二月初三日，皇帝奉皇太后自圆明园起銮，东巡泰山以及曲阜。
这一次同行嫔妃有皇贵妃，庆贵妃，颖妃、豫妃、容妃，顺嫔。
在这些随驾的嫔妃里，唯有顺嫔一人是新人。便从这样的际遇上来看，不知内里的人，也已经足够私下里议论，说顺嫔果然是皇上的新宠了。
这样的局面，皇太后自是高兴；可是永常在却再一次失去了陪同皇太后出巡的机会，又要眼睁睁看着顺嫔得意，她心下苦楚，却要狠狠摁住，绝不能表露出来。
她知道，至少目下，她的立场是与顺嫔在同一边的。顺嫔得宠，她在皇太后和皇太后宫里人面前，都只能表现出高兴来。
顺嫔临走之前，永常在还特地用自己的衣料赶着裁制了件披风，送去给顺嫔。
“……这回皇上奉皇太后东巡，依旧要走水路。这件披风是用石榴红闪金的缎子做成，在这早春的水路之上，水天都是蓝的，两岸新柳轻绿，都说‘榴花照水’，顺嫔娘娘穿这石榴红闪金缎子做成的披风，必定是最为鲜亮好看的。”
“顺嫔娘娘在一众随驾的主位中间儿，本就是最年轻貌美的；若再披上这件这件披风，自是如虎添翼了去。相信皇上立在御舟之上，自会在众人当中第一眼就看见顺嫔娘娘去。”
顺嫔近来也有些没适应永常在忽然的示好去。这简直是南辕北辙，忽然就直接掉头了，倒叫人很是有些措手不及。
可是年轻的女子，能与众位嫔妃一起陪皇上出巡，哪个不想独得皇上的青眼去呢？
那一件好看的衣裳，便是必备。
可是顺嫔也有难言之隐——她家世出身是高，可是阿玛爱必达却因犯错，好容易从伊犁回京养病，这时候便不敢再出任何的纰漏，叫皇上再抓住什么把柄去。
顺嫔的母家便也不敢再将家里的东西往宫里送，这几年倒叫顺嫔只指着宫里的份例，以及皇太后的恩赏来过活。可是即便是到了嫔位，年例银子也只有二百两，宫里的节项又多，都不够使的。
而嫔位的份例衣料，如蟒缎、织金缎、闪缎等贵重的衣料，也每年只有一匹去；她又年轻，爱新鲜，过年刚做了新衣裳，这会子便没的用了。
永常在这会子送上的这件闪金的缎子披风，当真是解了她的燃眉之急去。
“这叫我如何过意得去？”顺嫔虽捉住了披风，嘴上却还是推辞，“永常在你的份例本就不多，这一件披风所用的，又是废料极多……永常在送给我了，岂非是你自己倒没的穿了？”
永常在垂首淡淡憾然地笑，“瞧顺嫔娘娘说的，倒叫小妾无地自容了去。小妾留在宫里，这回也未能随驾，这样新鲜的好料子留着也是可惜了，总归没有用得着的地方儿。”
永常在说着黯然神伤，“况且顺嫔娘娘爷知道，小妾刚被皇上降了位份去，这会子只是微末的常在。若是还敢穿这样鲜亮夺目的料子去，皇上岂不是要叱责小妾没心没肺了去？”
“小妾已被皇上厌弃，哪里比得上顺嫔娘娘正是新宠……这样鲜亮好看的缎子，合该就给顺嫔娘娘这样的天子新宠穿用的。这颜色最合适顺嫔娘娘脸上的好气色，皇上看了心里也喜欢不是？”
顺嫔红了双颊，果然是榴花好颜色。
不管皇上实际上是如何待她的，可是至少如今从表面上叫外人看起来，她是皇上的新宠——甚至是唯一的新宠。
即便这身份其实暂且尚未坐实，可是现今的高位嫔妃，个个都是四十岁上下了，已经没什么希望再为皇家开枝散叶。也就是说，她们的位分也都是到头了，再没什么晋位的余地去了。
而年轻人里呢，也就她跟兰贵人、永常在三个人。
兰常在是侄女，自家人；而永常在这回也懂了认低服软。
顺嫔觉着，她的封号可真好，从此真的要一帆风顺了去呢。
照这个情势下去，她得宠，或者说进一步为皇上诞育皇嗣，是早晚的事。
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皇帝奉皇太后先从水路到曲阜，赴阙里拜先贤孔子。
今年是东巡山东，比不得南巡的规模去，况且皇帝也要节省财力，故此只备大小共十二艘船。
顺嫔有了永常在襄助的这件披风，立在“安福舻”上，在水天碧蓝之中，当真独为鲜亮。
那“榴花照水”一词，顺嫔亦是当得起的。
每逢皇帝登上皇太后的御舟来请安，皇太后也总悄然打量儿子的神情。
儿子的目光，果然也曾多次落在顺嫔身上过。
顺嫔年轻啊，是所有随行嫔妃里最为年轻的一个。在一群四十岁的嫔妃中间，刚过二十岁的顺嫔自是新鲜得仿佛都能放出光来；更何况她身上这个石榴红色，又配上闪缎的纹理，也是所有随行嫔妃之中，顺嫔唯一敢穿的。
见皇帝如此，皇太后终于放下心来，暗暗含笑。
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离开曲阜，再从德州登陆，皇帝奉皇太后登泰山，赴碧霞宫拈香。
皇太后等待的机会终于来了。
皇帝登泰山，自是要到山顶的岱顶行宫“云巢”，而皇太后因年事已高，要立在十八盘下的行宫驻跸。皇太后道：“皇贵妃、庆贵妃、颖妃、豫妃、容妃，她们个个儿年岁都不小了，我瞧着她们上一趟泰山，也都累了。尤其是皇贵妃，再不复乾隆十三年那时候的年轻气盛~”
皇太后将话说到这儿，婉兮心下就已经有数了。她淡淡含笑，静静等着皇太后的下文。
皇太后小心瞟一眼婉兮，这才又对皇帝道：“上泰山一趟，她们顾着自己还来不及，又如何伺候你去？便叫顺嫔陪着你吧。她年轻，又是头一回来泰山，伺候你得力，你又可沿途与她讲说讲说这泰山的种种妙宗。”
皇太后说罢，又看婉兮一眼，“皇贵妃这些年在我身边儿，深得我心。还是叫皇贵妃留下来，陪我住在十八盘下头吧。”
皇帝转眸望过来，目光与婉兮悄然一撞。
婉兮眸光一转，又朝皇帝腰带子上绕了一圈儿。
皇帝竟已会意，垂首低低一笑。
夫妻三十年，许多心意的交流早已不用言语，只需一个眼神，一抹微笑，已是足够。
今年是皇太后的八十大寿，皇帝自是凡事都不违拗，这便含笑应了。
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皇帝登岱顶“云巢”行宫，这一次婉兮自己是中宫，而年轻人变成了今日的顺嫔；倒仿佛乾隆十三年那会子的时光倒转过来。
婉兮自也有一百个理由，如同当年的孝贤皇后一般，时时、事事都防着新人去。
可是婉兮却没有，她反倒专注于这山水神圣之中，每天都陪皇太后玩儿得很开心。
就连皇太后好几回细细打量她的笑容，竟也没挑出半点不真实来。
就连皇太后都不得不与安颐嘀咕，“那皇贵妃在后宫里，真是要活成精了。”
都说后宫多怨女，但凡进了后宫的女人，又有几人还记着什么是真正的笑的？不过都是虚饰出来的，有时候甚至要打掉牙齿和血吞。
可是这皇贵妃此时却并没有因为顺嫔而不高兴，反倒是真正寄情山水，得山水之乐了。
安颐便道，“倒也是的~想想皇贵妃都到了这个岁数，皇子和公主爷都生了这么些，位分也到了皇贵妃去，她还有什么好争的，又有什么不知足去？”
“如果拥有了这么些的皇贵妃，这会子若还千防万防的，那倒是她自己在败自己的福气了。”
皇太后都是叹了口气，“道理说的是简单，可是从前孝贤和那拉氏两个，却都没能做到啊。”
不管怎么说，皇贵妃只要不跟她对着干就行。她将顺嫔放在皇帝身边儿，若皇贵妃横档竖扒，又或者在她面前耷拉脸子，那她必定不放过去。
可是皇贵妃如今这样，倒叫她非但找不到毛病，心下反倒有些不得劲儿。这便每日里早膳、晚膳的，都不叫皇贵妃站着伺候，反倒亲自拉皇贵妃一起坐下吃了。
“要不还得格外赏给你克食去，倒麻烦，还要叫他们格外预备去。不如坐下一起用，一切都是现成的，还热乎。”
婉兮自是欢喜，便也大方坐下一起用膳。
退一步天地宽，她容着顺嫔去，便也换来了与皇太后关系的改善。
塞翁失马，焉知非福？
况且今年是皇太后的八十大寿，她若要与皇太后再僵着去，那是她当儿媳妇的不孝了不说，又何尝不是又叫皇上为难呢？
八十耄耋之年，这样的寿数民间都是少见，更何况是皇太后呢。便在哪一年跟皇太后摩擦都好，就是不能赶着在这一年啊。
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“你倒放心~”语琴都有些沉不住气，来与婉兮嘀咕。
婉兮眼眸轻转，“姐姐担心什么呢？”
“我还能担心什么哟？”语琴叹口气，“如今的情势，倒如乾隆十三年那会子的情形倒转过来一般。”
那拉氏死前不是也警告过婉兮，如今后宫之巅上的人换成了婉兮，便再不是婉兮夺走别人的恩宠，而是有前仆后继的新人，瞄准婉兮，来抢婉兮的一切了。
婉兮含笑垂眸，“当年的情形倒转过来了么？姐姐怎么忘了，今日的皇上已经六十一岁；而二十三年前，皇上才是三十几岁的青壮……”
语琴一怔，随即便也“扑哧儿”笑了。
“可不！还是你聪颖，我竟忘了这一节！”
婉兮眨眼轻笑，“所以什么新人旧人啊，这后宫里人与人从来就都不是相同的，命运和际遇又怎会相同？况且若说‘命’这个字，关窍不过是‘时机’罢了。时机对了，缘分便在，一切都顺风顺水；可若时机不对，有缘无分，那便即使强求却也求之不得。”
语琴心结尽解，拍手笑道，“可不是！咱们不说顺嫔不好，可是却不能不说，顺嫔赶上的这个时机，真的不算好——她进宫来，皇上都六十了，便是她美若天仙，那皇上也得有那个身子骨才行啊！”
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婉兮含笑垂首，“还有一事，我没好意思跟姐姐说——皇上离京前，刚闪了腰。”
语琴一讶，抬眸盯紧了婉兮。两个嘴角已是上扬，马上就要爆笑出声。
婉兮赶紧两手摇摆，“姐姐别瞎想！不是那么回事……”
其实是二月初一那天，她为了跟皇上说那席子的事儿，结果在地上坐卧久了，皇上起身的时候没使好那个劲儿，一下子将腰给闪了。
终究是六十多岁的人了呢，再是平素不断弓马，可也毕竟是这个年岁了。
语琴拊掌轻笑，“我说那天仿佛看见你盯着皇上的腰，溜过一眼去。哎哟，那这回顺嫔虽说陪着皇上到了岱顶行宫去，可是怕又是白高兴一回了。”
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正是因为皇帝这回闪了腰，往年一向坚持出巡时都要自己骑马的皇帝，这回登陆之后，适当坐车。登山之时，又要坐轿。
这样一来，御前侍卫的任务又有所加重。
偏在此时，皇帝发现在登泰山的时候儿，有一个抬轿子的蓝翎侍卫，名叫清海的，竟然不会满语。皇帝用满语与他说话，他根本就无法对答。
皇帝失望之下，将清海的蓝翎侍卫革退。
皇帝并下旨，命“该管大臣务将所属人等用心教习，倘仍有不谙清语者，将该管大臣一并治罪。著通行晓谕知之。”
此旨一下，内大臣们俱都慌乱了起来，赶紧挑选满语娴熟者，到御前伺候。
此时是出巡在外，出行途中带来的侍卫本就人数有限；此时还要从中筛选，一时间能用的人便更少。这便叫内大臣们绞尽脑汁，甚至不惜破格提拔一些原本没资格在御前行走的侍卫，火线调到御前伺候。
没人能想到，便是这样一件小事，竟给了一个人，这一生之中最重要的一次机会，叫这个人终于可以堂而皇之，走到了皇帝的身边。
这个人，便是和珅。
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和珅十岁被挑入咸安宫官学，在咸安宫接受过最严格的官学教育，精通满、汉、蒙、藏四种语言，更通读四书五经。
他刚因家族的世职三等轻车都尉，而被授为三等侍卫。
这样的人，自是内大臣们恨不得挖地三尺给用到御前伺候的。
况且今年和珅二十二岁，最是年轻力壮之时。被内大臣们给火线提到御前，协助抬轿子伺候皇帝登山，自是得力。
再加上和珅相貌俊美，这般在肩舆之前抬轿子，皇帝自是留意。
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皇帝因革退蓝翎侍卫清海之事，本就有心查验御前侍卫们的满语。皇帝这便特地与这个年轻的生面孔用满语说话，和珅对答如流，没有半点迟滞。
皇帝由此知晓和珅的家世，知道他祖上乃是功臣，以军功为家族赢得轻车都尉的世职；且他是英廉的孙女婿，这便不由得叫皇帝对这个年轻人格外注意。
皇帝有心考校，这便又问以学问事，但凡四书五经，和珅几乎倒背如流，任何一句皇帝故意的用典，他全都能听懂，并能接出下句来。
皇帝都是惊喜，哪里想到身边还隐藏这样一个文武双全的年轻人！
连续多日的君臣相处，皇帝更知道了和珅原来曾经参加过科举考试，只可惜名落孙山。皇帝问和珅是否还记得当日所答的卷子，和珅竟背诵而出，一字不落。
皇帝不由赞叹道，“凭你这文章，当日本该中选。想来竟是阅卷的大臣耽误了你去。”
这一次东巡回京，皇帝便下旨将和珅挑补入“粘竿处”，从此正式成为皇帝身边的贴身侍卫。
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三月十六日，亲蚕礼。
因皇贵妃、庆贵妃都在出巡的途中，京中遣妃代行，自是妃位之上的拣择人选。
皇太后离京前，已是与皇帝说下了，这个差事交给舒妃去。
舒妃原本就是妃位之上，排位最高者，既然皇贵妃和庆贵妃都不在，叫舒妃代为行礼是情理之中。
这一回舒妃代行亲蚕礼的意义却是重大：舒妃是永瑆养母，在皇上接连下旨呵斥过永珹、永璇之后，永瑆的处境便也跟着有些尴尬。而此时舒妃能够代行亲蚕礼，不由得叫永瑆的困境缓解了不少去。
舒妃行完亲蚕礼回到圆明园，一众留京的嫔妃都来行礼道贺。
永常在特地在舒妃面前含笑道，“这一番是皇太后力主由舒妃娘娘代行亲蚕礼……皇太后这会子虽然身在东巡途中，可是皇太后却时时都挂念着舒妃娘娘。”
舒妃忙站起身来，朝向东方：“妾身谢皇太后恩典。”
永常在在畔瞟着舒妃的神色，含笑道，“原本舒妃娘娘既是妃位之上排位最高的，按说皇贵妃和庆贵妃都不在京中，舒妃娘娘代行亲蚕礼是情理之中。”
“舒妃娘娘怕也奇怪，小妾为何说是皇太后‘力主’由舒妃娘娘行礼呢……”
舒妃笑笑，“哪有什么必定的清理啊？不过都是皇太后和皇上的恩典才是。”
永常在含笑垂首，“……小妾倒是听说，皇上原本没想命舒妃娘娘您来行礼呢。小妾也不知道缘故，不过是听皇上在皇太后面前，隐约提到过四阿哥和八阿哥去。”