年轻的皇帝一偏腿,轻巧地从马上跃下——他满意地暗暗点了点头：被准许骑马,也就是上半年的事，才是经过几个月的锻炼，他的马术已经相当不错了。
为了不发生意外,皇帝虽然从小就在锻炼身体，但许多有危险性的活动，譬如泅水、骑马,也都是等到他年满十四岁以后,才被准许练习。这样的限制会知道他大婚之后方才放开,虽说年纪还小,但只要成了亲,风俗上便会当成是成年男子来看待。他的冠礼也会在大婚前举行，行过冠礼之后,在礼法上，他也会被当成完全的成年人。
虽然今年也就才十四岁而已，但经过多年的教育，皇帝已经能将喜怒深藏于心中，即使暗自期盼着即将到来的大婚，以及随着皇后一道来临的许多东西，但他面上却是不动声色，丝毫也没有线索泄露，眼看太皇太后居住的小院就在前方，更是调动着表情，摆出了一副恰到好处的淡淡忧色。
自从定下了皇帝的婚事以后，也许是因为少了心事，太皇太后的身子便更是越发虚弱了下去，前后有十多名御医给扶过脉，得出的结论都是一致的：老人家并没有大病，好生将养，已经是现在能做的唯一一件事了。
生老病死，这本也是很正常的事，太皇太后的年纪，虽然说不上是十分老迈，但也到了正常的撒手年纪。她年轻时也是生过不少病痛，虽然将养好了，但亦是免不得消耗元气，会较正常人更容易虚弱，更容易生病。——人老了，随便一场病都容易伤筋动骨，这么着已经是糊涂了几年，又强打精神把皇帝的婚事给操办了以后，就再无余力支持下去，眼下是马上就要走到生命的尽头，不过到底何时撒手，那就不知道了。
她老人家历经四朝——算上建庶人，那就是五朝了，德高望重，虽然声名上也有过小小的瑕疵，但现在也没有谁会提这些事了，从太后到已经出嫁的长公主、公主，都进来伺候病情。皇帝也是每日都进来问安，在太皇太后清醒的短暂时间里，更是不失时机地展现自己的孝心，亲身上阵喂水喂食，也少不得让长公主们一阵好夸。
今日他过来得稍微有些迟，太皇太后已经用过药汤，又自睡下了，皇帝在榻前悄然行了礼，把礼数尽到了十分，这才起身到榻前查看太皇太后的面色。——还是和昨日一样，蜡黄的脸色，并没有丝毫红润。
曾听说老人去世以前，气色会红润个数日，仿佛回光返照一般，精神也会好起来，话都多些。不过太皇太后卧床不起已经两个月了，到现在都还是和刚躺下去差不多，没个起色，却也不曾恶化。皇帝在心底轻轻地叹了一口气，正欲起身时，忽地一眼瞥见真定长公主进了屋子，忙又从袖中掏出了手绢，为太皇太后轻轻地拭去了挂在腮边的汗珠。——虽然时值隆冬腊月，但屋内很是暖和，太皇太后盖得又多，往往就会出汗。
昭皇帝的几位公主都去得早，昔年四个公主在内宫，不知多热闹，出嫁后接二连三转眼都凋零了，如今只余下贤太妃出的真定长公主还在。虽说不是太皇太后亲生，但老姐妹里也就是她硕果仅存，这些年来，没少得体面，和太皇太后的关系也是越来越好。太皇太后卧床以后，长公主索性就住在宫中，方便和胡仙师换班照看，倒是几位公主，都是才刚出嫁没多久，正是育龄，也有自己有妊，也有家有孩子需要照看，只是隔日进宫请安而已，具体的照顾，倒没怎么参与。
长公主出嫁时，皇帝才刚刚出生，十多年来虽也常常进宫，但重要点的事都不够资格与闻，只以承欢膝下为要而已。这一回入宫以后，见皇帝来问安十分勤快，照料老人更是细节处见孝心，也是宽慰赞赏得很，见皇帝直起身来向她问好，她忙摆了摆手，示意别惊醒了太皇太后，只是饱含赞许地对他点了点头，这才快步上前，接过了皇帝手里的帕子，为太皇太后擦过了面上的汗珠，这才拉着她到静室说话。
“……虽未大好，但应该还能再支持一段。”她轻轻地叹了口气，也是忧色不解，“老人家照看国朝这些年，打从北平起事到如今，一路风风雨雨都跟着过来了，如今她有不好，外头也都是人心浮动的，只盼着她能挺过这一关吧！起码，也得看着太子出世了才好呀。”
皇帝其实也希望太皇太后能支持到他成亲以后再去世，父亲去世以后，他就是承重孙了，得按儿子的份儿服三年孝。虽然天家服孝远没那么讲究，但若是在成亲前出了白事，也保不齐有人会借着这个由头，把婚事再拖个三年。他真心实意地叹了口气，“祖母这一病，也令孙儿心中又是惊慌，又是悲痛。”
和真定长公主对着感慨了几句，见胡仙师来了，皇帝又上前殷勤询问了太皇太后的起居服药琐事，眼看时辰快到，他的经讲要开始了，这方才是依依不舍地告辞去了，临去时，还叮嘱长公主和仙师，务必要把他的问候带到。
吃过午饭，没有多久，太后和贵太妃也都到了，她们其实本来就在仁寿宫里，一个看奏章，一个理事，维护着朝廷和宫廷的正常运转。她们两人到得就巧，太皇太后小睡了一个时辰，刚刚醒来，正靠在床头，听胡仙师和真定长公主闲聊。
人老了就爱热闹，即使精力不足以支撑着听戏，也喜欢听人说话，取个热闹。长公主若不在，就是乔姑姑和仙师一道唠嗑，正好今日两人都到齐了，真定长公主便对仙师夸奖起了皇帝的孝心，“说来才十四岁大的孩子，难得如此懂事，这都两个多月了，每天风里来雨里去，耽搁不了早晚问安。服侍起老人家来，那份细致和耐心，真是同龄人没法比！听说功课上也是顶呱呱的——这就是天生的龙种不假，一般人家的孩子，哪有他这么懂事，这么聪明？”
仙师也不会和长公主唱反调，“可不是，小时候还有些任性，这几年大了，真是脱胎换骨。行事有了章法不提，许多事上，都觉得他有一份大智慧，非但超出了他这个年纪，也是超出了凡人许多。”
虽说这夸奖都有些肉麻了，但老人家就是爱听，眯着眼，笑得满脸的皱纹都绽开了。太后见了，行过礼也忙凑趣，“就是政事上都是渐渐有了见解，这几日看了奏疏，很多想法都已经是挺成熟的了，媳妇还纳闷呢，他这小小年纪，哪来的这份眼界——这就是真龙天子的表现！”
种种说辞，无非都是让老人家放下心事，别到了弥留时分，还担心国家的传承。太皇太后也挺吃这一套，笑着连连点头，有些含糊地道，“如此……便好。”
因为戴着不舒服，原来镶嵌的假牙都已经取下，现在她说话已是四处漏风，虽然身处锦绣之中，但细看模样，和同龄的农妇，其实也没有太大的不同。
还没等贵太妃开口，她又乘着余力还在，继续问道，“婚事……”
这也是这段时间的国家大事之一，太后忙回道，“操办着呢，皇后的嫁妆已经是齐全了，都在南京，等开了春就能运到北京来，钦天监也把吉日卜定——就是明年五月十九日。”
选定皇后是十月，五月就要成亲，七个月的准备时间对于皇帝大婚来说是仓促了点——算上中间过年必有的两个月折腾，留给礼部的时间不算多。会做如此安排，也是因为朝廷明白太皇太后希望看到孙子成亲的心思。也是因为太皇太后前番卧病，看来病情并不是很重，不紧不慢地准备了两个月，一耽搁，现在已经是年边了，要压缩到三月份的话，很多事情根本都来不及准备，最近的吉日，也就在五月了。
“好。”太皇太后含含糊糊地点了点头，“好。”
她不再说话了，只是示意几人再聊起天来——即使闭眼只是听个热闹，老人家也希望榻边始终都坐着自己的家人，和和气气地说笑陪伴着，偶尔还能和她搭个话，说些她想听的事儿。
这一侍奉就是一个下午，太后和贵太妃始终都是笑呵呵的，等到太皇太后喝过药汤，又睡着了，两人这才从小院子里出来——却是才踏出屋子，便阴沉下了脸，加快了脚步。
“太后娘娘。”早就等在院门口的小中人也赶快跟了上来，急匆匆地道，“首辅杨大人请见！”
侍奉太皇太后是第一要务，绝不能胡乱打扰，除非是军国大事，否则没人会进来把太后请出去。即使是首辅请见太后，传令的内侍也只能在院子外头等着。
“知道了，”太后面沉似水，蛮不高兴地应了一声，见贵太妃似乎有告退的意思，便叫住了她，“你和我一块去吧？”
“您见大臣，那是名正言顺……”贵太妃似乎有推脱的意思。
“你这人真是，”太后有些不高兴了，“怎么遇难则退呢？不成，今次你非得和我一道去不可——若你不在旁，我可顶不住，指不定就落入下风，被大臣们欺负了。”
“此事事实如此清楚……”贵太妃有些无奈，见太后十分坚持，也终是叹了口气，让步道，“也好，那我就充作侍女，在姐姐左右侍奉吧。”
“难道还多你一个座位不成？”太后不屑道，“只是和我做作。”
她挽起贵太妃的手臂走了几步，忽又烦心地叹了口气，“多少年的老臣了，闹出这样的事，让人怎么办好？若是不能善始善终，多少也让人心里过意不去，可要是放他一马的话，此事又该如何收场？朝廷法度，岂非如同虚设了？”
“东杨也实在是太不自爱了。”贵太妃也跟着嘘了口气，“此次的事，我看错全在他，也是自作自受，哪怕他爱惜羽毛一二分，又怎会闹到如今这个地步？”
“谁说不是呢？”太后叹道，“毕竟还是他先给了别人可乘之机——只又不知，到底是谁在背后弄他了，看内阁余下二杨的态度，却并非他们两人的手笔。这长江后浪推前浪，也不知是谁嫌这些老人占据权位太久，已经想亲自动手，给自己腾个位置出来了。”
贵太妃并未回答太后的问话，她幽幽地瞥了西边一眼，轻轻地摇了摇头。
——仁寿宫是东宫，顾名思义，它位于乾清宫之东。