一向温和的沈明钧竟然出言顶撞自己，这是李氏怎么也没有想到的，她只能将此归咎于儿媳妇。
李氏冷哼一声，转身走出屋门来到外面的院子，出来的时候她悄悄地用手巾擦拭了一下眼角的泪水，不想让人看到她的软弱。
沈溪和林黛原本站在院子里侧耳倾听，见李氏出来，沈溪赶紧拉着林黛到杂物房里躲了起来。
长辈吵架，两个小辈可不能随便掺和！
沈溪觉察，李氏其实也很伤心，若非家道中落，她何尝不想让沈氏子孙都能蒙学读书，将来有个好出路？
屋子里，沈明新将沈明钧扶起来，用责怪的口吻道：“五弟，不是做兄长的说你，其实娘心里也不好受，她在家的时候经常念叨你，怕你累了饿了，还让弟妹带着孩子进城来看你……你怎么能顶撞她老人家呢？”
沈明钧羞惭地低下头：“我只是想让小郎将来有出息，这才冒犯娘……娘千辛万苦将我们拉扯大，又张罗着给我们娶妻生子，永生永世我也不敢忘怀。”
沈明新看向周氏：“弟妹，娘到底是一家之主，就算咱们做晚辈的心里有怨气，也不能当着娘的面说啊！”
虽然抢了沈溪读书机会的是沈明新的儿子，但周氏对沈明新夫妇并无偏见，毕竟当初她也投了沈元一票。
在感情上，沈家四房和五房还是走得比较近的。周氏敛起裙子道：“四伯教训的是，可小郎的确是得到一位高人的赏识才有机会读书，还请四伯在娘面前美言两句，妾身感激不尽。”
说着周氏便向沈明新施了一礼，沈明新赶紧扶起她：“弟妹这是作什么？唉，现在娘亲正在气头上，怎么劝啊？”
周氏道：“小郎去学塾方才几日，不妨让娘带着他和六郎到先生那里考校，若小郎是读书的材料，就让小郎继续读下去，若不行我们也就死心了！”
“这不失为一个解决事情的好办法……你们两口子随我出去，跟娘认错。”说罢，沈明新率先出门，沈明钧夫妇紧紧的跟在后面。
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到了门口，夫妻二人同时给李氏跪下认错。
沈明新扶着李氏，道：“娘，您看老幺和他媳妇都来给您认错了，就原谅他们吧。都是气头上的话，您老别放在心里。”
李氏轻哼一声，什么都不说。
这时候沈溪和林黛躲在杂物房里，探过小脑袋，透过半掩的房门偷瞧。见周氏跪倒在地，林黛情急之下就想开门出去，沈溪一把拉住她：“大人的事，我们别管。”
林黛非常着急：“我不想娘跪在冷冰冰的地上，我要去扶起她。”
“听话，这个时候咱们出去纯粹是添乱，还是老老实实待着。”说完沈溪把小萝莉拉到身边，然后用警告的目光看向她。
林黛挣扎了一会儿，随后将俏脸埋进沈溪胸前，泪水刷刷地落了下来。
这时门外传来沈明新的声音：“娘，您常教导我们，一家人要和和睦睦，小郎这孩子打小就聪明，他若读书未必不能成材。”
李氏怒道：“如此说来，你也要跟娘唱反调？”
“倒不是儿子替老幺说话，只是……娘何不试试小郎是否有读书的潜质？他蒙学有几日了，带去先生那儿跟六郎一起考校，若小郎真是读书种子，娘何不成全于他？若是不行，那娘就带着弟妹和小郎回村！”
李氏沉默了好一会儿，显然在考虑这个提议是否可行。
其实做老人家的也会顾忌儿女的感受，之前成全了为家里尽职尽责的四儿子，可小儿子那边又心怀不满，如果通过考校能让沈溪读不成书，顺便要沈明钧两口子心甘情愿放弃，倒也不妨一试。
沈溪毕竟才蒙学几日，就算之前有个老道士教了他些知识，也不可能在考校中胜出已读了三个月书的沈元。
“好。”
李氏最后终于屈服，“不过我先把话挑明，若小郎不是读书的材料，你们夫妻就死了这条心，将来不可再对此心怀怨念。”
沈明钧磕头道：“多谢娘给小郎机会。”
……
……
李氏让沈明钧准备好拜访先生的礼物，趁着天没黑，一家人去城中拜访开文学馆的塾师苏云钟。
苏家一家老小就住在学馆后面，四进的院子，除了正房外，其余房间大都利用起来，充作学生的宿舍。开文学馆的学生大多来自宁化县城周边，许多人上学要走上一两天，根本不可能每天回家，因此只能选择住校。
比如沈永卓和沈元读书，每年每人除了一两银子的束脩外，读书期间每人每月的住校费和生活费尚需三四百文，两个人加起来就是七八百文，可以说是一笔非常巨大的开支，普通人家根本承受不了。
到了地头，沈明新先去宿舍把沈元叫出来，这趟名义上是来给先生送礼，其实是为考校沈元和沈溪的学问。
“憨娃儿，娘只能为你争取到这些，进去之后如果不行就算了，只能说咱没读书的命啊。”
进入苏家正院拜见先生之前，周氏拉着沈溪的手，显得很踌躇。原本儿子顺利蒙学，以为生活有了奔头，谁想竟横生枝节……如果一会儿考校不顺，那儿子的将来就毁了，辛辛苦苦赚钱却为他人做嫁衣裳，她如何甘心？
来到苏家正堂，苏云钟亲自接待。
怎么说也是祖孙三代人前来拜访送礼，伸手不打笑脸人，苏云钟就算平日里教学显得有些敷衍，但待人处事尚算和气。
“苏先生，老身将孙子三人送到您这里来读书，平日里无暇拜访，今日进城特来相谢。把礼物拿过来。”
李氏说着，让沈明钧送上装有茶叶罐、白糖罐和三尺青布的竹篮。
苏云钟捋着胡子，笑着说道：“老夫人客气了。”
闲谈一会儿，李氏说的都是些恭维话，到后面才像想起什么，问道：“我这两个孙儿，不知平日里学习如何，可是有让先生为难之处？”
苏云钟看着个头差不多的沈元和沈溪，微微点了点头：“沈元这孩子，敏而好学，非平常孩子可比。至于沈溪……他方来几日，尚未显山露水。”
这话说完，李氏和沈明钧夫妇的心情大不一样。
沈明均夫妇满脸黯然，李氏看了儿子和儿媳妇一眼，笑眯眯地对苏云钟道：“老身此来有个不情之请，请先生考校一下他二人的学问，若哪个孩子学得差一些，就让他回去务农，毕竟我沈家供不起两个小辈读书。只能二者取一。”
苏云钟这才明白李氏来访的目的，他平日里见惯了拜师和退学的家长，这年头，不是每家孩子都有银子来供子侄读书，就算一时手头宽裕，难保将来家里不会出现变故，退学的事情很常见。
“本夫子教给他们的不多，如今正在学《论语》，不妨由二人将所学的《论语》背出来，看看谁记得多。”
苏云钟话刚说完，周氏立马急了，想为儿子辩解几句。
虽然沈溪说跟个老道士学了几天，但却不是正统的知识，沈溪进学堂学习《论语》不过五天，怎么可能比学了三个月的沈元记得多？
李氏恶狠狠地瞪着周氏，沈明钧也扯了扯妻子的衣襟，周氏这才黯然退到后面。
李氏道：“先生的话听到没有，六郎，你先背吧。”
“是。”
沈元先对李氏和先生行礼，顿了顿，开始从《论语》的《学而篇》开始背诵。一连背了六七篇，中间只有稍有停顿，因为有些字先生没教，他不知其意，只能依靠死记硬背。
不过一句句圣人之言他口中背出，苏云钟听得连连点头嘉许，等沈元背到刚学的一篇停下来，苏云钟笑着道：“记性不错，只是其中有少许错误，回去后当多加诵读。”
“是，先生，学生谨记。”沈元不但背得熟，还非常有礼貌。
随后所有人的目光都落在沈溪身上，接下来轮到他背诵了。
苏云钟想到沈溪是插班生，前面的部分根本没教给他，于是道：“你没学几天，就捡你会的背诵吧。”
“谢谢先生，弟子可以从头开始背。”
沈溪丝毫不怵，往前一站，目光中正平和，当下也从《论语》的《学而篇》开始背诵。
沈溪博闻强识，区区《论语》根本难不倒他，而且因为他了解每一句话的意思，背起来不但流利，而且发音准确，没有丝毫停滞。
背完刚刚学的《述而篇》，沈溪仍未停下，《泰伯》、《子罕》直至《乡党》，一直将后面三篇尚未学的《论语上篇》全都背诵完毕才算完，中间没有一个字错误。
开始的时候，周氏脸上满是绝望，可在听到儿子那流利的背诵声后，她的心逐渐安定下来，等沈溪全部背诵完停下，便是旁观者也能判断出孰优孰劣，她的脸上挂满了笑意。
“……先生，弟子背完了，请您教导。”沈溪深施一礼，礼数丝毫也不落于人后。
苏云钟眉头紧皱，仔细打量沈溪，最后带着几分疑惑问道：“背得倒是不错，只是……本夫子尚且教授的部分，你是怎么背出来的？”
“回先生的话，先生教导弟子，要温故知新，弟子谨记在心，回去之后不但温习学过的内容，同时也将后面的内容熟读后铭记心中，只为早些追上同窗的进度，不落于人后。”
沈溪的话不但是为自己解释，变相也是恭维苏云钟教导有方，令苏云钟大为满意：“好好好，孺子可教。此番考校，的确是沈溪这孩子更胜一筹，不过……沈元也甚有天分，是不可多得的读书种子。老夫人，依本夫子的看法，此二人都非池中之物啊。”
苏云钟的话令周氏掩面而泣，她怎么都没想到自己儿子这么争气，不但能在考校中取胜，还能得到先生如此赞许。
李氏更为惊讶，本来她已经做好了牺牲沈溪的准备，但结果却是入学晚的沈溪完胜她看好的沈元，一时间不知该如何应答。
沈明新这时候走过来，劝慰道：“娘，苏先生的话说得中肯，我看不妨让六郎和小郎继续读书吧，大不了我们这些做长辈的节省一些，想办法多赚点儿钱……家里多个人读书，也多个念想不是？”
李氏看着眼巴巴看着她的沈元和沈溪，两个孙子同样是心头肉，连先生都觉得他们是读书种子，若她依然强硬地拒绝，那就不是厚此薄彼的问题了，可能两个儿子都会对她有成见。
“好。”
李氏到底要维护沈家的团结，最后终于首肯，“就依照先生的话，不过六郎和小郎一定要认真读书，以后每过半年都让先生考校，若谁懈怠，就不再有读书的机会。你们可听清楚了？”
沈元和沈溪异口同声回答：“孙儿谨记。”