唐广明元年(公元880年)，黄巢起义军攻入长安，建立农民政权，国号大齐。唐僖宗逃往四川，关中地区大乱。宥州刺史拓跋思恭，纠集夏州党项及其他少数民族兵数万人，和口延节度使李孝昌会兵口州(今陕西富县)，杀牲起誓，共同镇压黄巢起义。中和元年(公元881年)四月，僖宗授拓跋思恭为左武卫将军，暂代夏、绥(今陕西缓德县)、银留后。拓跋思恭即进军武功(今陕西武功县西南)，包围长安(今陕西西安市)，但初战不利，兵士死伤甚众。七月，拓跋思恭又和李孝昌引兵进驻东渭桥(今陕西西安市东)，与黄巢起义军将领尚让、朱温对峙。八月，拓跋思恭遣其弟思忠迎战朱温、尚让。在追击中拓跋思忠战死，于是拓跋思恭领军退至富平(今陕西富平县东北)。十一月，黄巢起义军将领孟楷利用唐朝各藩镇都想保存实力、迟疑不愿前进的机会，袭击富平，拓跋思恭势孤力单，逃回夏州。十二月，拓跋思恭经过一番整训以后，再次请求出战，受到唐僖宗的嘉奖，赐其军为定难军。
中和二年(公元882年)一月，唐僖宗授拓跋思恭为京城南面收复都统、检校司空同中书门下平章事。拓跋思恭再度领兵进驻渭桥，受宰相王铎指挥。拓跋思恭以八千精锐疯狂屠杀农民起义军，受到了唐王朝更进一步的重用。八月，进为京城四面收复都统，暂代知京兆尹事。中和三年(公元883年)四月，拓跋思恭和雁门节度使、沙陀族将领李克用一起攻入长安。唐僖宗以拓跋思恭镇压黄巢农民起义有“战功”，于同年七月晋爵为夏国公，再一次“赐李姓”。唐朝利用藩镇的兵力虽然镇压了黄巢农民起义军，但藩镇势力在镇压农民起义的过程中得到了进一步的增强。同时朝宫与宦官、宦官和方镇势力之间的矛盾愈演愈烈，光启元年(公元885年)，宦官田令孜为争夺盐铁之利，使口宁节度使朱玫与拓跋思恭合口、夏兵三万人，与河中节度使王重荣等大战于沙苑(今陕西大荔县南)。文德元年(公元888年)，拓跋思恭利用各藩镇混战的机会，派其弟拓跋思孝袭取口、延，自称留后，逼唐僖宗封其为保大军节度使。乾宁二年(公元895年)，拓跋思恭卒，因其子仁佑早死，孙彝昌年幼，军中共推其弟拓跋思谏为定难军节度使。
公元907年，黄巢农民起义军的叛徒朱温(唐赐名朱全忠)杀唐末帝李祝，自立为帝，建都汴(今河南开封)，国号梁，历史上称为后梁。唐朝灭亡后，中国社会开始进入分裂割据的五代十国时期。由于朱全忠在凤翔节度使李茂贞派兵攻夏州时，曾援救过拓跋思谏，因此在朱全忠推翻了唐王朝以后，拓跋思谏即归附于梁。梁太祖封其为检校太尉兼侍中。后梁开平二年(公元908年)，拓跋思谏卒，思恭孙李彝昌嗣位。翌年二月，李彝昌为其部将高宗益所杀。三月，夏州诸将杀死高宗益，共推彝昌的族父李仁福为留后。梁太祖以检校司空、定难军节度使授李仁福。
后梁开平四年(公元910年)，李茂贞和晋王李存口合兵五万围夏州，经梁太祖派兵援救，夏州才解围。十二月，梁太祖以李仁福抗击李茂贞有功，授以检校太保同平章事，以后又进封为陇西郡王。后梁龙德二年(公元922年)，晋王李存口攻梁，李仁福向梁贡战马五百匹相助。公元923年，晋王李存勖灭亡了后梁，以洛阳(今河南洛阳市)为都城，国号唐，历史上称为后唐。
李仁福因附梁时多次和李存口作过战，内心十分恐惧，于是派其从兄、宥州刺史李仁裕到洛阳，以进贡为名试探后唐的态度。后唐庄宗新立，也想趁机拉拢党项以壮大自己的势力，于是晋爵李仁福为朔方王。
后唐长兴四年(公元933年)二月，李仁福卒，其子李彝超嗣定难军节度使。在方镇割据、军阀混战中发迹的后唐统治者，当然也恐惧长期占据夏州的党项族割据势力向南侵入关中，危及自己的统治。于是，趁李仁福卒的机会，企图将李彝超调离夏州。三月，后唐明宗任命彝超为延州留后，以原延州节度使安重进为夏州留后，并派口州节度使药彦稠、宫苑使安重益率马、步兵五万人送安重进赴任，压彝超就范，并下令威胁说：“从命者，秋毫无犯；违命者，全族必诛”。党项族拓跋部从唐朝以来割据夏州，世代经营，积蓄了一定的力量，自然不肯轻易放弃，于是借口因“三军百姓拥隔，未遂赴镇”，拒不离开夏州，并调集境内党项部族进行抵抗。七月，后唐兵围夏州。夏州城是赫连勃勃建立大夏国时的都城，城墙用蒸土夯筑，坚如铁石。党项兵士据城坚守，李彝超又以万余骑抄掠后唐军队的粮运，后唐军队不能前进，明宗无可奈何，只好下令撤兵。李彝超乘其兵退，下令追击，后唐兵大败而归。后唐清泰二年(公元935年)二月，李彝超卒，其弟李彝殷嗣定难军节度使。
公元936年，后唐节度使沙陀部人石敬瑭勾结契丹贵族，灭后唐称帝，建都汴(今河南开封)，国号晋，历史上称为后晋。石敬瑭为了利用党项族，加李彝殷为检校太尉同平章事。
后晋天福八年(公元943年)，夏州党项族发生内讧，绥州刺史李彝敏密谋勾结夏州衙内指挥拓跋崇斌攻袭夏州。李彝殷发觉后，先下手为强，将拓跋崇斌斩首，并出兵攻李彝敏。李彝敏逃奔延州时被捉。这时，李彝殷以绥州新乱，请晋出帝任命李仁裕权知绥州州事。因李仁裕屡有战功，“西羌服其威猛”，绥州之乱渐平息。
后晋开运元年(公元944年)，晋出帝改变了以前对契丹称臣的惯例，引起契丹的不满和攻掠。李彝殷便纠合蕃、汉兵四万余人，自麟州渡过黄河进攻契丹的西境，为后晋牵制其兵力。
公元946年，契丹灭后晋。公元947年后晋河东节度使沙陀部人刘知远在太原(今山西太原市西南)称帝，国号汉，历史上称为后汉。公元948年，后汉隐帝为了拉拢李彝殷，授其为侍中。同年二月，护国节度使李守贞叛后汉，派兵扼守潼关(今陕西潼关)，自称秦王，并派人以重货贿赂李彝殷，要他派兵相助。李彝殷见中原地区各个割据势力互相攻掠，无力危及夏州，于是顺其所请，出兵予以助战。后汉隐帝明知其事，但由于当时国内矛盾激烈，也想利用李彝殷的力量，只好装作不知，反而于乾佑二年(公元949年)以静州(今陕西米脂县西)地归李彝殷，“赐”他为中书令。
公元951年，后汉邺都留守郭威灭后汉称帝，建都汴，国号周，历史上称为后周。周太祖广顺元年(公元951年)，封李彝殷为陇西郡王。李彝殷对此不予理睬，反而遣使附于刘崇建立的北汉。尽管如此，周世宗为了拉拢拥有强大割据势力的李彝殷，仍于后周显德元年(公元954年)封李彝殷为西平王。显德二年(公元955年)，由于后周在府州(今陕西府谷县)置永安军，任命府州防御使折德椅为永安军节度使，加强军事力量，危及夏州利益；李彝殷便以折德椅和自己职位相等为借口，出兵阻塞道路，不许通行。周世宗派人持诏严加谴责，李彝殷才不得不撤兵。显德四年(公元957年)，李彝殷见后周势力强大，叛北汉归附后周，自唐朝末年拓跋思恭占据夏州以来，历经五代，党项拓跋部利用封建军阀混战的机会，逐渐发展壮大自己的力量，到后周末年，已经形成一个以夏州为中心的地方割据势力。在其割据的围内，拓跋部贵族不仅征收赋税，而且任命官吏。史称党项族拓跋部贵族“虽未称国，而自其王久矣”，是符合当时实际情况的。