于成龙治水不利，经六部商议，欲将于成龙革职枷责，皇上以修河道之事未完为由，让他停职留任将功折罪。为了巡视畿甸边防，皇上钦点四阿哥随驾前往，宋秋玫为四阿哥绣了个火镰荷包，挂在四阿哥的腰间，四阿哥与皇上身披甲胄，一路骑行，沿途百姓跪在道路两侧高呼：“阿哥千岁！千岁！千千岁！皇上万岁！万岁！万万岁！”在阁楼上观看人潮，看到浩荡的八旗营兵高举旌旗，列队前进，场面更是壮观。与此山呼万岁的热闹不同的场景，则是幽静的深宫。
檀香袅娜，钮贵人衣饰素简，跪在菩萨前捻着陀罗尼子手串，喃喃颂着《八十八佛大忏悔文》，她闭目凝神，眼角里闪着泪影，不知是悔恨还是不甘。十阿哥在学堂里则尽量表现得用功优秀，尽力讨师傅的喜欢，想以自己的努力让皇上不再责怪自己额娘，帮自己额娘东山再起。这日钮贵人依旧静跪佛前忏悔，宫女花扇在外通传：“惠妃娘娘到！”惠妃让宫人在外等候，独自踏进了空旷的大殿内。
惠妃看着供桌上的那一尊白玉雕琢的观音像，走到钮贵人的身边，浅浅一笑：“面佛忏悔？本宫从前也做过许多事，本宫从不忏悔，因为本宫从来相信，因果报应都是人为，而非天定，娘娘您呢？”钮贵人仍闭目沉思，对惠妃道：“嫔妾自知罪孽深重，嫔妾不求为自己洗脱罪名，但求为十阿哥添福添寿。”惠妃莞尔：“其实本宫可以助您一臂之力，老十现在争气，本宫也好让师傅多在皇上面前替您美言。”钮贵人道：“惠妃姐姐的好意，嫔妾心领了，如果姐姐没什么事的话，还是不要和嫔妾往来为好，以免旁人疑心。”惠妃莞尔：“好，那姐姐我改天再过来，你自己也多注意身子，有了身子才好谋划复宠呀！”说完便走了，钮贵人攥紧了手中的陀罗尼子，腹诽道：“复宠算什么，本宫定要让老十夺了太子之位，得到整个天下，再和斗垮本宫的贱人们一并算账！”甬道里春雪初化，地面上还有些冰霜，步撵小心翼翼地往前抬着，惠妃疲倦地斜倚在步撵上闭目凝神，采晴随行在侧，莞尔道：“钮贵人绝非不谨慎之人，此次定是被人钻了空子陷害落败。”惠妃慵懒发问：“那么，当初本宫安排婉心助她转变心性的事，她如今想到了吗？若是想不到，还怎好说谨慎？”采晴道：“她的本性或许便是如此，娘娘只不过做了个诱导。”惠妃叹道：“是啊，一念为善，一念为恶，人即是鬼，鬼即是人。”她的嘴角上扬了一下，步撵继续往前走。
御花园的池塘边，李佳氏大腹便便，站在池塘边给池中的金鱼喂鱼食儿，草妞和另外一个宫女站在一旁伺候，李佳氏小心踏着池塘边的石丘，一不留神，便被湿滑的石头滑落池中，宫人们听见呼喊声，即刻将李佳氏送往附近的厢房里，再去请了太医和产婆来。李佳氏的羊水已经破了，可孩子始终没生下来，太子正在体仁阁和众老臣议事，宫人们也进不了太和殿去传话，接生的事宜全由太子福晋安排，趁着催产接生的空档，太子福晋邀产婆中德高望重的特呼尔嬷嬷进偏厅密谈，特呼尔嬷嬷先是惊愕，一听太子福晋将会为难自己的子女，只好照办，在接生时，趁着伸手抠胎盘的一刹那，顺势用指甲划破李佳氏的**壁，使其再无法怀孕，对外只说是因为初生下来的一对龙凤胎撑坏了**壁。等两个孩子哇哇啼哭后，太子才姗姗来迟，抱了抱自己的一对儿女，欣喜地吻了李佳氏满是汗渍的额头：“诗诗，你真是好样的！”李佳氏含羞道：“能为爷再添儿女，是爷给予婢妾的殊荣。”太子福晋故作关怀：“妹妹才生了孩子，身子还虚，爷，妹妹折腾了半天，让妹妹先睡会儿吧。”太子闻言，对李佳氏微微一笑：“那好，本宫得空了再看你。”说完，便退出去，太子福晋也向李佳氏莞尔一笑：“妹妹安睡。”李佳氏也向太子福晋莞尔一笑，闭上双眼睡去。
过了几日，太后召见小皇孙，太子福晋带着小公主游赏御花园，见花丛中栽种的红玫瑰，心生一计，故意伸手触碰红玫瑰的棘刺，扎伤自己的手，回宫后，长生给太子福晋上药，太子福晋看着青花瓷瓶中的那三株红玫瑰，莞尔一笑：“妹妹，本宫只是一点小伤，无碍的。”李佳氏道：“这种活怎好劳烦姐姐呢？奴婢们也真马虎，怎么让姐姐您被扎伤了？”长生闻言，立刻掌掴自己：“都是奴婢不好，都是奴婢不好，奴婢不该让少主子摘玫瑰，都是奴婢的错。”李佳氏见她如此，阻道：“行了行了，下次别再弄伤姐姐就是了。”太子福晋道：“是本宫自己不当心，不怪她们，对了，妹妹，你瞧这御花园里新栽培的玫瑰好看吗？”李佳氏瞧着红玫瑰，对太子福晋道：“婢妾正愁绣花没有灵感呢，多谢福晋。”
次日，太子福晋趁乳母哄着哭闹的小阿哥时，从乳母怀中接过襁褓，抱在自己怀中，让乳母去取新的尿片，想趁机伸手捂死小阿哥，她刚准备行动，就又有乳母进来，从她手中接过了小阿哥：“福晋，太后娘娘召见小阿哥。”说完便和另一个乳母一起，抱着襁褓往宁寿宫去。太子福晋眼见对小阿哥下不成手，又瞥向隔壁厢房的小公主，她先脱了护甲，在食指上抹了药膏，进去后依旧等乳母给小公主换了尿片出去，才将食指伸进小公主的口中，小公主吃到苦涩的药膏，咳嗽几声，哇哇大哭，乳母听见小公主大哭，慌得立刻就过来哄。太子福晋故作嗔怪：“怎么去了这么半天，小公主万一出了什么事，你们做乳母的有几个脑袋够砍？”乳母闻言，惊得立刻跪地：“奴婢再不敢疏忽了，恳求福晋饶恕奴婢！”太子福晋莞尔一笑：“以后好生伺候小公主便是了。”乳母喏喏答是，抱着襁褓伏在地上目送太子福晋出去。
起先乳母还未曾发觉，直到这次喂奶时，才发觉小公主不对劲了，她也不咬奶头，浑身烧得滚烫，不停地抽搐痉挛，乳母立刻去禀报太子福晋，太子福晋去请了太医来，还未来得及查看究竟，小公主已经在襁褓里断了气息，小公主的死讯让李佳氏伤心欲绝。更让人难过的是，太后因为毓庆宫中总发生幼儿夭折的事，担忧两个皇孙，要接两个皇孙去宁寿宫里常住。李佳氏刚失了女儿，这会儿又要被人从身边夺走儿子，心绪杂乱，想去求太子福晋，太子福晋也只劝她宽心。
小皇孙由太后亲自赐名为弘晳，弘晳满月宴，太子特准许钮贵人出席，乾清宫的盛宴自是奢华无比，曼妙的宫乐和舞蹈也看得人暂忘忧虑。钮贵人因为身子乏，向太后和太子跪求提前离席，祥嫔不懈道：“钮贵人从前也很懂规矩的，今日的场合，为何要擅自退场，莫不是，想扫我们大家的兴吧？”钮贵人恭顺道：“娘娘方才所言，实在叫嫔妾惶恐，嫔妾绝非故意离席，乃是因为嫔妾实在身子不适。”祥嫔冷笑道：“姐妹们，你们瞧瞧，这钮贵人，在大喜的宴会上还故意装病。”宜妃见钮贵人面色苍白，向太子道：“太子爷，嫔妾瞧着钮贵人或许不适，不如先让她回宫歇息吧。”太子道：“来人，送钮娘娘回宫。”钮贵人向太子叩首：“嫔妾并非存心离席，还望各位体谅，嫔妾告退。”
宫人们护送钮贵人回宫，在经过承乾宫宫门的甬道时，看到有辛者库的宫奴端着带血的衣物前去浣洗，她向钮贵人一福，便匆匆赶去辛者库。宫人们把钮贵人护送进了寝殿，便离去。临走时，悄悄地问了扫地的小太监，小太监只附耳说钮贵人气血失调，经期混乱，宫人们并未太惊讶就走了。李太医来给我请平安脉，我问起钮贵人的身子，李太医回道：“回禀娘娘，钮贵人多虑多思，肝气郁结，加上肾气受损，故而有诸多综合病症，下官会慢慢为她调理身子的，娘娘放心。”我道：“钮贵人是本宫的小姑子，你的医术，本宫是信得过的，那，本宫可把她托付给你了，你要好生治疗。”李太医跪地叩首：“是，下官定不辜负娘娘所托！下官告退！”我向他颔首，待他出去后，我站起，对一旁伺候的芳若道：“芳若，陪本宫走趟漱芳斋。”
两个步撵并排行在通往承乾宫的路上，通贵人坐在撵上，对一侧的我道：“姐姐，钮贵人只是承乾宫的罪妃，为何咱们还要去探望？”我道：“不为别的，只为了她也曾帮过咱们不少忙，如今她落难失势，咱们理应前去探视。”正说着，步撵已停在承乾宫门前，我和通贵人结伴进去，我们徇着木鱼声进了小佛堂里，见钮贵人跪坐佛前颂经，只见她未梳髻，青丝垂发，但仔细一瞧，她的后脑已出现了秃斑，地上不停散落着头发。见她虔诚礼佛，不便打扰，便问了一个杂扫庭院的小宫女：“钮贵人的头发是怎么回事？为何掉了那么多？”小宫女只跪地说不知道，通贵人劝我：“算了，姐姐，咱们别管她了。”小宫女见我还在发问，故作难色道：“奴婢什么都不知道，不过奴婢只是觉察到一件怪事。”我好奇：“喔？”小宫女道：“贵妃娘娘自从服用安神药助眠开始，人就越来越虚弱了。”我问道：“安神药？今日也喝了吗？”小宫女点头，我问：“既然安神药有问题，那么你们家娘娘喝完药的药渣呢？”小宫女道：“药碗应该还在小厨房没洗，奴婢这就去拿。”说着，我便等她把药碗拿来，我让竹息带着那只药碗去太医院让李太医辨别，和通贵人各自回宫。
李太医查看了一番，又嗅了嗅气味，蘸了一滴在手指上品尝，立刻分辨出：“这里头被人加了柴胡和雷公藤，而且分量极微，旁人若查得不仔细，很容易疏忽。”竹息问道：“那么，钮小主身子变差，是否和此药有关？”李太医道：“也有这个可能，因为钮贵人阴虚火旺，不宜用柴胡；再加上雷公藤是治疗风湿的，也不适合钮贵人的病症，并且雷公藤还有大毒，若是长期服用，肾脏必然受损，还有，钮贵人肝气郁结，深宫里的环境叫人郁闷压抑，所以整个人的身子便越来越糟。下官还有事要忙，姑姑还有别的要问吗？”竹息向李太医莞尔一福道：“多谢李太医。”说完，便带了那只药碗送还承乾宫。
我听闻竹息回禀的原由，联想到前不久宫中闹的疟疾，那时候各宫都分发了柴胡和奎宁，若是从柴胡入手，找起凶手来便困难重重，搞不好还会把自己也牵涉进去。宫中用雷公藤的宫人不多，其他人成不了气候，忽略不计，苏麻的风湿痛还要用雷公藤调理，想到此，我便去慈宁宫向苏麻请安：“臣妾参见姑奶奶，姑奶奶万福金安！”苏麻颔首：“德妃小主免礼，赐座。”我道谢后坐在一旁，苏麻对我道：“许久不见德妃小主，小主清减了不少。”我莞尔：“臣妾惭愧，总是为宫中大小事宜操心奔走，故而失了保养，臣妾瞧姑奶奶的气色越发红润了呢！”苏麻笑道：“小嘴儿挺甜。”我和苏麻聊了一会儿，小苏拉过来送药：“奴才叩见德妃娘娘，叩见姑奶奶，姑奶奶万福，娘娘万福。”我颔首：“起来吧。”小苏拉端出那碗药，我端着药碗伺候苏麻喝药，芳若则按之前的计划行事，前去跟踪那个小苏拉，她跟着小苏拉，发觉小苏拉回的并非太医院的去路，觉得古怪，再继续往前。
悄悄跟在他身后，见他踏进了毓庆宫，没过多久又在手中掂量着钱袋，喜滋滋地走出来，那小苏拉觉察到芳若的衣角，立刻撒腿就跑。我回宫后等着芳若带回的消息，芳若回来，附耳说是太子福晋在给钮贵人下毒，我满心疑惑：“这怎么可能？太子福晋为何要给钮贵人下毒？”芳若道：“奴婢亲眼所见，那厮进了毓庆宫，掂量着钱袋，嬉皮笑脸地走出来。”我疑惑：“可是，本宫实在想不到，太子福晋这么做，对她自己有什么好处？她不是皇上的妃子，再者，钮贵人的病若是追查到了她，她丢了嫡福晋之位不说，戕害嫔妃的罪过，还要牵连其母家，她早晚都是将来的皇后，所以，她到底为何要这么做？”我和他们思来想去，都想不出个所以然来，便委托宫人探听太子福晋的去处。
知她在宝华殿为亡故的孩子烧经，她的经文被风吹乱，我碰巧也要进来祈福，便帮她捡起经文，我问她：“钮贵人的安神药，究竟是怎么回事？”太子福晋惊讶：“德娘娘，您都知道了？”我莞尔：“本宫不知道，但本宫觉察得出，是因为女人的直觉吧。”太子福晋看着铁盆中的焰蝶苦笑：“好一个直觉，娘娘的直觉果然灵验啊。不错，是本宫做的。”我帮她一起烧完了经文，问道：“为何要给钮贵人下毒？”太子福晋恨声道：“为何？因为她杀了本宫的孩儿！所以本宫要慢慢折磨她，给孩儿偿命！她作恶多端，被人下药也是咎由自取！娘娘，此事和您无关，烦请您不必多管闲事，本宫一人做事一人当。”我莞尔：“那好，本宫帮你保密，可是你也要好自为之，不要为了复仇干傻事。”太子福晋匆匆离去。
钮贵人病重，已经卧病在床，只见她皮肤枯黄，脸面和四肢、肚皮臃肿，头发稀疏，十阿哥赶紧跑去侍卫营，让二伯阿灵阿去宫外请了卢依道进宫救治钮贵人，卢依道见了钮贵人的情状，立刻摇头说钮贵人已经时日无多，十阿哥闻言便趴在床沿痛哭，卢依道也无奈离宫。恰巧这日皇上和四阿哥回宫，但他们没进后宫，只在体仁阁考察侍讲的翰林学士。十阿哥坐在河边丢石子，宣嫔带鹦鹉溜弯，碰见十阿哥，上前问道：“十爷，为何在这儿丢石子？有心事吗？”十阿哥趴在宣嫔的怀中啜泣：“额娘她病得好重，太医都说救不了她了！”宣嫔安慰道：“十爷别急，你额娘她必然会长命百岁。这只鹦鹉可乖巧了，来，岱钦，快说十爷吉祥。”萨仁将鹦鹉笼提到十阿哥面前，那绿毛鹦鹉在鹦鹉笼里学舌：“十爷吉祥！十爷吉祥！”十阿哥见鹦鹉憨态可掬，用胳膊擦了擦眼泪，笑了笑。
等十阿哥去了学堂，宣嫔便支走了宫人，独自到病榻前问候：“姐姐，很难受吗？”钮贵人虚弱答道：“是有那么一点，劳妹妹你关心了。”宣嫔坐在床边的凳子上道：“咱们住在一个宫里，做了多年姐妹，相互关心是应该的。”钮贵人叹道：“可惜我这副身子，终归是不中用了，本来我还想等着看老十娶福晋呢，现在看来，我是等不到那天了。”宣嫔莞尔：“活在世上是等不到那天了，可这并不代表您死后见不着儿子娶亲呀。”钮贵人问道：“你这话是什么意思？莫非，你……！”她一激动，便猛咳嗽。宣嫔忙安抚道：“姐姐，你看看你，这一激动吧，又该难受了，看你受罪，妹妹瞧着都难受啊。”钮贵人瞪大了双眼，想厉声呵斥却没了气力，只能眼见宣嫔在自己面前耀武扬威，宣嫔走后没多久，祥嫔和瑞嫔也结伴进来，瑞嫔道：“你我毕竟同一届进宫，所以本宫特来看你临终前的丑态，也让你自己瞧瞧。”祥嫔把一个铜镜对准钮贵人，钮贵人把头一扭，瑞嫔道：“怎么？自己的面貌都不忍直视了吗？来人，去帮钮贵人看清楚。”连翘和另一个宫女闻言，立刻上前把住钮贵人的头，让她正对着镜子，钮贵人看着镜中的自己，连连惊叫。
太医院的人都受太后的左右，故意不把钮贵人的病情告诉皇上。宣嫔拿了钮贵人的落发到南书房面圣，说钮贵人不思悔改，还擅自剪发诅咒，皇上闻言，立刻降旨将钮贵人贬为钮答应。魏珠前去病榻前传旨，因钮贵人不便下床接旨，竟被御前侍卫强行拽起，押在地上，聆听魏珠颂念：“奉天承运，皇帝诏曰：承乾宫贵人钮祜禄氏，屡教不善，再掀事端，朕为正宫闱，特降其为答应，其子胤誐颇有天资，然胤誐母多悖逆，现褫夺钮祜禄氏对胤誐的抚养权，改交由永和宫德妃抚养，钮祜禄氏，禁足承乾宫思过，即刻晓谕六宫，以儆效尤，钦此！”魏珠读完圣旨，钮答应勉强叩首接旨：“吾皇，万岁，万岁，万万岁……”钮答应接过圣旨，虚弱地瘫坐在地，哀求道：“公公，嫔妾要见胤誐，求公公通融。”
魏珠朝她一甩尘拂，堆笑道：“永和宫德妃，老实本分，德高望重，十爷跟了她，也能学得更好，十爷去了那儿，必然会跟德妃娘娘学好，小主您不必担心。”说完，便与御前侍卫和太监一起回去，钮答应闻言，如闻霹雳贯耳，胸口一阵郁闷揪疼，哇的一口鲜血喷涌出来。花扇见状，已经慌了神，立刻扶钮答应上床躺好。入夜后，皇上摆驾长春宫，临幸了王常在，一番嬉笑云雨后，皇上即刻便下口谕升王常在为贵人。次日侍寝，王贵人得知钮答应的事，要向皇上求情，皇上扫兴离去。窗外的明月隐在朦胧的夜云里，红得如血，可是一眨眼的功夫，红月又变成白月，柔和的光芒照不到宫墙内的阴影，那阴影漂浮在红墙上，像是踩着花盆底鞋的妃子在寂静无人的甬道里走路，一阵阴风吹进钮答应的寝殿，只听寂静空旷的寝殿里响彻哀怨的女声：“月儿，月儿，月儿……”伴着“咔哒咔哒”的漫步声，钮答应惶恐不安，只见那妃子的透明人影已经穿过屏风，伴着阴风走到了自己床前，钮答应瞪大了双眼。