“有什么好上的？”爽儿欲哭无泪，她刚刚燃起的一星半点希望，又似乎正在被一点一点的熄灭，“你是名正言顺的皇上，却说这个朝有什么好上的？前些日子，皇上因为萦妃的死而伤心，被太后叱责不理朝政，故而令你交出虎符，这都算了，当时太后虽然抱恙，可尚能处理朝政，然而太后不久便病倒，致使国事无人处理，该采取的措施没有及时采取，改颁布的政令也未见一纸，这才会导致吴王的节节胜利，我们的失守，如果皇上你再不赶紧上朝昭告天下围歼叛军的话，那别说你的皇位，我们怕是连皇宫都待不了几天了！”
“嗤！”卓元灿哭笑不得，“你以为朕跑到朝廷上发号施令，就能令天下都听朕的，就能击退叛军了么？爽儿，你想的太简单了！朝廷上的这些臣子，除了少数是父皇留下的旧臣以外，其余全是母后还有朕那个舅舅培植的势力，母后如今还健在，你觉得他们是听朕的还是听母后的？别说现在，就算以前欢萦在的时候，朕哪怕对母后的措施稍做改动，他们也得瞧朕母后的眼色，瞧见母后点头同意了这项政令才能推行出去，否则想都别想！至于州县的军队，呵，老实讲，以前父皇和北戎数次交兵，所以才在军中建立了无可匹敌的威信，而朕与母后，无论谁持虎符，即便勉强调兵遣将，他们也必不会勇猛作战，最重要的就是，无论文臣武将，朕在他们心目中，都没有任何威信，他们又怎会甘心听命于朕？”
“照皇上的说法，我们除了坐等太后解决难题，难道就什么也不成了吗？”爽儿的声音更加尖利刺耳，“臣妾想，如果我家小姐还在，见到你这个样子，也一定会失望以极，可是她很运气，一杯毒酒什么都解脱了，不用眼睁睁看着叛军越逼越近，甚至很可能杀进皇宫来，片甲不留！”
卓元灿的脸白了，惨白，“能不能？别拿欢萦的死说事儿？运气？亏你说的出，没错，欢萦是曾经希望朕致力改革朝政弊端，可是朝政本身的不稳定，什么改制都没用！不仅起不到应有的效果，而且会更动摇上下民心，在这一点上，朕母后的保守做法也不能算错，不到一年的时间，吴王就发动了兵变，而且各地的动乱愈演愈烈，本身就说明朕的皇位，来的不明不白！”
爽儿咬紧了嘴唇，忍住几欲滴落的眼泪，“总之，皇上什么都不能做的话，我们该怎么办？”
卓元灿背过身去，怅然道，“过一日算一日吧，朕清楚，你对朕和朕的母后，心里都有恨，可是很多事情，朕真的身不由己也无能为力……”
爽儿听了，身形摇晃了几下，默默的退下转身离开了卓元灿。假怀龙嗣虽然是个能上位的好法子，然而，如果朝廷的军队继续溃败的话，到时连皇宫能不能保住都难说呢，她所做的一切还有何意义？
一阵尘沙迷了双眼，许成林的商队在尘沙弥漫中停了下来，纷纷扬起袖臂遮挡和躲闪，许成林揉了揉双眼，问身后的副将，“他们应该已经过去半日了吧，如今天色将黑，我们也得找个合适的地方歇宿才行。”
副将四面瞧了瞧，摇头道，“附近好像没有合适的地方啊，到处光秃秃的，连沙尘都遮挡不了，丫的，这破地方一到晚上，沙尘就特别大，吹得一嘴都是细沙，呸啊！”副将说着朝地上吐了口唾沫。
许成林顺眼一瞥，指着那口很快就被沙土吸入，已经只能看见一圈潮湿的唾沫道，“你看，他们的车辙印还较为清楚，跟我预想的一样，我们跟上去，看在天黑前能不能找到合适的落脚点，蒋之道说途中有几座山包，应该就离得不远了！”
副将吐了下舌头，原来，许成林看到的并非是他那口唾沫，而是唾沫旁隐现的车辙痕迹，因为刚刚的一阵细沙，他们并未注意到他们已经踩在了前面商队的车辙痕迹上，通往裕兹的路，大多是在半干旱和荒芜地带，白天的车辙印好辨认得多，但接近傍晚后，随着一阵阵沙尘的扬起，车辙印就会越来越模糊，越来越难辨认，稍不注意，还会丢失线索，许成林之所以说还车辙印还较为清楚，其实是根据时辰来算的，就两队经过同一地点相隔的时辰来说，这种车辙印就还算是清晰的了。
来不及展开地图看，许成林招呼大家加把劲，争取赶到山包附近落脚，在山包背阴处扎营，他们就能少受些沙尘和寒风的侵袭。
又行了好长一段路，终于来到蒋之道所说的山包，所谓山包其实并不矮，只不过一座座像是大馒头，没有那么陡峭而已，许成林让其余的部将负责选址安营扎寨，自己则跳下马，伏在地上，轻轻扫动浮灰。
“应该没事吧，将军也太谨慎了，我们这一路走来，连半个人影半匹马影都没瞧见，哪里会有什么北戎骑兵呢，再说我们是跟着前面商队的车辙印走的，除了他们经过留下的，没有其他痕迹啊！”副将劝道。
许成林摇摇头，“我怎么感觉有点不对劲似的，去，帮我把后面车上的羽毛扇拿来，沿着这一路给我多扇扇！”
副将当然知道许成林是要他帮忙扇去那些痕迹上的浮沙，许成林身材健硕魁梧，尤其怕热，所以自己带了把大大的羽毛扇，白天就扔在后面伪装的运货车上，休息的时候，经常叫副将给自己扇扇凉风，现在倒好，本来还嫌是累赘的羽毛扇，又派上了新用场。
副将抡圆了胳膊呼呼猛扇，许成林大叫，“你小子找死啊，那么大劲作甚，扇的我满身满脸都是！”
“将军你正好在顺风口嘛，哪能怪我？”副将嘟囔着，手上的劲儿还是减缓了许多。
“呸呸呸！”许成林满嘴的细沙，接连吐了好几口，不过他做事向来一丝不苟，所以吐完，顾不及拍去脸上和身上的沙土，又趴在地上验看起来。
“不对，确实有问题！”许成林突然低吼了一声，同时招呼后面的人马，“你们先放下手里的活儿，给我重新整装待发！”
“怎么了将军？”副将莫名其妙。
“你看这个半月形！”许成林指着一处马蹄印道，“看出什么端倪来没？”
副将凝视了一会儿，“两个半月形重叠交叉了，可也说不准是不是后蹄踏到前蹄印上，或是后面的马踩上去的呀。”
“你再仔细看呢？”许成林指着那个蹄印，“我们的马匹都是统一打的铁掌，所以蹄印大小纹路都是一样的，且也是全新的，而这个，还有这个，这个！”许成林将有异常的几处蹄印一一点了出来，“虽然大致形状是相似的，但铁掌的边缘磨损的利害，还有边上小小的斜纹，这说明铁掌使用了很长一段时间了，纹路也明显不是我们的马！”
“可看来看去，有异常的马蹄印，似乎只是一匹马的呀，那能说明什么？”副将疑疑惑惑的问。
“说明是探子！”许成林道，“他故意踩着我们商队的蹄印走，就是怕被人察觉，但如果真是探子，聂总管他们可就有麻烦了！”
“你是说，他们今夜就可能袭击商队？”
许成林点点头，“八九成的可能性，因为前些天，我们并未在自己商队的辙印上发现异常，说明他们还没有跟上商队，或者只是隔得远远的观望，但今天既然探子紧跟了上去，肯定就是为了随后的大队人马做前哨。”
“那咱们此刻还能追得上聂总管他们吗，天马上就要黑了！”副将不无担心的问。
“追不上也要追，别忘了我们的主要任务就是保护聂总管他们，让大家抽出兵器，把车乘和马匹分离，所有暂时不需要的物资遗留原地，留十人守营，其余人等全部跟我上！”许成林说着自己率先抽出后面车乘中的一杆长枪，跃身上马，“大家快跟我走，再晚前面的商队就有危险了！”
聂空他们的落脚点的环境可比许成林他们好，虽然都是蒋之道提议的安营点，但是因为行程的先后，能选择的条件也有限，所以总可能有的商队条件好些，别的就艰苦些，这是一片背风的沙窝林子，胡杨的叶子正开始金黄，在林子中宿营，一是可以防风沙，二则也方便对付可能发生的意外，因为从林子中向外侦测容易，而外面的人想窥测到林中的真实情况却不易。
不过唯一不方便的是马车没法进林子，只能在林子边缘停着，聂空不惜麻烦，令所有的车乘全部取下车辕，马匹拴在附近，以防止有人趁夜盗走马车，马本身就是很警觉的动物，一旦有异常，它们会预先躁动不宁，所以将它们留在林子外缘是最合适不过，然而这种做法最大的毛病就是万一发生激斗，马群很可能会受惊逃散，可聂空已经顾不上这许多了，他是宁肯被困在树林，也得保住军饷。
埋下的第一口锅炖出了第一碗热气腾腾的肉汤，肉汤被送到聂空手中，聂空用力的嗅着肉香，感叹道，“自从上路以来，每天晚上的这碗热汤，就成了我聂空快马加鞭赶路最大的动力了，来来，你们大家也都辛苦了，大家一起吃吧。”
肉香顺风飘出去很远，隐藏在一堆灌木丛中的麦齐格也同样用力嗅着，只是越嗅他越觉得肚子在咕咕作响。
不能不说北戎起兵的袭击迅雷不及掩耳，尽管聂空做了周详的准备，但因为负责值夜的哨兵首先就被北戎偷袭者，悄声无息的干掉了，所以等聂空惊觉时，拼杀已经激烈的展开。
聂空应该庆幸，宿营在树林中是个绝对正确的选择，如果不是今夜，他们的宿营点恰恰是这片沙窝中的胡杨林，而是别的稍微开阔一点的地方，那后果将是不堪设想，因为他们的车马没法进入树林，北戎的骑兵进入树林后，也无法施展，故而均纷纷弃马作战，但弃马的北戎骑兵就好像人的两只胳膊缺了一只，论武功和战斗力，他们并不比溟沙营的将士强。
战斗打到最激烈时，连聂空都亲手解决了七八个北戎骑兵，不过对方人数众多，在以多敌少方面占了些便宜，聂空和溟沙营的将士面对着数倍于自己的敌人，渐渐有些体力不支，聂空知道如此下去，只会对他们越来越不利，因为不晓得这些敌人后面还有没有援兵。
聂空甩掉一个敌人的纠缠，四下一望，发现一个人仍旧还骑在马上，在林子里团团转，嘴里还在胡乱嘶吼厉喝，聂空断定，此人定人骑兵的头目，遂挥剑直奔此人而去，那个家伙一脸的横肉，凶相毕露，头上戴着花里胡哨的翎毛毡帽，一见有人朝他扑过来，嘴里更是依依呀呀的，舞动大刀迎战。
兵器两相交锋发出脆响，聂空竟被震得连退了好几步撞到了树干上，心中暗惊这死蛮子果然力大无比，加上他在马上，自己马下，本来就吃亏，更经不住对方刀背大力一反击，虽然兵书常说擒贼先擒王，可擒王也不是件容易的事儿啊。
聂空趁势脚后跟一蹬树干，飞身再次朝那家伙扑去，长剑直指对方面门，对方急忙又是举刀相迎，谁知快到近前，聂空剑势急转，刺向对方的刀下空挡，那北戎骑兵头目也不是省油的灯，将刀身横舞，用刀杆格住了聂空的攻击，聂空反手一转，剑尖戳在刀杆上，他自己则借力从那家伙的头上跃过，从另一侧落下，还不待那家伙反应过来，聂空的剑就将两条马腿齐齐砍断。
在马匹的悲鸣声中，北戎头目被直直栽扑的坐骑给从马头前摔出数米远，在地上连连打了好几个滚，聂空大跨步的跟上，正准备趁机一举结果对方，谁知北戎头目的身边突然多了个人，挡在了他们之间，聂空避无可避，只得暂时放弃追击北戎头目，先将眼前人解决了再说。
等他三下五除二干掉这个敌人，转眼一看，北戎头目已经跑得不见踪影，地上除了那匹奄奄一息的马，什么都没留下。聂空大急，他生怕放敌归山，会招致更多的北戎骑兵，因此大略估计了一个方位，就提剑追了进去。
追出营地不远，就看见两条黑影缠斗在一起，接着自己脚下一袢，差点摔倒，定睛一瞧，却又是一具北戎骑兵的尸体，聂空遂断定两条黑影中，定有一人是自己人，当即大喝道，“别放他走，他是北戎骑兵的头目，不能放虎归山！”
“放心，他跑不了！”其中一人回答道，聂空听了大喜，因为来者正是许成林，许成林的出现，意味着他们的后援赶到了。
二更天交的兵，直到四更天聂空他们才将残敌击毙击退，大战过后，聂空和许成林拖着疲惫的身躯清点各自的人数，两队人马都有损失，聂空的人牺牲了十七个，受伤了九个，而许成林的人死了八个，受伤十个，他们后头才赶来，所以损失比聂空要好些，然而相比敌人，这点损失已经可算大获全胜了。
将士们忙着清理现场，掩埋自己的兄弟，尽管获胜，但个个表情都很沉重，聂空和许成林同样，还没到裕兹，他们就损失了这么多兄弟，接下来的路该怎么走，他们得重新合计。
许成林大致的讲了一下，自己是如何发现聂空他们被北戎探马跟上的，聂空沉痛道，“都怪我疏忽，我没料到他们的探马这么厉害，也不知追踪了我们几天，我竟一点都没察觉到。”
“北戎骑兵比我们熟悉地形，想要察觉他们的追踪何其难！”许成林宽慰聂空道，“事情已经发生，现在谁也不是检讨失误的时候，末将只是担心，余下来的路，北戎骑兵不会就这么算了。”
“你说的没错，虽然这家伙在我们手中，可我们谁都不懂他的语言，只有找到蒋之道，他们的向导才通北戎语，所以我们根本无法立即摸清他们是属于哪一部分的，到底有多少人马等等，不过生擒他唯一的好处就是，可以用他做人质，如果他够分量的话，大概能保我们一段路程的平安”，聂空忧心忡忡道，“现在还不知蒋之道他们怎么样了，可是从他们遗留的记号看，似乎并未碰到危险，你说会不会也跟我们似的，遭到突袭？”
许成林想了想，“末将觉得不会，如果他们也遭遇了突袭，一定会想法派几个人突围出来报信，这是我们事先约定好的，而且北戎如果劫掠了他们，就不会采取今晚这种硬攻的方式，他们完全可以假扮，吸引后面的商旅上当。”
“也许！但愿！”聂空蹙紧眉头，深深的叹了口气道，“现在一切都还很难说，突发的状况比我们估计的，来的还迅猛，希望他们能平安顺利进入裕兹界内，至少北戎和裕兹尚未交兵，北戎骑兵只敢像对付我朝边界那样，进入抢掠和袭扰，然后撤走，而不敢正式派大股骑兵进入，所以只要能抵达裕兹，就能安全一半了。”