神木屈野川流域。
中元节刚刚过去，这里却看不出一点年味儿来。
白茫茫、一望无垠地雪地上，一座村寨正冒着黑烟——这不是炊烟，而是房子被点燃的烟火。
村子里，横七竖八地躺满了尸体，有老人、有小孩儿，都是一些体质弱来不及逃跑的人。这些人死状极惨，有的被斩断四肢，有的被开膛破肚，还有的被斩下头颅……
鲜血，混合着冰水凝结在地上，看着触目惊心。
有一些女子的遭遇更是惨，都是赤裸着下身，显然在死前遭受过凌辱。就连几个五十多岁的老太太也没能避免。
一伙儿穿着破烂棉衣，手中拿着乱七八糟的兵器的汉子正大呼小叫的聚集在村口。
“嘿，可惜了！竟然让年轻的跑了，就剩下一些老家伙，既没捉到青壮补充兵力，又没有抓到几个女人让兄弟们泻火。”说话的，是一个身披铁甲的汉子。在这伙大多棉衣的人中，能够身披铁甲，显然地位不同一般。
“咱们这一路过来行军速度不快，老百姓们得到消息，当然都避开了。留下的这些，都是心存侥幸心理的，不愿意在大过年的离开家。或者是认为自己没什么东西，所以不怕咱们。否则的话，恐怕连这些人都不会有了。”旁边一个同样是身披铁甲的大胖子接口说道。
“嗯，咱们没有骑兵，行军速度慢。首领和那个姓高的手底下都有骑兵，他们的收获肯定要好得多。”第一个铁甲汉子说道。
“哼！那是一定的。他们骑兵飚过去，哪个寨子来得及逃跑？除开那些寨墙高深、一时之间拿不下来的，这一路过去还不得都被他们给扫光了？”大胖子满脸不高兴的表情说道。
“将军，您要为我们小的们做主啊！想我们跟着首领这么多年，一直忠心耿耿，难道还比不上一个高迎祥了？你看最近分配任务，那洗劫富裕村寨的肥差全都是首领的嫡系人马或者高迎祥的人去做，就让我们带着这群废物走在最后，慢慢腾腾地，连汤都喝不上。”
原来，这群人正是王嘉胤手底下的部队。那个胖子叫做李莫，是从一开始就跟着王嘉胤的老人，和王国忠同为义军中的都尉，只听首领王嘉胤一人号令。
高迎祥后来者居上，在安塞一带投奔过来之后，现在的位置反倒在李莫等人之上，隐隐有首领一人之下、万万人之上的意思，这让李莫这些老人如何能服？
这个身穿铁甲的汉子叫做王斌，是李莫手下头号战将，官居农民军的掌旗。他说的“废物”，是几次作战后的伤员。尤其是旁边的“秃将军”二秃子，原本跟他一样同是掌旗，但地位还高他一头。脾气暴躁的二秃子少不得偶尔欺负他，这王斌怀恨在心，一直没有报仇的机会。
王国忠在碎金镇战败被杀，二秃子身受重伤，王嘉胤找了个医生看过后，得出的结论是即使治好了，也会留下病根，恐怕不能骑马打仗了。
得知这个结论之后，王嘉胤就把二秃子放在伤兵队里，再也没有过问过。
现在，王斌负责保护伤兵队，自然是认为天赐良机，一路上对二秃子冷言冷语，没少讽刺，甚至还故意不给水喝，或者是拿些剩饭羹水给他吃。
大家都看出二秃子不会再有得到重用的机会，哪会为他出头？没有落井下石已经算是好的了。
这是，二秃子就跟在旁边，听得王斌一口一个“废物”，心里那个窝火啊！没想到自己昔日最看不起的一个人，竟然能骑在自己头上拉屎，偏偏自己还无能为力！
李莫自然听出了手下爱将的意思，但却丝毫没有为二秃子出头的想法。想当年王国忠风光的时候，这二秃子也不怎么把他这个都尉放在眼里，现在受些教训也好。
“首领？哼！首领眼里哪还有咱们这些老弟兄啊！一个高迎祥过来投奔，就已经高兴地跟什么似的了。最近又有两个人过来投奔，一个叫做什么王自用，一个叫做张献忠，都是去年起来的义军。要不你以为首领这么着急赶路是为了什么？就是去前边迎接他们去了。据说，这王自用和张献忠手底下也都有三四千号兄弟，看这架势，他们过来，肯定也会受到重用。到时候，可就更加没有咱们弟兄们的立足之地了！”李莫叹了一口气，明显对王嘉胤的做法有些怨言。
“哼！真不知道首领是怎么想的，放着咱们这么多老弟兄不知道重用，偏偏要去重用那些外人，难道那些外人还真能跟他齐心不成？首领这么做，可真是让老弟兄们寒心。”王斌也跟着抱怨道。
“别说你们心寒了，就连我这个跟着首领一块儿出来打江山的，现在都有些不知道怎么办了！原先是跟王国忠争，老盼着他死；好不容易他真死了，没想到却蹦出个更厉害的高迎祥，以后还有王自用和张献忠，咱们倒是没有出头之日了。这么看来，倒不如王国忠还活着，这样咱们老弟兄的力量也可以大些啊！不过，也怪我们的队伍太独立，首领手里有他直接控制的那些队伍，自然是要优先照顾了。算来算去，我们虽然跟随首领早，但既不是他的嫡系，又算不上后来归附，这倒是夹在中间难做人了！”李莫哀叹着摇摇头，丝毫不避讳旁边的二秃子，在他看来，这个连马都骑不得的家伙实在是没有崛起的机会了，这些事情让他听见又如何？
“属下们唯将军马首是瞻，还请将军伺机劝谏首领，将其中的厉害讲清楚，首领天纵之姿，也未必就听不明白其中的关键了。”王斌抱拳恭敬进谏道。
“事情要是有那么容易，倒是好了。就怕我一番话说出来，首领不但听不进去，反倒对咱们起了疑心，以后咱们兄弟可就更加不得重用了。也罢，走一步看一步吧！向弟兄们传令，乐呵完了就赶紧集合，准备加快行军速度了，首领命令我们到半坡山上跟他会师，说是要聚合王自用和张献忠，将有大计划，我们迟了，怕又是一项可以说道的事情了。”李莫命令道。
“是，将军！”王斌答应一声，转身向着乱哄哄地士兵们喊道：
“弟兄们集合了！”
…………
府谷西南近百里的半坡山上，王嘉胤、王自用、张献忠三支人马胜利会师。
“首领！”王自用和张献忠见到王嘉胤都是首先拜倒在地。
“哈哈哈……快快起来！都是自家兄弟，以后不必如此客气。”王嘉胤的心情极好。先是高迎祥，现在又是王自用和张献忠，这些人莫不是一方豪杰，但都是风闻自己而来归顺，这说明什么？人心所向啊！
这三支人马归顺，不光是让自己声望大增，更重要的是带来了更充足的兵力。
高迎祥、王自用、张献忠，三方实力虽然都不如自己，但加起来也有近万人，其中更有两三千的老兄弟，个个都是有着兵刃，战斗力极强的。
“以后王将军就是我们的首领，属下见礼，正该如此。”王自用毫无骄傲不逊之气。
“是，正该如此！”张献忠也跟着说道。
“哈哈，得两位相助，我王嘉胤还怕什么？咱们在一起共创大业，以后共享荣华富贵，我王嘉胤绝对不会亏待两位。”王嘉胤赶紧笑着上前将两人扶起。
“定鼎力相助首领！”王自用两人拜谢而起。
半坡山简陋，只有一个临时搭建的草棚，几人按照次序坐好。
王嘉胤是首领，自然坐北朝南，是最尊贵的位子；高迎祥号称“闯王”，成名较早，坐在王嘉胤左手边第一个位子，是次位；在高迎祥的下位，是王嘉胤老弟兄李莫；王嘉胤右手边第一个位子，是王自用；右手边第二个位子，才是张献忠。
座位这么安排，完全是根据个人的实力来的，大家自然是没什么意见。只有李莫，对坐在高迎祥下手实在是有些不忿，可也不敢表现出来，还要笑脸跟大家招呼。
一番客套过后，王嘉胤开口说道：
“想来众位也知道，我王嘉胤自从和白水的王二合力打破宜君县城之后，就一路受到朝廷走狗兵备商洛道刘应遇的追剿。老狗刘应遇手下上万精兵，装备精良，训练有素，我军与其多次作战，损伤颇重，也一直未能将其消灭。现在咱们三方会师，兵力大增，是该给后面的追兵一些颜色瞧瞧的时候了。我打算杀个回马枪，一举将刘应遇老狗干掉，大家以为如何？”
“首领，老狗刘应遇固然可恶，不过，现在咱们几万大军聚集在半坡山，每日里人吃马嚼的，消耗着实不小。咱们在宜君县所得的粮食早就吃光了，一路上打破的那些寨子也是没多少油水；大家跟着首领，也都是为讨口饭吃，如果再没有进项的话，恐怕不用官兵围剿，兄弟们自己就会散去了啊！”没想到，高影响等还没有说话，倒是胖子李莫先开口了。
他这一番话，王嘉胤的脸色立刻沉了下来：“哦？那照你的意思呢？”
李莫自然看出了王嘉胤的不悦，但还是鼓了鼓勇气，说道：
“属下认为我们应该先打破府谷县城，得到足够的钱粮之后，就能够召集更多的流民，扩大队伍，到时候再跟刘应遇老狗打仗，就是立于不败之地了。哪怕死再多人，也能随时补充。不像现在，死了人，想召集人手都没有钱粮，谁肯跟着咱们拼命？”
张献忠年轻性直，闻言立刻说道：
“李将军此言谬矣！现在刘应遇老狗距离我们不足二百里，日夜兼程的话，用不了两天就能赶到。府谷县城高人多，守军训练有素，哪是我们两天时间能够打的破的？如果这么急急忙忙地去进攻的话，到时候再城下陷入泥潭进退不得，再被老狗的军队围上来，内外夹击，恐怕我军可就危险了。”
李莫闻言不悦地翻了个白眼，说道：
“本将随首领南北征战，大仗小仗打了无数，这点道理岂会想不明白？我们既然决定进攻府谷县，自然要分出一支人马来拦住刘应遇老狗。三位将军作战勇猛，手下精锐将士更是无数，我想，如果由你们来拦住刘应遇的话，一定是不成问题的。”
高影响等闻言脸色都是一变。这番话虽说是李莫说出来的，可李莫是王嘉胤的兄弟，谁知道这是不是王嘉胤的意思？让自己等人殿后来拦住朝廷大军，那明摆着是让自己等人送死嘛！没想到刚刚投奔过来，就要被人当做弃子，如果真是这样的话，那投奔这步棋，可是走错了。
看到众人不语，李莫紧接着说道：
“怎么？你们不敢吗？想我们在安定附近的时候，刘应遇老狗追的紧，为了我们大军的安全撤退，黑子兄弟带着几十个老弟兄，领着几千流民上前拦着官兵打了一天一夜，愣是为我们挣来了时间。你们三家联合起来有上万人，难道就不敢跟狗官兵干一仗？”
话说到这儿，王嘉胤就不能不开口了，皱眉低声喝道：
“李莫住口！”
“哼！不说就不说！”李莫胖脸一哆嗦，闭口不言了。
王嘉胤这才继续说道：“李莫刚才说的话，三位千万不要放在心上。上次在安定附近，那是被狗官兵追得没有出路了，才不得不舍弃一部分兄弟。现在我们却不是没有办法，而是要回过头去将他们干掉！张献忠兄弟说的对，不干掉刘应遇，回头这老狗咬上来，可是个不小的麻烦；不干掉他，府谷这块儿肥肉咱们吃着可不放心。就按我刚才说得来，先合兵一处，把刘应遇的狗官兵都干掉，没有了后顾之忧，那府谷县城，自然就是咱们的囊中之物了。”
“对，还是首领说的有道理！”张献忠跟着说道。
王自用也笑笑道：“是啊！李将军刚才所说，并不是我们胆怯不敢跟狗官兵们对战，而是担心我们力量不足，拦不住官兵，反倒让首领陷入危机。我们三家，看似有上万人马，其实大部分都是流民，连正式的兵器都没有，这要是上了战场，那还不是任人屠戮？”
“呵呵，王兄弟这么说，倒是让我不好意思了。咱们几家携手，还分什么你我。让你们断后，我自己去攻打府谷县城，这种事情我王嘉胤是断然做不出来的。如果那样，你们损失惨重，最后即使我打下了县城又能怎样？李莫此话再也休提！”王嘉胤最后半句却是对李莫说的，脸色有些冷。
计策就这么定下来，几人又商量了一番，决定了具体行动的方案，才分头开始行动。
…………
银装素裹的陕北大地上，一直灰色的队伍蜿蜒而行，连绵数里地。
这些将士们一个个脸蛋冻得通红发硬，身上有棉衣，但是并不够厚，寒风一吹，都打着哆嗦。
手中的兵器，现在拿着更是最大的痛苦。士兵们可没有手套，袖子又不够长，光手在寒风中冻着，都冻得跟馒头似的，有的更是流着脓水，看着甚是可怜。
拿全铁兵器的人更惨，长时间赶路下，有把手和铁家伙冻在一起的，一使劲儿，分是分开了，可也带下一层皮来。
如果不是长官们一再严申军纪，强调凡是敢把兵器扔掉的就是死罪的话，相信这些士兵们早就把这些讨厌的东西扔掉了。
刘应遇骑在战马上，也感到一身铁甲像寒冰一样包裹着自己，甚是难受。
“刘帅，这天气太冷了，还没打仗，就有好多将士顶不住被冻倒了啊！如果再没有棉衣补充，怕是这冻伤的将士就越来越多了啊！”副将夏成德满脸的担忧之色，赶上刘应遇，稍微落后一个马头说道。
“这也是没有办法的。我们过米脂县一点补充的东西都没有得到，为了加快速度追赶这股流匪，又没能过葭州城，这么算来，咱们已经有一个多月的时间没有得到补给了，现在的粮食都告急了，更不要提棉衣。还好能够撑到府谷，已经算是万幸了！”刘应遇头也不抬地回答道。
他现在只有一个感觉，那就是冷。凛冽的寒风灌进脖子里甚是难受，他已经努力低下头了，可还是避不开刀子一样的寒风。
刘应遇又开始怀念自己的那辆马车了，坚固耐用的枣木打制，罩上了一层牛皮，又用厚厚地一层棉布包裹，最外面是一层丝绸缎面，绣着各色花纹，煞是漂亮气派；车厢里面面积极大，人在里面躬身站着都不成问题，一圈能坐十几个人；中间放了一个大火炉，外面寒风刺骨，里面温暖如春……
可惜啊，可惜！这一路来连续遭到流匪的偷袭，再加上过了多条河流，那马车实在是运不过来，早就丢在半路了。