出宫路上
这些后宫争宠，周瑛听过就罢。
左右徐贵妃一个宫斗高手，又有六皇子在手如虎添翼，还用不着她来操闲心。
时间过得飞快，很快到了出巡的日子。至于皇上怎么告祭祖先，发诏天下，周瑛在队伍后面一概不知，只管坐在朱轮华盖车上闭目养神。等了不知多久，钟鼓齐鸣，车队才开始慢吞吞往前走。
车队一行，经午门右门出了宫。
周瑛从没出过宫，此时不禁起了好奇心，揭开内帘一角，隔着一层薄薄的青纱外帘向外望去。路边除了御林军，一个寻常百姓都没有，许是为皇帝安全着想禁了街。
路边的摊子很多没来得及收起来，有卖水果的，熏羊肉的，炸鹌鹑的……各种甜味咸香混合在一起，却奇怪地并不让人反感，反而糅杂成一种让人亲切的市井气息。
白柳进宫时间还不算长，对宫外记忆犹新，她兴冲冲凑到窗缝跟前，叽叽喳喳起来，“这家馄钝可好吃了，皮薄馅厚，最实在不过。还有那家的炸鹌鹑，一口咬下去，外酥里嫩，满口咸香。这家山楂糕竟然还在，他家山楂糕可地道了，透得跟琼脂一样，又酸又甜，滑口极了……”
被白柳这样一通说，周瑛只觉满口生津。
周瑛正要取块点心吃，聊作安慰，却见素柳呆坐一旁，神情怅然，不由问道：“素枝？”
素枝回过神，见窗口的白柳无人应承，自己也说得热闹，七公主眼含关切看着她。许是离开了那座让人喘不过气的皇宫，街上这熟悉的市井气息让她心生触动，素枝难得说了心事。
“我自小在四排坊长大，我爹在通惠河码头做苦力，我娘帮人洗衣服，我上面有一个哥哥，下面有一个弟弟，一家五口，勉强还能糊口。在我五岁那年，我爹在码头卸货，被木桶当场砸死……自那之后，我娘接得活儿越来越多，常常天还没亮，就去坊口的古井提水，一洗就是一整天。她的手常年都惨白发皱，就这样，家里还是越来越穷。”素枝闭了闭眼。
“一家人在一起，就是好的。” 尽管素枝现在宫里，后来肯定又有变故，但周瑛还是安慰道。
“是啊，若只是穷一点，一家人在一起，又有什么过不去的坎儿。可我家运道实在太差，我弟跟一群孩子去山上摘笋，贴补家用，谁想别个都没事，只他失足摔下山，人倒还活着，腿却折了一条。为了治他的腿，家里的底子都掏空了，药钱还是不够。”
“恰在这时，宫里传出消息要选宫女，我家虽穷，但非商非工，也算良民。入宫做宫女，可以得五两银子做酬。我娘一夜没睡，第二天拉着我哥，一声不吭朝我跪下磕头……”
周瑛面露不忍，上前覆住素枝的手。
素枝仰起头，忍回眼中的泪意，才又道：“后来我进了宫，我弟的伤养好了，家里还有些余钱，置了几亩田，日子渐渐好了起来。我娘没有享福的命，积劳太过，几年前已经去了。如今我哥娶了嫂子，有了小侄儿，我弟也成了亲，我每年得一两日假回去，却越发觉得自己是外人。”
周瑛握了握素枝的手，试着建议道：“他们若对你有怠慢，我给你做主？”
素枝却摇头笑了，“他们并没有做错什么，我离家多年，父母不在，兄弟各自有了小家，跟我这个一年都见不了几回的姐妹感情生疏，也是人之常情。”
周瑛疑惑看向素枝，“那你的意思是？”
素枝才道：“我想说的是，明年十月，我年满二十五，按照宫规，就该放出宫了。我侥幸伺候了公主，这些年过得还算自在，不想回去看兄嫂脸色。求公主给个恩典，允我自梳留在宫中。”
周瑛沉吟道：“就算你跟他们关系生疏，也没必要把一辈子搭在宫里。等你出了宫成了亲，有了自己的小家，别人如何，你也就不会再放在心上了。”
提起亲事，素枝没作羞臊之色，平静道：“凭我的岁数，出了宫能嫁的不是丧妻继娶，就是老大岁数还讨不上媳妇的瘸子巴癞，这也必会受夫家轻视。既如此我何不留在宫里，好歹还有些体面。”
周瑛才想起古代婚结的早，才二十五岁就已经是剩女，不由有些心塞。
一抬头见素枝还在等候，周瑛一时也想不出什么好主意，只能暂以缓兵之计道：“这事先不急，左右离你出宫还有一年时间。你放心，你跟了我一场，我总不会让你受委屈。”
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