入他领导的研究小组，并委以重任。大文学南教授早就知道这个研究小组，因为世界上第一个试管婴儿路易丝?布朗就是在这里诞生的，之后这个小组又成功进行了几例试管婴儿的试验，其体外受精技术已经远远走在世界前沿。南教授在这里如饥似渴地学习工作，并很快掌握了试管婴儿的全部技术。两年后，南教授婉言谢绝了爱德华兹教授的挽留，毅然回国。回国后，他向院领导申请开展试管婴儿项目的研究，院领导斟酌再三同意了，并成立了生命科学研究所。刚开始没有科研经费，院领导从别的项目挪用了一部分经费给南教授支配。当时，除了几个院领导，外人根本不知道那个生命科学研究所到底在研究什么。南教授回国后没多久，英国的又一例试管婴儿诞生，南教授心里清楚，这个婴儿的诞生就是他的功劳。
那时候，关于试管婴儿的研究，刚刚在北医三院起步。除了北京，其他任何一个医学院或者医疗机构所做的试验都是在极隐蔽的环境中进行的。南教授领导的课题组也是这样。只不过，胸有成竹的南教授发誓要成为中国试管婴儿第一人。这一点，鲁茗子非常清楚，为了恩师的事业，也为了自己的前程，她毅然决然地答应了南教授，出卖自己的身体，说得准确些，是出租自己的子宫。大文学当然，鲁茗子所做的牺牲，在她看来还是值得的，因为南教授答应她，事成之后，她能够得到去美国留学的全额奖学金。
那时候的科研环境远没有现在宽松，还没有几个人知道试管婴儿为何物。孤注一掷的南教授，冒着破坏计划生育国策的风险，偷偷开始了他的绝密试验。对于他的试验，医学院几个主要领导的意见也有分歧，最后采取折中的原则：不反对，不鼓励、不宣传。学院领导的默许，让试验逐步走上正轨，在鲁茗子读研的第一年，试验已经进入攻坚阶段。鲁茗子作为南教授门下的第一个女研究生，又有多年的感情铺垫，很快让她成为南教授最得力的助手。从一开始鲁茗子就清楚，南教授热衷试验的目的很单纯也很自私，因为这一切都是为了他的爱女，南希！
南希不能生育是南教授的一块心病，一切源自南希儿时的一场重病，那场重病让南希失去了一段小肠，也让她的子宫残缺不全，从那时起，医生就告诉南教授：你的女儿今后不可能生孩子了！
看着病床上无辜的南希，南教授陷入深深自责。南希生病的那一段时间，南教授整天忙于工作，对南希疏于照顾，本来并不严重的肠道疾病，最终演变成一场灾难！这些，都是源于南教授的粗心，为了这件事，远在青海支边的南师母提前赶了回来，整日以泪洗面，虽然没怎么埋怨南教授，也最终原谅了他，可南教授始终无法原谅自己。大文学鲁茗子断定，南教授远赴重洋学习，完全是为了女儿南希。难享天伦之乐的南教授，只有这一个办法可以赎罪。
南教授的秘密试验初期，采集了一些志愿者的京子和卵子，后来，鲁茗子、南希和项之林的也被小心保存起来。鲁茗子知道，在这场试验中，项之林和南希的基因才是真正唱主角的。南教授给每个样本编了号，这些样本被南教授像宝贝一样小心地保存在研究所的冰柜中。南教授没有透露志愿者的名字，只有他一个人清楚那些号码代表着谁。鲁茗子知道，那些志愿者没有一个是本校的老师或学生，不知道南教授通过什么途径募集来的。鲁茗子拿着南教授给她的单据去学院财务报销的时候，才知道那些男志愿者得到了三百元的补贴，而女志愿者得到了五百元。
人工授精的过程远比想象的复杂得多，经历了十几次失败之后，项之林先沉不住气了，他气势汹汹的找到南教授，对南教授的研究冷嘲热讽。鲁茗子知道，项之林在医学院的工作已经稳定，他可以对南教授指手画脚了！而且，这是他第一次表现出对南教授故意隐瞒南希病情的强烈不满，并威胁要把南教授的绝密试验诉诸报端。
不可否认，隐瞒南希的病情，在这一点上南教授是有过错的。他在自己的女儿和项之林结婚前没有尽到告知义务，这让项之林始终耿耿于怀。有错在先的南教授只有忍气吞声，好言劝说项之林再给他一些时间，并讨好地说试验已经有了一些眉目。
如果项之林再等待一段时间，也许什么都不会发生。可是他只想着报复，一刻都等不及了。那一阵子，南希身上总是青一块紫一块，鲁茗子看见过南希身上的伤痕，问南希是怎么回事，南希说是自己不小心碰的。鲁茗子一看南希躲躲闪闪的眼神，就知道这一定是项之林的“杰作”。她将自己的猜测告诉了南教授，南教授只是叹气，毫无办法。让鲁茗子进一步认清项之林丑恶嘴脸的那件事，发生在一个伸手不见五指的深夜。鲁茗子独自在试验室埋头工作的时候，浑身酒气的项之林闯了进来。
“鲁娜，我不管是不是南希的孩子了，只要是我的孩子就行！”
他撕扯着，要强行与鲁茗子发生关系。
“你这个流氓！”鲁茗子一边躲闪一边大声斥责着，“项之林！你和南希刚结婚一年多，就跑到外面偷腥，你这样做对的起南希吗？”
“少他妈提南希，他们一家人合起伙骗我，他们对得起我吗？”项之林骂骂咧咧，之后竟然沮丧地蹲在地上哭了。
“滚！滚出去！你少在这装可怜！”鲁茗子用脚踢着项之林的屁股，骂道。
项之林见此招不灵，又恢复了他的流氓本色，阴阳怪气地说：“鲁娜，你少在我面前装纯洁，你难道没跟我上过床？你就别在这儿装腔作势搞试验了，谁知道你和南教授偷偷摸摸搞什么？骗谁呀？就是搞出来的孩子也不一定是我的！你们等着，我一定要给南教授好看！”
鲁茗子再也听不下去，她像疯了一样破口大骂，随手抓起试验台上的一只装有浓盐酸的容量瓶，朝项之林头上砸去，项之林一躲，瓶子重重砸在对面墙上，盐酸所溅之处，冒出一股股白烟。项之林吓出一身冷汗，骂了一声，抱头鼠窜。
鲁茗子怕影响南教授的情绪，并没有将这件事告诉南教授，而是默默地承受着屈辱。几天后，南教授将那颗饱含他所有希望的受精卵植入她的体内。当冰凉的导管刺入自己身体时，鲁茗子含泪祈求上苍的帮助：南教授不容失败，她也毫无退路！也许是精诚所至，也许是天道酬勤，那个附着在她子宫内壁的小东西，最终顽强地生存了下来。
那个孩子不是自己的，她只是个代孕妈妈，这个孩子血缘上的母亲应该是南希！