出北城时，正巧迎面来了辆马车，因是迎亲的队伍，马车只得先行退避到一旁，等着花轿走过。
暂且停下的马车内，蒋氏面露倦怠，伸指重重按压着眉心揉了几下，问道：“是哪家的小姐出阁？”
同行的大丫鬟闻言，遂往马车外探头悄悄张望了两眼，回过身来摇摇头道：“瞧那阵仗，不像是石井胡同里住着的那几户人家。”北城住的多是仕宦人家，其中尤以谢家所在的石井胡同最为密集，官位低的，大多住在外头。这支迎亲的队伍，人数并不多，兴许只是户小官吏家的女儿出门。
蒋氏听到大丫鬟的猜测之言，不由意兴阑珊，放下手道：“走吧，早些回去。”
大丫鬟应声而去，吩咐车夫启程加速。
迎亲的队伍渐渐远去，载着蒋氏的马车也飞快地朝相反的方向而去。
还有一辆牢牢地跟在它身后，同样朝着石井胡同去。
马车里一人昏睡着，一人将眼睛贴在窗上往外看了又看。终于离开了那该死的地方，她被禁锢了许久的身子得以舒展，同样被禁锢了多时的心也开始蠢蠢欲动。无人知晓，谢芷若的病，出自她的手。
就连蒋氏，也丝毫不曾察觉。
原定于年前便要接她们回府的，但谢三爷提前知道了消息，不论如何也不答应。老太太接连给他施压，也拖了一个月，才叫蒋氏亲自前去接了她们回府。蒋氏一直担心着谢芷若熬不到这个时候便已经病死了。谁知她虽然病着，但离病死还颇有一段距离。蒋氏也由此松了一口气。
那住持静言师太果然是为了银子。
蒋氏权当破财消灾，带着两个孩子匆匆逃回了府。
那间庵堂鬼气森森，实在不像是活人该久留的，蒋氏接了人回来，却依旧忧心忡忡。若非谢芷若果真是重病在身，恐用不了多久就会不治身亡，谢三爷一定会立即吩咐人动手了结了她，好在到底也是亲生的女儿。小时娇宠着长大的，真要下杀手心中多少也有些苦涩，而今只盼着她自个儿死了。但蒋氏怕着，若女儿就此活了下来，今后又是否能平安活下去？
然而世事无常，她如今就算是想破了脑袋。也依旧想不出应对的法子来。
身着新衣的贵妇人在马车内长且重地叹了一声，“唉……”
平静的日子总是短暂的，早春来临之际，朝野间也如冬雪消融，万物复苏一般，有了许多同冬时不一样的声音。
肃方帝对清虚道士的丹丸。近乎迷恋。他封了清虚道士做大国师，这大国师却不必做别的。只需日日守在丹炉前，为他冶炼丹药，调理身体。
女色惑人，肃方帝的荒淫名声渐渐传遍朝野。
宫里头的主子们侍寝，那也都是有规矩的，要严格按照着规矩办事。可肃方帝一早开始白日宣淫，这也就罢了。而今他更是同时传唤数人一道服侍，若一有不顺心的。便不论其封号家世，是否诞育皇嗣，直接让人拉下去砍了。
一来二去，已有两位贵人，成了深宫中的一缕幽魂。
没有人知道，自己何时就会变得同她们一样。肃方帝的喜好叫人捉摸不透，难以揣测。人人都打起了十二万分的精神，不敢敷衍纵意。可即便如此，仍有人难逃厄运。
一时间，朝野上下一片哗然。
但肃方帝虽则在情事上如此无道，于家国大事上到底没彻底糊涂。而今西越照旧是国泰民安，歌舞升平。
他还没有变成彻头彻尾的暴君。
不过他的心思，已经并不时常放在国事上。折子他都挑着看，若是要紧的事，便多看几眼，若是不打紧的，便随意批阅了事。先时他收到惠州递上来的折子，只扫了一眼见是谢元茂恳请告病归京，他便提笔批了折子允了。
这等小事，他懒得多想多管。
惠州那缺了人，便随意再提一个上来便是。
但于修建堤坝，军资调整之类的大事上，他仍会强打着精神仔细思量一番，时不时还会传了人来亲自商议几句。但大家都怕了他，战战兢兢地去觐见肃方帝，平安无事出来时，都会不由自主地站在红墙绿瓦前，长吁一口气。
众人将清虚道士称为妖道。
可肃方帝护着他，捧着他，谁也拿他没有法子。
自然在清虚道士心中，自己简直冤大了，就算是那六月飞雪的窦娥，也比不得他来得冤枉。他只是个擅制丹丸的普通道士，一不会呼风唤雨撒豆成兵，二不会上天入地神通广大，怎么就成了妖道？
他想要的仅仅只是大国师之位能带给他的钱财权势而已。
朝堂上有人厌他憎他，恨不得杀了他，当然也就有人巴结他恭维他，想要借着他在肃方帝跟前露脸的。
这世上为了钱财权势不怕死的人前仆后继，数不胜数。
清虚道士很满意眼下的日子。
然而千里之外，已有人盯上了他。
肃方帝这一辈的兄弟并不多，庆隆帝死了后，就更加的少了。剩下的那些而今还活着的人里头，唯有靖王一人瞧着还成些样子。自然，在京都那些人的眼中，靖王还不如肃方帝。
肃方帝好歹只是沉迷女色无法自拔，靖王可是懒散至极，到了冬日连被窝也不肯离开的人。肃方帝会挑着看奏折，换了靖王，铁定连伸出手翻一翻折子的兴趣也无。
外头皆知，靖王这年纪越大，就越加懒散。
他的几个儿子也渐渐长大了，靖王府里的事，也都有了儿子打理。他乐得轻松自在，听曲遛鸟，什么也不管。
如果他一早想要那张龙椅，就不会在年纪轻轻时便跑得远远的，到南边来躲清闲。
清虚道士的出现，勉强叫他提起了几分兴致。
幕僚陈庶一大清早就拿了信件来见求见他。
靖王听到通传，半眯着眼睛算了算时辰，好家伙，这还没到辰时呢。竟就来扰他清梦。平素里，他是不睡到日上三竿，断断不起身的人。阖府上下谁不知道，就连靖王妃，也不敢在这之前来打搅他。
靖王连声打着哈欠，嘟哝着陈庶可千万是有要事禀报。若不然，他非宰了他不可。
陈庶坐在外头候着，突然重重打了两个喷嚏。
里头的靖王却在慢吞吞地起身穿衣找鞋。人至中年，但靖王身材清瘦，面容白皙，五官俊美。瞧着至多不过三十左右。可他偏生胡子拉碴，一副不修边幅的模样。又生生老了好些岁。
他生的同庆隆帝、肃方帝皆不相像。
人常说龙生九子，的确是各有不同。
早春的天依旧寒气逼人，靖王却只披了身薄薄的单衣就走了出来。
陈庶见了便蹙眉喊了声：“王爷，而今天日还冷……”
“你怎么越老话越多，快赶上我前些日子养的那只八哥了。”靖王懒洋洋地打断了他的话，“本王身强体健，不像你是个半老头子怕冷。裹得跟狗熊似的。”
陈庶吸口气，“王爷。您今年四十有一了！”
靖王依旧懒洋洋的，随意往陈庶对面的太师椅上一歪，道：“别提了，一年比一年老，估计没两年我也就该进棺材里躺着去了。”
“……”陈庶无言以对，只得将手中捏着的信递了过去，“京里来的消息。”
靖王面上这才微微带上了两分正经之色，抬手接了信。
伴随着簌簌声响，他打开了信，看了两眼，他不禁挑眉道：“他倒是会享受！”
陈庶道：“那妖道，八成有古怪。”
“有什么古怪？”靖王不以为然，“一个精于房中术的老头罢了，再古怪也是骨肉做的凡人，禁不起一刀。”
陈庶沉吟道：“话虽如此，但长此以往，这大好江山的根基保不齐要被动摇。”
靖王倒不觉得他是杞人忧天，不过口中只说：“左右是他的天下，他要败只管败去。”说着，他忽然正色起来，冷笑了两声，“就那么一张破椅子，谁坐谁倒霉！”
陈庶闻言半响没憋出话来，良久方道：“小的以为，王爷还是应当提前部署一番。”
“子山……本王已有十几年不曾回过京都了……”靖王蓦地长叹了一声，“足足十几年了。”
陈庶默然。
“你先回去吧，静观其变。”靖王又笑了起来，懒懒地摆摆手。
陈庶依言告退。
出得廊下，早春二月的阳光打在他身上，带着寒冬残留的冷意。他咳嗽了两声。
不远处正有人朝这边走来，身量颇高。
陈庶愣了下，旋即迎了上去，恭敬行礼：“世子。”
来人正是靖王的第二子，纪鋆。
靖王妃无法生育，多年来始终一无所出。如今靖王膝下的几个子女，皆是庶出，其中以次子纪鋆最为出众，自小便由靖王妃亲自抚养，视若嫡出。
身着黑衣的青年虚扶了他一把，笑道：“陈先生这般早便来见父王？”
“今晨京里来了信。”陈庶解释。
“哦？”纪鋆微微一挑眉。
纪鋆早就已经开始接手靖王手下的事，故而陈庶也不瞒他，将清虚道士的事说了一遍。
纪鋆听罢皱眉问：“可知此人是谁举荐的？”
陈庶道：“据闻是成国公燕淮。”
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