婉兮含笑点头，“皇上将你从畅春园接回园子来，听闻这几日里也是接连翻了你的牌子，倒是恭喜了。”
三月里，大学士来保溘逝。来保享年八十四岁，一生老成端谨，诚笃恪勤，皇帝下旨著加赠太保，入祀贤良祠。并赏银三千两，办理丧务。皇帝钦定于初九日将亲临奠醊。
来保出自喜塔腊氏，是喜塔腊氏这一支从龙入关的内务府包衣家族里，在前朝身份最高之人。偏来保自年初病重，已至此时溘逝，喜塔腊氏另外一支里也为得用的子侄辈——和尔精额，在二月十六日，刚刚被革去了总管内务府大臣，保留副都统，依旧管理万寿山和静宜园。
皇帝交给四额驸福隆安管理的圆明园事务，原本就是和尔精额的差事，福隆安是从和尔精额手里接过来的。
这般想来，喜塔腊氏一门，这个春天也是一片惨淡了去。
这便叫婉兮不由得回想起当年一起进宫的凤格……那只身在后宫的“小凤凰”，性子与那拉氏那般相似，若此时还在世，还不知如何懊恼去。
如今时过经年，凤格也早已尘归尘、土归土，旧日恩怨早已远去，剩下的唯有对生命无常的嗟叹。
不管早一步还是晚一步，终究这世上的人啊，都会走向那一步去。
谁也别急，谁也不用闪躲。
这样看来，凤格当年不明不白地死，便也不必悲哀了。总归再等些日子去，这一班后宫里的人，自然都能在地下相见。所谓生死际会，生也相逢，死也相聚。
婉兮自己想到这儿，都不由得甩了甩头。
阳春三月的，她也不该如此灰心。只是心情总是走不出玉叶的那件事去，这便在听说了皇上接永常在回圆明园的消息后，这连着几日都在永常在的寝宫外盘桓，就是想见永常在一面儿。
只是永常在位分太低，婉兮以贵妃之位总不能无缘无故便召见，这便也只能纡尊降贵，自己设法创造一回途中的偶遇去。
永常在倒是并不欢喜，挑眸瞟了婉兮一眼，用她十八岁年轻直率的眼，毫不躲闪地望了婉兮一眼。
“贵妃娘娘堵在半路上，就是为了跟小妾问这句话，是么？贵妃娘娘是担心小妾抢走了贵妃娘娘的皇宠，这便要亲自审问小妾一回，是么？”
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已经有许多年，婉兮没见过一个年轻人这般直率的话语去了。
实则宫里不乏言语不留余地的人，譬如那位正宫皇后；只是正宫皇后的地位在那摆着，人家自然是有什么都不留余地的资本。倒是新进宫来的人，个个儿还都是战战兢兢的，倒少见这样直来直去的了。
不说旁人，便说出身名门的忻妃，当年刚进宫来的时候儿，至少面上看起来也是谦恭守礼的。
更何况，眼前这个丫头的位分还只是个常在。就算她父亲官职已在都统，是三品大员了，可是终究还是出身内务府包衣，身份还是跟忻妃没法儿比的。
还有，永常在还不是满人，她是汉姓人呢。
这般想来，婉兮倒不觉着受了冲撞，只是静静地笑。
便是这丫头说话那股子直率劲儿，也正是祖籍在盛京的丫头所特有的口音呢。
乡音最难忘，婉兮自己小前儿，跟着祖母跟前儿，听见祖母也是这样说话的。婉兮小前儿调皮，一句一声跟着学，便也有好几年，一张嘴也是这样的口音啊。
“怎么，听着你的语气，仿佛拦了你的路，问过你这样的话的，倒不是我一个？”婉兮反倒不慌不忙。
十八岁的永常在，此时还没学会婉兮久在深宫淬炼出的气定神闲来，她因一下子被婉兮说中了，这便双颊腾地都红了。
“……谁让我只是个小小的常在呢？这后宫里的高位娘娘们，便个个儿都怕我抢了她们的恩宠去吧！”
婉兮便也不细问了，只垂首轻笑，“那便是她们自己又犯糊涂了，倒是将这后宫里的年月，都白过了。”
永常在眼神里透着倔强，歪头看过来，“贵妃娘娘这是何意？”
婉兮平静地凝视永常在，“在这后宫里，都说要‘争宠’，可事实上皇上的恩宠，从来不是能争得来的。后宫里的人心，没人能比皇上更明白，皇上想给谁恩宠，不是旁人能左右的，更不是一个‘争’字就能改变的。”
永常在眯眼回味，良久，便也缓缓点头，“……小妾虽说还不明白这究竟是什么意思，不过小妾会记住贵妃娘娘今天这句话。”
婉兮点头，“那你可以放心，我今儿来，不是来问你伴驾的事儿了么？”
永常在的脸便又是一红，“小妾相信了。”
婉兮微笑着轻轻叹息了一声儿，“不过倒是有一事，你没猜错。我的确是特地等在你宫外的路上，想要见着你一回，想与你说说话。”
永常在眼珠儿微微一闪，便也点头，“贵妃娘娘请说。”
婉兮垂首，将心里的话重又掂对了一回，不想太落痕迹。
“皇上二月里去谒陵，回来倒是与我说起一件喜事。皇上说也巧，那喜事的主人，倒是永常在你的叔叔。”
永常在面色泰然，点了点头，“哦，我知道了。贵妃娘娘问的是，我叔叔纳妾的事儿吧？没错，我叔叔新近又纳了个妾，听闻那人也是从宫里足岁了放出去的官女子。”
永常在眼珠儿又是一闪，抬眸盯住婉兮，“该不会那么巧，我叔叔纳的那位新人，倒是从前在宫里，与贵妃娘娘有旧的吧？”
永常在耸耸肩，“宫里跟外头不通消息，我跟叔叔隔着也远，故此也没机会细问去。倒不知道具体情形，只是听了个大概的轮廓。”
婉兮细细打量永常在的神色之后，缓缓收回目光。
“是啊，说来也算有缘，你叔叔纳的这个新人，从前正是我宫里出去的。她不仅仅是我位下的官女子，更是跟我从小一起长大的小妹妹。”
永常在满面大惊，忙道，“哎哟，没想到我叔叔竟然这么大的福气！便连我自己私下都寻思，叔叔年岁也大了，一个六十多岁的老头子还能找见什么好的？怕就是从皇陵村里随便划拉的吧。哪儿想到竟然是跟贵妃娘娘有这么大的渊源！”
永常在那一声“随便划拉来的吧”，叫婉兮听着不觉莞尔。
只是心始终还是为玉叶悬着，虽说也有些想要埋怨她伤了毛团儿去，不过说到归齐，依旧是希望能嫁得好，未来的日子能比在宫里、比跟毛团儿在一起的日子更好才是。
便是变心，也总该当真通向一个更美好更光明的前路去，方叫一切都来得值得不是？
婉兮便轻声问，“我今儿来，便是想与永常在你请教——倒是不知你叔叔家里共有几位内眷？你婶婶可还在世，为人可宽容和善？”
永常在微微挑眉，细细盯着婉兮面上的神色。
婉兮也有些赧然，“我今儿来，在你面前的不是什么贵妃，我不是以这个身份来见你。我这会子，只是你叔叔新纳之人的娘家人。”
永常在想了想，缓缓道，“贵妃娘娘知道我叔叔今年都快七十了吧？所以……我婶儿也老了，就快不行了。就凭我叔叔对这位小婶儿的喜爱，以及小婶儿跟贵妃娘娘的这份渊源，我叔只要等到我婶儿咽气儿，必定能直接将小婶儿给扶正了去，那这桩婚事就是续弦，而不是纳妾了！”
婉兮听得出，永常在这话是向着玉叶说呢。只是永常在这话说得着实是太直率，倒叫婉兮听着都有些不好意思去。
“……永常在说笑了。想来满斗的福晋与满斗，多年夫妻，几十年相伴走过来，彼此自是情深义重。便玉叶是我宫里出去的，到了你叔叔府上，也唯有尊敬福晋，亲侍巾栉的。”
永常在半垂下头，点了点头，“总归贵妃娘娘放心，虽说那位小婶儿现在只是妾，可是我叔叔一定对她贼拉好！将来，小婶儿的身份便也绝不止是妾。”
“不说远的，就等生下儿子吧，我叔叔一定就先为她向朝廷请封，最差也能先封个侧福晋去不是？”
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婉兮一颗悬着的心，因为永常在这一段有趣儿的盛京乡音倒给冲淡了不少去。
婉兮想想也是，虽说玉叶如今也年过三十了，可是终究满斗都快七十了，那玉叶在满斗的眼里，依旧还是小娇妻去。况且满斗也出自内务府世家，不可能不知道玉叶原本是从永寿宫里出去的女子，那谅满斗他也不敢慢待了玉叶去。
其余便是永常在说的那些是不是能扶正，或者是请封侧福晋去，那便都不要紧。只要满斗能真心对玉叶好，那她便也可以放下心来了。
——其实原本，她在心下还是对皇上和毛团儿的话画了个魂儿去的。
虽说皇上和毛团儿的话说得够圆，可是她心下就是觉着不对劲儿。
这不对劲儿的最最根基，就是婉兮对玉叶为人的了解。婉兮怎么也不容易相信玉叶她竟然是个变心的人……只是后来想想，也许玉叶自己在书信里所写的也是人之常情吧，终究毛团儿是太监，那隔着人间烟火的情愫，总归只是画饼罢了。
婉兮这便由衷微笑，感激地握了握永常在的手，“我与你一样儿，老家都是盛京的。我这些年倒是难得再听见盛京的乡音去，我便喜欢听你说话儿。若你寻常闲暇了，便不妨到我宫里来坐坐，咱们一起说说话儿。”
永常在点头，却有些尴尬地笑，“不是小妾不识抬举，只是小妾不能在圆明园里常住。皇上说这一二日间就要送小妾回畅春园继续侍奉皇太后去。皇上说，皇太后喜欢我，一时半刻都离不开；皇上是孝子，自不能从皇太后跟前夺了人到这边儿常住来。”
永常在的神色难掩落寞。
婉兮心下也是歉然，“别急，总归你今年才十八岁吧？来日方长，你的好日子啊，在后头呢。”
永常在便也努力而笑，“谢贵妃娘娘吉言！等下回我额娘再做了盛京口味的饽饽送进来，我给贵妃娘娘也进一份儿来！”
“那敢情好，”婉兮含笑点头，“我便记下了，你可不准赖账。”
永常在这便行礼告退，原本转身想走，却还是忍不住又转回来，抬眸盯住婉兮，“小妾今儿才算是正经见了贵妃娘娘的真人儿去……小妾还有一事憋在心里有日子了，这会子倒想问个明白。”
婉兮点头，“你说。”
永常在咬咬嘴唇，“小妾去年进宫挑选的时候儿，本是贵妃娘娘挑的咱们汉姓包衣人。可是怎么到后来却是皇后娘娘记了我的名儿，倒不是贵妃娘娘记的？难道说贵妃娘娘瞧着我哪儿不好，这才要叫我撂牌子去？”
女孩儿家，谁小时候儿不是心高气盛，便不管自己是否愿意留在宫里，总归不想在初看的时候儿就第一轮便被刷下来了不是？
婉兮便也明白，含笑点头，“你没猜错，我是把你给刷下去了，没想叫你进宫。”
永常在的脸憋得通红，“我究竟哪儿不好了？是长得磕碜，还是家世门第不够，又或者是哪儿叫贵妃娘娘看得不顺眼了？”
原来是此事。
原本这件事儿也是一件隐患，极有可能让那拉氏钻了空子，倒叫婉兮和永常在生分了去。这话今儿既然是永常在自己先挑开了，婉兮自也乐得顺水推舟。
婉兮淡淡一笑，“子曰，父母在，不远游。你叔叔满斗已经年过花甲，那你阿玛的年岁自是更大些。家亲年事已高，做儿女的便更该留在身旁。”
“别说不远游，远游尚且有归期；可是这宫墙之内，却是个一旦走进来，便再也走不出去的所在。便是你父亲也在内务府里任职，但是终究你与他已经不能再如从前那般畅享天伦。”
婉兮正色凝注永常在，“我不记你的名儿，不是因为你，更不是你有哪儿不好；我只是，为了你与你阿玛的父女情深去着想。”
永常在倒是有些意外，眼珠儿一转，眼珠儿便已经被泡在了泪水里。
“原来如此……可怎么却有人说，是贵妃娘娘看不得我入宫，就是因为咱们都是内务府旗下的出身，且都是汉姓人，祖籍还都是盛京的；可是我阿玛的官职却是比贵妃娘娘你的阿玛要高，故此贵妃娘娘才看我不顺眼的？”
这话，婉兮倒也不意外。婉兮更能大致猜着，这话是出自谁的口中。
婉兮便只是点点头，“人生在世，管得住自己的言行，却管不住旁人的舌头。不过好在还有一点可以选择：旁人的舌头，放到你自己这儿，是尽信呢，还是不信。”
永常在吐一口气，“下回若有人还敢在我眼前嚼这个舌头，看我不啐回去！这是摆明了就想挑拨小妾和贵妃娘娘去呢，叫咱们两个内务府出身的汉姓人互相咬，好叫她们那些出身名门的安坐看戏不是？我便要跺脚儿骂她们八辈儿的祖宗！”
永常在是她父亲的老来得女，从小捧在手心儿，也是娇生惯养的。这便说话尽都是大实话，倒更像满人家的姑奶奶一般的直率去，反倒不像寻常内务府旗下汉姓人家的姑娘那般娴静。
婉兮听着却也痛快，便也忍不住笑，“你心下明辨是非就也够了，还不急着与人当面撕破脸去。终究你目下只是常在之位，若那是个位分高的，自会抓你这个以下犯上的把柄去，倒叫你吃亏了。”
永常在深吸一口气，“等我将来也得晋位的，迟早吐她们一脸唾沫星子！”
两人道别，婉兮握住永常在的手，“出宫的女子，不能再与本主儿相见。我心下总归放不下玉叶，又不便与你叔叔通讯息。我这便唯有拜托了你去，若能得了机会传递口信儿，好歹代我传一句话给你叔叔，请万万善待玉叶。”
“便是名分什么的暂且不要紧，可是万万叫玉叶在你叔叔府中，不可受不该受的委屈去。”
永常在垂首避开婉兮的目光，一径点头，“我记下了，贵妃娘娘放心吧。”
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婉兮先行，待得走远了，永常在还立在远处，遥遥望着婉兮的背影。
终于再看不见了，永常在方叹息一声儿，“原本以为她高高在上，也不稀罕搭理咱们这些位分低的。却没想到，她其实肯为了一个出宫去了的官女子，来这样儿软言说好话儿。”
永常在位下的女子观岚也是含笑点头，“谁说不是呢。原本她若有事儿，只需递一句话过来，传小主到她宫里去回话就是了。奴才也没想到，她还亲自跑来了。”
永常在叹了口气，“我虽与她性子不同，可好歹都是内务府旗下的汉姓人，且家里祖籍都是盛京的，便看着这一层，我倒是觉着这整个后宫里，她倒是难得顺眼的。”
观岚便也笑道，“反过来说，贵妃主子瞧着主子，何尝不也是这个想法儿呢？总归两位主子之间颇有相通点，主子倒该多多走动去。”
永常在“嗯”了一声儿，“其实便不是今儿她来，我也得每个月至少去她那边儿走一趟。皇上早就这么吩咐了，我哪儿敢奉旨不遵了去？”
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这个三月里，先有大学士来保溘逝，皇帝亲赴来保府中奠酒；后有皇后的亲蚕礼和皇帝的亲耕礼，帝后二人各自忙碌，各项祭祀都回宫去举行，都少在圆明园里。
那拉氏不在，叫忻妃好歹得了些儿喘息的机会；可是她的气儿还没喘匀乎，回头就又错过了皇上去。
三月了，按着她报遇喜的日子，这个月将是她十月怀胎足月的日子，她便该临盆了啊！
可是她这个月的红，按着日子却还是来了。
该死的，还是来了！
事到如今，她便是再不愿承认，便是再在心下垂死为自己开脱，却也不能不意识到——自己的孩子，十有八、九，当真是没了……
白日里两个守月姥姥孙氏和武氏都在跟前伺候，随时观察她的动静，倒叫她连单独跟乐容、乐仪说句话都不容易。唯有到了晚间，两个老媪因上了年纪，这便怎么都得去歇息的当儿，忻妃才能捞着单独跟自己人说话儿。
忻妃焦虑不安地问两个人，“……皇上几时回来？亲耕礼完毕，皇上也该回来了吧？”
乐容和乐仪对视一眼，都跪倒在地，“可是主子，就算皇上回来，咱们又该怎么办才好？”
忻妃抓住雕花的床板，带着孤注一掷的决绝，“听着，只要皇上回来，你们就都去请皇上来——别说是我吩咐的，就说你们两个伺候八公主的时候儿，发觉了舜英的身子有异状！你们不敢向我禀报，也不敢问太医，唯有私下去请皇上来……”
乐容和乐仪两个都惊了，呆呆望住忻妃。
“……主子当真决定了，要用这个法子去？”
忻妃也是绝望地抬眸，眼神空洞地望向远方。
“那我这会子，除了这个法子之外，还有什么法子？！这几个月来，我什么说法儿都用上了，可是皇上却都不肯来！”
“几个月了，几个月了……皇上便是来了那一回，也是因为皇后在这儿！他竟从来，都没有单独来看我一眼……”
忻妃说到此处，伤心地紧闭两眼，“都到这会子了，我已怀胎十月，他却还不来，那届时我是临盆，还是不临盆啊？”
乐容和乐仪两人也是跟着主子一处绝望。
都怀胎十月了，自家主子自己如今已是走进了死胡同儿去。若皇上还是不来，若主子还是不能借机再重得皇嗣，那……这十个月的事儿，又该如何解释了去？
到头来难道变成一场欺君大罪，叫阖宫上下的人都陪着自家主子一起吃挂烙儿去不成？
人到这一刻，便是曾经主仆情深，可是这会子也都只觉自己的性命才最要紧。
乐容和乐仪对视一眼，在彼此眼中都看见了坚定之色。
两人一起蹲礼，暂且应承了忻妃去，“奴才知道该怎么办了。主子安心，只等皇上回来。”
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