塔布囊坐在熄灭的篝火旁边，借着余烬的热气取暖。
现在已经是二更时分，只有值哨的人还没有睡，骑着马在他们防守的区域巡哨，巡哨的人没有发出声响，但如果仔细的听，可以听到马蹄声和人偶然的咳嗽声响。
篝火入夜后就熄灭，人们在这里煮肉吃，锅子吊在架子上，从远处打来水烧热煮沸，然后把羊肉放出其中煮熟，用小刀割肉，各人从随身带的盐包里抖出盐来，撒在冒着热气的肥美羊肉上，接着就是大快朵颐起来。
塔布囊很容易从这些小事上看出人心的崩坏……在一个多月以前，尖哨们身为蒙古部族中最精锐的骑兵，他们恨不得能抓住任何机会与和裕升交战，或是能发觉任何的蛛丝马迹上报，然后希望上面的台吉们抓住机会一举破敌，把扎根在草原上的这些军堡，也是扎在每个堂堂正正的蒙古人心头上的这根刺给拔除掉。
然而这么久时间下来，战事到处都是呈现不利的形态，人们的心思都松懈了，而且长久不能生活在自己的毡包里，精神和**的双重疲惫叫人很难一直振作精神……集宁堡这里战事十分不利，每天都被军堡上的火炮威胁，距离军台墩堡太近的话也会被攻击，胸甲骑兵偶然的出击就会叫蒙古人损失惨重，大大小小的台吉们已经失去了信心，上层都是一片茫然……大家都感觉丧气，攻不敢攻，又不能撤围……张瀚就在这个军堡里，所有人都知道拿下这个人这一仗就赢定了，这是最大的目标，然而放着这个人不敢打，却撤兵去别的地方，不要说别人，塔布囊自己就感觉这样做的话，不如选择直接投降了事算了。
此前在小黑河堡一带设伏，结果明国人没有上当，凭白调动了大量人马设伏，结果什么也没捞着，还在明国人的突袭下损失了不少人，连大汗的儿子，未来的土默特大汗俄木布洪台吉也被人俘虏了去。
每当想到未来的台吉在明国人手中沦为阶下囚，说不定正遭遇侮辱和虐待，塔布囊心里就如火一般在烧，他恨不得立刻与明国人拼个你死我活！
入夜后，部下们吃饱了都卸下了马鞍，喂好马，饮了水，然后把马匹拴在一起以防它们乱跑，多半的人裹着羊皮睡在篝火四周，虽然是夏天，入夜后的草原也是很冷，无遮无挡的地形难以抗拒夜晚的寒气，人们裹着厚厚的毛皮，睡的十分香甜。
塔布囊睡不着，他索性起来，两眼如鹰一般盯着远方的集宁堡，那里有明显的亮光，明国人不畏惧蒙古人的围攻，他们的城堡并没有禁绝灯火，远方的军堡在高处，灯火犹如点点星光，刺痛了塔布囊的双眼。
“蒙古人中，就没有好汉子了吗？”
身边是伙伴们如雷般的鼾声，近来自愿出为尖哨的人越来越少，也导致塔布囊等人越来越疲惫，想到这里，塔布囊更是哀从心来。
“起
来，换个地方值守！”塔布囊粗暴的踢醒伙伴，带着部下们转移值守的地方，夜色之下，十几人的尖哨队伍很快集结完毕，蒙古骑兵打着呵欠，不少人重新趴伏在马匹身上，任由塔布囊骑着头马，带着众人往南方而去。
……
二更时，集宁堡里所有跟随张瀚出堡的人手都齐集，应用的军资也准备完毕。
每个将士都穿着锁甲，为了叫马匹节省体能，就算是张瀚也没有穿胸甲或铁鳞甲，当然也没有穿着防护能力差又笨重的棉甲，马匹已经要佩带面帘和鸡颈，还有当胸，十来斤重的锁甲披在马身上，如果骑士再穿着重甲，短途奔驰还好，若是被长途追击，马匹的体能不足很可能会导致整个行动的失败……那当然是灾难性的后果。
几个整个军堡都被惊动了……夜晚的天气很凉，但人人都几乎从暖和的房间里跑了出来，当值的士兵被军官约束着走开，但人人都回首顾盼，有一些士兵想到自己是步兵而不能入选骑队，忍不住眼眶微红。
其实便是军官们，也是心神激荡，只是他们接受过更好的训导，遵守军纪已经成了烙在骨子里的坚守不移的信条，否则的话，第一个跑到张瀚跟前的人便是那些跟随更久，与张瀚感情更深的军官们。
人们到了此时才更能体会到张瀚对这个团体的重要性！
很多人想也不敢想，如果这一队骑兵出去，张瀚不幸被害或是被俘，和裕升下一步会怎样？
不当值的军官们几乎都站在张瀚身边，人们簇拥着他，但已经放弃了劝说，眼下的这局面，后方出了这么大的漏子，张瀚必须返回解决麻烦，别人无可替代！
汉商，民夫，辎兵，战兵，军堡里到处是站的层层叠叠的人群，人们都是不可避免的担心。
“大人，一路顺风。”
“大人，一路平安。”
“我等静候大人好音。”
李轩和李守信等人都在堡门口送行，各人所说的无非都是一些祝祷的话，被挑中的十一人都是紧紧跟着，温忠发和秃头两人牵马在最前。
所有人都换了最好的战马，左右插袋里是投枪，飞剑，右侧插袋里是上好了子药的马铳和短铳……短铳的数量现在还十分稀少，只有张瀚的贴身护卫装备了短铳，连温忠发那一队人上次出击也没有携带，不过很多人感觉短铳只是近战护身，在马战上并没有太大用处，二十步以内的有效杀伤，如果真到了能用短铳的距离，北虏的弓箭也会有极大的威胁……北虏的箭射的异常的准，很多北虏还能用连珠射法，也就是在最短时间射出相当数量的箭矢，在五十步内，射术好的北虏可以在一刻时间内连续射十几箭，而且可以连续射中靶心，只是在交战时，快速的移动下，这种准确率要下降很多，但到了二十步内，擅射的北虏可以连续射箭，而且每一
箭都可以射中人的面门或咽喉要害！
选中的骑士有三人是李轩的部下，其余都是特勤和外勤人员中的佼佼者，连同温忠发与秃头二人，组成了一支异常精悍的小队伍。
堡门渐渐打开，张瀚等人鱼贯而出，今夜月色很好，放眼看去，五里外的大片的蒙古人营帐清晰可见，同时还能看到不少白色的影子，那是在营帐外围放牧的羊群，隔着几里远，北风轻轻吹在人的脸上，似乎还带来牛羊的特有的膻味。
温忠发和秃头两骑在前，他们很熟练，带着众人从蜿蜒曲折的道路上绕道而出，等他们出了拦马墙范围后，所有人开始往西南方向奔驰。
“时辰到了，炮组开火！”
城头上站着的军官们两眼发红，汤若望反而是最镇定的一个，眼见配合的时间到了，便是抢先一步叫了出来。
李守信看了汤若望一眼，做了一个肯定的手式。
炮组立刻开火，半夜之中，火炮的炮口喷射出亮光强烈的火舌，一瞬间划破了夜空，炮弹在巨大的响声之后飞射而出，带着尖啸飞向远处的蒙古人的营地。
几乎在炮声响起后不久，对面营地里就是人喊马嘶乱成一团，号角声声，不少牧民和骑兵从睡梦中惊醒，整个营地都是一片混乱。
这样的场面其实隔几天就有，集宁堡打放火炮当然不可能固定时间打放，有时候是早晨，有时候过午，有时候自然也可能是夜晚，就算是夜晚的时间也并不固定，在这样的炮火骚扰下，近距离驻扎的北虏当然是苦不堪言，不论白天晚上的压力都是很大，他们只能尽可能的远离五里射距之外，但为了给城堡这边压力又不可避免的要驻守在五里之内，甚至是三里之内，这种苦差只能轮换着来，每当炮火一响，那些在射程内的牧民和骑兵都是慌乱不堪，没有人知道炮弹会落在哪里……晚上开火，运气好的话，炮弹会落在几百步外，运气不好的话，第二天白天一看，会有被炮弹击中的帐篷还在燃烧，起着残火，然后隔很远闻到剧烈的臭味，那是人和马被击中后再烧焦的味道，残尸加上臭味，收拾战场的人精神压力很大，堡城上经常可以看到突然有人纵骑狂奔，一边逃走一边发出大叫，这就是牧民承受不了压力策马逃走……当然这些人的下场不会很好，四周外围十几里都有部落驻兵，没有人能逃的掉。
炮声响起之后几乎是一片嘈杂，月色下小小的骑队并不起眼，一直到张瀚等人奔驰出数里之外的军台一侧时才被那边的人发觉，蒙古人发出叫喊，策马追击，在双方交错时，堡墙上看到骑队打放火铳迎击，近距离的交错而过时，好几个北虏被打落下马，其余人被迫侧跑拉开距离，电光火石般的接触过后，张瀚所在的骑队并无一人落马，也没有马匹被射翻，而和他们接触的北虏却是人仰马翻，损失不小。
（本章完）
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