军情紧急，太尉段颎亲自上阵，他接过兵权之后，立刻重新调整了京畿的防务，任命朱儁为长史，协同军务，任命臧旻为南中郎将，接替皇甫嵩驻守颍川，与袁术对峙。臧旻征战多年，战场经验丰富，不亚于皇甫嵩，而且他在袁术手下打过几年仗，对袁术及其部下的能力了如指掌，由他防守颍川比皇甫嵩更得力。
更重要的是，这两个人抛弃了袁家来向朝廷效忠，非常难得，这个时候如果担心他们曾经和袁家的关系而不给他们安排好的职位，那天下人都会失望，以后还有谁会投靠朝廷？
段颎也没让皇甫嵩闲着，他把皇甫嵩调往东线的河内。皇甫嵩在冀州征战多时，对冀州的情况比较了解，由他与董卓联手，能给袁绍增加更大的压力。为了迫使袁绍主力离开陈留，段颎又下令征调护乌桓校尉夏育、使匈奴中郎将田晏两员旧部各带部曲赶到洛阳，分别任步兵营校尉、越骑营校尉。王匡和淳于琼跟着袁绍起兵，步兵营和越骑营已经名存实亡，虽然一部分士卒回来了，但是没有合适的人选充任校尉，这两个营就谈不上什么战斗力，夏育和田晏都是跟随他征战多年的悍将，来统领这两个营再合适不过。
与此同时，段颎任命尹端为长水营校尉。尹端和董卓一样，曾经在张奂帐下做过司马，也是屡立战功。他比董卓更受张奂喜欢，后来因功授会稽太守，因许昭之乱，他险些被杀，因朱儁给他暗地里疏通。他才输左校，后来做了个平民。一直在洛阳闲居。如今段颎把他用起来，也算是给张奂一个面子，有利于整合原属于张奂的那些出身于边军的将士。
如此一来，凉州三明的实力就整合到了一起，虽说兵不多，总共不到万人，和袁绍相比是杯水车薪，可是凉州人的强大战斗力就足以对关东人产生极大的威慑。段颎带着这支总共两万人左右的大军一出动，袁绍就紧张起来了。
所谓福不双至，祸不单行。现在袁绍是切身体会到了这句话的意思。在感受到段颎强大气场的同时。他的后方频频告急，先是审配请求他调骑兵去对付乌桓人，后是正在谯沛之间与曹操对阵的沮授求援，说曹操突然兵力大增，现在已经有五万之众。仅凭他手里的三万人无法应付，请袁绍立刻派人支援。
袁绍有些晕，立即召集众将议事。田丰分析道，段颎威名显赫，的确也能征惯战，所率领的将领也都是久经沙场的悍将，从并州、幽州和凉州带来的部曲也的确精锐，但是他们有一个大问题，朝廷没有赋税。仅凭京畿的那点粮食，连供应洛阳城都不够，又哪来的粮食供应他们？所以段颎利于速战速决，利用他兵精将勇的优势，一举击溃我军，否则他就会陷入无粮无饷的困境。
而曹操则不同。他原本只剩下不到万人，怎么突然有了五万人？这些多人从哪儿来的，无非是当地的豪强或者黄巾余逆。曹操名声不好，前一段时间又大开杀戒，最终逼反了兖州人，徐州人想来也不会支持他，那么就只剩下黄巾一种可能。
黄巾是乌合之众，人数虽然众多，但是战斗力不强，他们利于持久，不利于决战，就像当初张角一样，如果不是打得太猛，而是等黄巾军再有半年的成长时间，那结果可能就完全两样。曹操的用兵能力不在张角之下，只要给他时间，他就可能把这些黄巾军整合成一支精锐，到时候就成了真正的心腹大患。
所以，大军眼下的主要作战方向应该是东面，而不是西面，西部应该以守代攻，东面应该速战速决，把曹操灭掉，将关东真正的联成一体。
至于北面的公孙瓒和张燕，那些人起点骚扰作用还行，只要给审配安排一个擅长将骑的将领去，遏制住乌桓人的优势，北边就没什么问题了，完全可以等打败曹操之后再行北上。
袁绍觉得有道理，又征求许攸和郭图的意见。给袁绍出主意，说皇嫡子不是先帝血脉，那只是刘修一个阴谋的人就是许攸，这一计给袁绍起兵找到了足够的借口。潜入洛阳，救死了袁家近百口人的也是许攸，这一计给袁绍起兵扫清了后顾之忧。因为这两件功劳，许攸石门山伏击刘修失败的事再也没有敢提，眼下他是袁绍身边最得宠的谋臣之一。
许攸支持田丰的建议，他认为田丰的分析非常有道理，应该先击溃曹操，不能让曹操缓过这口气。可是郭图却反对田丰的建议，他说田丰的分析的确有道理，但是决策却完全错误。段颎是谁？他是刘修的武先生，和卢植一样，都是刘修能信任的人，现在这两人一个掌文，一个掌武，明显就是刘修在朝廷的喉舌，这更能说明刘修有不臣之心。
将军起兵是干什么的？是为了反对刘修用自己的儿子冒充先帝的儿子，偷梁换柱，篡取了大汉的江山，那么最要紧的是干什么？打败刘修，把皇位上那个刘修的孽种赶下来。刘修不在，那就打败他的两个先生，可比打败曹操什么的更有用。攻入洛阳，拿住曹嵩，曹操还敢呲牙吗？他除了向将军俯首称臣之外，还能有什么出路？
段颎是善于用兵，可是他现在只有两万多人，而且这两万多人是朝廷能够拿得出来的最后的兵力。将军有多少人？我们这里就有十万人，如果让袁术协攻颍川，那我们就有近十五万的大军，以十五万人攻打洛阳总共不到两万人的守军，还能打不下？就算是段颎再能打，我们也有足够的优势。
郭图最后说了一个问题，足以让袁绍不得不思量再三。郭图说，你们只知道段颎现在率领的一万多人是幽并凉的精锐，可是你们忘了，真正的并凉精锐还远远没有动。为什么？因为他们真正听命的人还在草原，来不及赶回来。等刘修回到洛阳。他能招集的就不是一万人，而是十万人，十万并凉精锐，你们谁能挡得住？不趁着这个时候攻占洛阳，等刘修回到中原，你们还有机会吗？你们只知道段颎用兵高明，却不知道刘修用兵比段颎还要阴险，还要刁钻。段颎打仗，是有钱就打，没钱就不打。可是刘修不一样。他以战养战，有钱也打，没钱也打，没钱也能打出钱来。并州如是，凉州如是。你们还想再看第三次吗？
田丰气得无语，他反驳说，刘修是能打，可是他的大军就不要钱粮？十万大军，他养得起吗？他要有这个实力，当初还会把对羌人的战事拖上两年之久？到现在为止，他也没能彻底解决羌乱，只是派人开羌市，且镇且抚罢了。就算他回到洛阳。以洛阳朝廷的赋税情况，他也没有能力组织十万大军开赴关东。并州也就罢了，凉州到洛阳近两千里，那些羌胡兵能这么远的赶来征战，却不发粮饷？没有粮，他们就会抢。刘修真要敢把这些凉州羌胡兵带到洛阳来，保证他会搬起石头砸了自己的脚。别的不用看，你就看刘修在关中打造的两道防线，关中防线防的就是羌胡兵，就能知道刘修对凉州羌胡兵的提防了。
双方各有道理，争论不下，最后把决定权交到袁绍的手里。袁绍思索了很久，最后还是采纳了郭图的建议，趁刘修赶回来之前击败段颎，杀进京畿。田丰大惊，苦谏再三，几乎撕破了袁绍的袖子，也没有让袁绍改变主意。
袁绍主意拿定，立刻急书袁隗，让他从长社方向进攻，让袁术进攻颍川，分散段颎的注意力，自已亲自十万大军，从酸枣出发，直逼河内，进攻企图进入冀州的皇甫嵩部，准备击退皇甫嵩后横扫河内，直逼洛阳北部，与袁术南北夹击，会师于洛阳城下。
审配、沮授接到让他们固守待援的命令，不约而同的表示反对，急书袁绍劝他不要这么做，袁绍收到了他们的信之后，又有些迟疑起来，这两个人都是他非常依赖的名士豪强，同时反对他的决定，那这个决定可能真有些问题。关键时刻，又是郭图一句话坚定了他的决心。
郭图说，这些冀州人还真是英雄所见略同啊。
这句话拨动了袁绍心里的那根刺，他再也不听田丰的任何进谏，决意进军与段颎一战。
九月中，袁绍派何颙、颜良为先锋，领兵三万，渡过延津，杀入河内。皇甫嵩立刻挥师迎战，双方在鹿肠山一带恶战，皇甫嵩兵力居于劣势，虽然小胜两场，但终究还是难以力敌，便退往荡阴一带。他这么一退，把袁绍吓坏了，因为袁绍和诸将的家小全在邺城，荡阴和邺城只有两百里，如果那些人落入皇甫嵩之手，这仗就没法打了。于是袁绍下令正准备向西攻击的何颙、颜良转而掉头向北追击，务必不能让皇甫嵩腾出手来攻击邺城。
何颙、颜良去追皇甫嵩，袁绍只能亲率大军直扑荥阳，段颎严阵以待，在荥阳与袁绍恶战一场。这一战，段颎与大将军董重坐镇中军，令夏育、田晏为前锋，董卓、尹端为两翼，一万多边军组成的精锐在前，近一万京畿禁军在后，号呼直前，迅速撕开了袁绍的阵地。袁绍前军失利，阵势大乱，亏得田丰见势不妙，立刻命令大将文丑率两万中军精锐拼死搏杀，挡住了段颎的攻势，这才免于一败涂地。
段颎见好就收，把大军收缩回荥阳拒守，袁绍虽然再次重整大军攻城，可是在士气旺盛的段颎面前，袁绍士气低落，根本找不到破城的办法。
双方在荥阳对峙两个月，趁着这个机会，曹操和管亥联手击败了沮授，重新把兖州收入囊中，并与段颎形成夹击之势。顿兵于坚城之下的袁绍见此情形，只得采纳了田丰的建议，放弃兖州，与何颙合兵一处，退回冀州。
经过三个多月的苦战，朝廷终于救出了曹操，重新形成了东西合纵之势，把袁家分割成南北两部分。