诸侯们听说了齐国与鲁国立盟归还土地的事情后，都佩服桓公讲信义。
第一次集会没到的其他国家都派人来道歉，并请求加入联盟。
桓公再一次派使者到周国，说宋桓公不遵王命，中途退出，请准许兴师问罪。
周天子欣然同意。齐桓公与联盟国约定伐宋日期。
管仲带领军队先行，齐桓公随后。
管仲带领部队，大约走出六十多里，途经岳山脚下，看见一位农夫，头戴一顶破斗笠，上身穿无袖汗衫，下身穿粗布短裤、光着脚，在山下放牛，衣裳虽然破旧但是得体整洁，正坐在在草地上敲着唱歌。
管仲在车上听不清唱的什么，看此人举止不同一般人，让人送去些酒肉慰劳，自己继续赶路。
农夫对送酒肉的军校说：“我想见丞相。”
军校说：“相国的车已过去了。”
农夫说：“我有一句话，请你转告丞相，‘浩浩乎白水'。”
军校告别农夫，追上管仲，把这句话给管仲说了。管仲茫然不解。旁边又一位服侍他的小书童，听了以后说：“古书上有一首诗叫《白水》，内容是：‘浩浩白水，悠悠之鱼；君来召我，我将安居。'这个人想必是想入仕为官，为国家效力吧！”
管仲命令停车，派人去叫农夫来。
农夫把牛拴好，来见管仲，见面后只是拱手行礼却不叩头下拜。
管仲问其姓名，回答：“乡村野人，姓宁名戚。卫国人，听说丞相礼贤下士，为国招揽贤能之臣，这才跋山涉水，来到这里，由于没人引荐，只好在这个村子里帮人放牛为生。”
管仲考验他的学问，应对如流，感叹道：“豪杰埋没在山野之中，没人引荐，不能显现自己的才华，真是可惜！”再对宁戚说“主公的大队人马在后面，过几天就会来到这里，我给你写封信，你收好，你拿这封信拜见主公，必当重用。”
管仲随即写了推荐信，交给宁戚，彼此告别。宁戚仍在岳山放牛。
齐桓公的大军三日后才到，宁戚还是那身穿着，粗布衣裳破斗笠，光着脚，站立路旁，不回避也不害怕。
当齐桓公乘车走近时，宁戚敲着牛角唱道：
“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜，粗布单衣才能不施展。
从早喂牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”
齐桓公听了很惊讶，让左右军士把他带到车前，问他姓名住处，宁戚都如实回答
桓公又问：“你一个放牛的，为什么讽刺国家时政呢？”
宁戚回答：“我一个山野农夫，怎么敢讽刺时政呢？”
桓公说：“当今天子在上，寡人率诸侯服从周王室，百姓安居乐业，万象更新，尧舜时期也不过如此。你唱‘不逢尧舜'；又唱‘长夜不旦'，不是讽刺是什么呢？”
宁戚说：“我虽然是一介村夫，没见过先王们的政绩，但也听说过尧舜时期，十日一风，五日一雨，百姓种田吃饭，打井喝水，不知道谁执政，也没有法纪条文，大家都各司其职，做事有条不紊。现在虽有法纪教化，但有很多越礼犯罪的人，而您说“尧舜时期也不过如此”，小人不明白。我又听说尧舜时期，带领百官做事公正，诸侯们真心悦服，没有刑具、不设有军队，不言而信，不怒而威；可现在齐国第一次集会，宋国中途退出，再次联盟，被鲁国要挟。连续征伐，用兵不止，劳民伤财，您说‘百姓安居乐业，万象更新'，小人不明白。我还知道尧舍弃自己的儿子丹朱，把天下禅让给舜，舜逃避到黄河南边，人们千方百计找到他，不得已才登上帝位；现在的君主杀掉哥哥自己做君主，用天子的命令召集诸侯，小人不知道尧舜禅让怎么解释？”
齐桓公越听脸色越难看，前两个还忍着没有发作，当听到最后一个，气的只哆嗦，没人敢在他面前这样揭伤疤，手指宁戚，呵斥：“匹夫胡言乱语，斩！速斩！”
左右士兵上前绑住宁戚拖走，宁戚全无惧色，仰天长叹：“夏桀杀了龙逢，殷纣王杀了比干，今天宁戚要成为第三个了。”
隰（xi）朋看到这个情景，给士兵说先不要行刑。回过头，对桓公说：“这个人临危不惧，非寻常农夫，希望主公赦他不死。”
桓公转念一想，宁戚说的倒是句句在理（关键是自己用人之际，杀投奔自己的人，就没有人敢来了），隰朋这一提醒，怒气平息，命令带回宁戚，亲自解开绑绳，对宁戚说：“寡人只想试试你的胆量，果然是好样的。”
做大事的人情绪转换的一定要快。
宁戚这才从怀里掏出管仲的推荐信。
桓公拆开，看了信，说：“你既然有仲父的推举，为什么不早拿出来啊？”
宁戚说：“我听说‘贤君选择人才，贤臣也选择主公'，主公如果喜欢阿谀奉承，不喜欢仗义执言，即使杀了我，我也不会拿出来相国的推荐信。”桓公点头表示佩服，让他坐在后面的车上。
晚上，安营扎寨休息，桓公一下车就命令点亮火把，急急忙忙找官员穿的衣服帽子。
旁边人问：“主公找衣服，是封赏宁戚吗？”
桓公说：“对。”
旁边人说：“卫国距离齐国不算太远，让人访问一下，如果确实是贤才，再封官也不晚。”
桓公语重心长的说：“此人豁达，不拘小节，在卫国恐怕会有得罪一些人，得到的消息不一定准确，假如发现过错，再封管就不合适了，有才华的人不为我用岂不可惜！”
这样，就在灯烛之下，给宁戚封了官，与管仲一起参与国家政务。