女真妇人吉兰泰，今年十八岁。
她是正黄旗中一个巴牙喇勇士的女儿，十五岁便嫁人了，丈夫虽不是巴牙喇，也是披甲衣的。
在攻打叶赫部的战斗中，正黄旗出了几个牛录。
女真人打女真人的酷烈程度，不比女真人与明国人拼杀起来低。
吉兰泰的父亲和丈夫，都被叶赫部的勇士取了性命。
吉兰泰没有生养，也没有小叔子可以嫁，婆婆就想把她卖给同一个牛录中的老光棍，换几斗粮食。
吉兰泰一气之下，竟在老光棍上门相看时，拿着丈夫留下的刀，捅死了老光棍和婆婆。
正黄旗旗主努尔哈赤听说了，觉得这个凶狠果决的小丫头可堪一用，亲自见过后，不仅没有降罪于她，还让牛录额真对外宣称，是婆婆带着老光棍把她往死里打、逼她就范，吉兰泰才在反抗中误杀二人。
没过几天，努尔哈赤就对从明国抢完东西回来的莽古尔泰说：“枣花姑娘毕竟救了你的弟弟，本汗也得谢谢她，就给她一个‘余丁’的身份吧，归在你的正蓝旗下。若她老实本分，后头还立些功，再给她抬旗。对了，让吉兰泰去服侍枣花姑娘。”
莽古尔泰明白，吉兰泰，以及另一个叫扎克善的少年，说是穆枣花的奴仆，实则都是父亲用来监视这个汉女的。
穆枣花倒是表现出欢喜的模样。
“我恨汉人，汉人皇帝和大官让我的家人都饿死了，汉人老乡要把我吃了，汉人女主子更是蛇蝎心肠。与我同住的是女真人，那最好，而且，三贝勒也能放心。”穆枣花诚挚地对莽古尔泰说。
及至与吉兰泰见面时，穆枣花表现出的亲近，似乎更有了说服力。
“吉兰泰，你是好样的。逼迫咱们向不喜欢的男子屈服的人，就该一刀剁了。其实我和你一样勇敢，只是运气差了几分，没把我从前那个姓郑的坏主子，一箭射死。”
吉兰泰也立刻报以感动与驯服，一口一个“主子”的就叫上了，似乎对于女真人反过来叫汉人为“主子”，不需要半分勉强适应的过程。
这个风中已带上肃杀之意的清晨，吉兰泰跑进屋子，兴奋地禀报：“主子！主子！偷药的抓到了！”
穆枣花从铜镜前转过脸来：“被扎克善拿住的？是不是个尼勘包衣？”
“就是汉人家的小畜生。”吉兰泰毫无迟滞地说道，同时观察着穆枣花脸上的表情。
穆枣花眯了眯眼，两片刚刚涂上口脂的红唇抿了抿，也用带着口音的女真话，恶狠狠地吐出那个词：“小畜生。”
然后又将脸转回镜子前，麻利地梳好旗头的发型，才站起来：“走，带我去瞧瞧。”
穆枣花住的瓦房外，已经陆续围了些旗人邻里。
扎克善手里掂着个灰白色麻布小兜，脚下则踩着一个上半身赤裸、骨瘦如柴的少年。
昨夜大雨如注，今日地上处处积水。
少年勉力抬起头时，大半张脸上都是污泥。
但穆枣花还是认出了他。
少年叫张大，和他的父母一样，都是住在附近的一个巴牙喇的包衣。
半月前，后金出兵往南，去鸭绿江附近抢东西。由于明国那个姓毛的东江镇游击将军，特别能打，后金不敢轻敌，几个旗都各出了不少巴牙喇。
依着后金的规矩，包衣奴才都是要跟着主人上战场的。但巴牙喇们的奴才多，女真奴才已够用，他们就把汉人包衣留在老巢继续干庄稼活，以免汉人到了海边寻机逃走。
此刻，张大仰望着穆枣花，用带着胶辽口音的汉话哀求道：“婶子，俺娘肠子病又犯了，疼得在地里打滚，婶子这里的灵药，熬剩的渣子，舍给俺一些吧。”
穆枣花走到扎克善跟前。
“主子，这个尼勘狗奴才，把咱们的药渣裹在他的衣服里。”扎克善小心地抖开手中的麻布，给穆枣花详观，“他方才承认了，前几天的药渣，也是他偷去的。”
穆枣花瞥了一眼罂粟壳，又去俯瞰张大，用汉话问他：“你想要这个药渣子，为啥不与我来讨，而要偷？”
张大听着这熟悉的乡音，一瞬间产生了将被怜悯与赦免的错觉。但就在希冀的光彩刚要照亮他的眼眸时，头顶上的同胞女人忽然换了口吻严厉的女真话，大声道：“不管是偷还是讨，你们这些尼勘狗奴才，都别想吃到这个药。神鸦汤，只有尊贵的大汗和诸贝勒，才能享用。熬剩的药渣，我每次都要清点，埋去汗王井边。扎克善！”
“奴才在呢，主子。”扎克善兴奋地回应。
“抽他十鞭子，也教其他尼勘奴才晓得，狗就是狗，别妄想沾到主子的半分好物。啊对了，但别把他真的打死了，否则，他的巴牙喇主子打完仗回来，问我要人，我就只能把你扎克善送过去了。”
穆枣花说到最后那句，戏谑地拍了拍扎克善的肩膀，然后带着嫌弃地对吉兰泰说：“去拿个盆子出来，装上这些药渣，洗一遍再埋去汗王井，尼勘狗的衣服弄脏了它们，真恶心。”
“是，主子。”吉兰泰照办，从扎克善手里接过包袱，转身走进院子时，听到身后已传来唰唰的皮鞭声，和汉人少年的哀嚎。
穆枣花冷冷地观看行刑过程。
一道道血痕，就像墨汁滴入清水，以最快的速度遍布少年的全身。
在那个钟声响起的夜里，吴公子身上，也是这样鲜血淋漓的吗？
吴公子，我做的都是对的，我要取得建奴的信任，我要与夫人一道，为你报仇。
穆枣花用丑陋的皱眉和不耐烦的咧嘴，掩饰着内心起伏澎湃的不忍。
在最后一鞭子抽完后，她仿佛终于可以上马赶路的骑士一样，上前扯过浸着血的皮鞭，卷了卷，往腰带里一塞，对扎克善道：“你去叫他爹娘来，把他拉走。我现在去三贝勒那里，看工匠们琢磨火器。”
言罢，穆枣花扫视了一圈窃窃私语的旗人邻居们，板着面孔走了。
……
“枣发主子，三贝勒在与大福晋叙话，过一会儿就到，您先用茶。”
正蓝旗旗主莽古尔泰的偏院里，侍女阿雪端着木盘，来到石桌前，恭敬地给穆枣花上茶。
穆枣花不必去阅读阿雪的眼神，就明白，这个汉人姑娘，有情报要与自己说，因为她故意将“花”喊成“发”，这是她们之间的暗号。
穆枣花喝下几口茶，瞅了瞅院中看似专心搅拌泥土的工匠们，站起来大咧咧道：“我让阿雪陪着去趟茅房。”
二人行至院后百来步的菜地边，那里有个旱厕。
周遭空旷，包衣菜农远远地在地里干活。
穆枣花走进旱厕，蹲下来，阿雪堵着门，飞快地说道：“鞑子在南边没抢到多少粮食，但打劫了朝鲜商贾，带回了银子。莽古尔泰说，让德格类带着银子去萨尔浒，他去岁在宣大结识的山西粮商，会从抚顺想办法出关，送粮食到萨尔浒附近。”
“什么时候？”
“肯定想赶在下雪前打来回，但德格类说要等他福晋生下小阿哥再走，兄弟俩吵了一架，最后说定月底去，不管那时候福晋生没生。”
“明白了。”
穆枣花起身，与阿雪走出旱厕。
“你的眼睛怎么肿了？哭的？”穆枣花问道。
阿雪坦然：“夜里想我姐姐了。昨天是我们汉人的重阳节，如果她活着，昨天该是出嫁的日子。”
穆枣花陷入沉默。
阿雪却又开口道：“我在梦里和姐姐说上话了，我告诉她，枣花姑娘把欺负她、害死她的那个红甲鞑子割了喉咙，扔下山崖，我姐说，让我好好跟着姑娘，别犯怂。枣花姑娘，大半年了，我姐姐头一次来我梦里。”
“嗯，你姐是告诉你，她投胎了，一定去了好人家。”
“我也这么想，枣花姑娘。”
“以后想她的时候，别哭得那么厉害，叫人看出来，会起疑。阿雪，哭是最没有用的。”