兴安伯府的西角门，素来是这座宅邸最忙碌的地方。从前门庭冷落的地方，这儿只要区区两个门房就能应付了，现如今却至少得两拨总共八个人轮班。就算如此，有时候仍旧忙不过来。相比自荐的文士，前来投靠的武官军卒最多。因而，分管门上的金六不仅是徐勋从金陵带来的少有旧人之一，也是府里头一等红人。
“金六爷，金六爷！”
正指挥几个人把礼物造册登记，但凡有太过贵重之物就一概退回去的金六听到这声音，立时回转了头。见是门上一个小厮，他便皱眉说道：“怎么，又有什么应付不了的人？”
“金六爷，不是别人……是宫里瑞公公！”
瑞生自打进宫后，来这里的次数并不多，但金六如今哪里敢小看他。虽说瑞生远远及不上刘瑾这些分管一处二十四衙门的大珰，可乾清宫管事牌子却是一等一的露脸职司，走在何处都要受人礼敬的。闻听此言，他立时随手叫了个人命到二门通传，自己则提着袍子下摆忙不迭地迎了出去。待到外头，见瑞生头戴竹丝胎真青绉纱刚叉帽，身穿青色圆领衬摆绸衫，外头罩一件红帖里双袖襕衣，收拾得整整齐齐，却不像那些大珰一样动辄蟒衣斗牛麒麟补子往身上缀。即便如此，十六七岁的少年看上去精精神神，和从前还在徐家时大为不同。
“什么风把瑞公公给吹来了？”
“金六叔。”瑞生仍是笑吟吟的一如旧日称呼，见众人都看了过来，他直到金六殷殷勤勤地将他和两个小火者请到了里头，这才开口说道，“昨天抄了那个卫辉知府，各色玩器首饰刚刚造册送到御前，皇上记得平北伯夫人有喜，所以让我拣选了最好的挑一匣子送来。”
金六记起昨天徐勋和沈悦还饶有兴致地去看街头榜文，可自己说起抄家的时候反倒受了训斥，这会儿小皇帝特意让瑞生送了这样的东西过来，他一愣之下便眉开眼笑，忙连连点头道：“这真是少有的恩遇，小的这就去吩咐开中门……”
“哎，别开中门，不是正式的赏赐，不用兴师动众。”
金六这才停住了，想了想就笑道：“既然如此，那小的听瑞公公的。只是老爷少爷都不在家，小的已经命人禀报进去了，瑞公公若是不介意，便径直去见少奶奶吧。”
瑞生进出徐家也有好几回，但沈悦却还没见过几次，此时微微犹豫便点了点头。果然，不多时，如意就亲自迎了出来，笑称少奶奶行动不便，请他到二门内徐勋的内书房说话。进了二门，刚刚一路跟着的金六便就此止步，瑞生也吩咐两个小火者留在外头，自己取了那个匣子跟着如意进门。如意一面走一面好奇地打量瑞生，如今再想想当初徐勋曾经把瑞生留在米行跟她和沈悦作伴那段时日，竟好似没有一丝真实感。
瑞生见如意频频偷瞧，不觉有些莫名其妙：“如意姐姐，莫非我脸上长了什么东西？”
“虽然没长什么东西，可也差不多。”如意被瑞生这一声如意姐姐勾起了旧日情谊来，忍不住放缓了步子问道，“你在宫里还好么？少爷从前一直都待你好，咱们这儿也少有那些勾心斗角，如今进了宫里，那些手段你可应付得下来？”
听如意径直问了这么一句，瑞生愣了一愣，想起从前沈悦教他认字读书时，两人写字写得昏昏欲睡，险些头碰到了一块去，而如意写的那一手字被沈悦讥刺为比芦柴棒还难看的旧事，他忍不住就笑了起来。直到如意柳眉倒竖瞪了过来，他才敛去了笑容，面色平静地说道：“没事，兵来将挡水来土掩。”
这话是从前决计不可能从瑞生口中听到的。此时此刻，如意不禁停下脚步仔仔细细又端详了人一番，发现瑞生比从前长高了小半个头不说，人也显得沉静了许多，乍一看去，竟是有几分徐勋给人的感觉，不禁又是欣慰，又颇觉得不是滋味。
“小小年纪谁不学，偏学少爷的做派……”
听到这嘀咕，瑞生忍不住愣了一愣，见如意撇下自己有些没好气地径直往前走了，他这才迈开步子追了上去，心里想着宫中的明枪暗箭，一时有些走了神。亏得他在去伺候朱厚照之前，跟着萧敬耳濡目染许久，学会了很多东西，而萧敬那些徒子徒孙亦是各方面关照，张永和谷大用也一直照拂他，小皇帝又爱屋及乌，对他信任得很，否则他年少骤然登高位，早就不知道跌得多重了。兵来将挡水来土掩这话说得容易，可做起来却异常艰难。
要他真能学到少爷的真髓，那就好了！
两人一前一后到了内书房门口，一顶肩舆也正好在他们面前落下。下来的沈悦见瑞生忙不迭拜揖，她便回了一个不甚到位的万福，这才笑道：“自打你进宫去，虽也来过两回，可也没什么机会问你两句，难得你今天送上了门来。来，书房里坐吧。”
瑞生跟着进了书房，却还惦记着今日来的正经事，连忙双手递上了手中的首饰匣子：“皇上的原话，这不算赏赐，也不是旨意，就是送给沈家姐姐的，所以不用谢恩。”
沈悦原是要站起身来，听了这话，她面上露出了一丝笑容，可终究是起身接过。她对于这些珠玉之类的玩意，从小就不以为意，可今天既是朱厚照亲自命瑞生送来的，她知道这位小皇帝的做派，索性就当着瑞生的面打开，一一检视了几样，她便拿着一支鎏金的银簪在手中把玩，随即若有所思地又挑出了几样鎏金的首饰，随即让如意收了。
“这些都是干娘能用的，你收起来，到时候孩子满月咱们送过去。”
吩咐了这个，她又在匣子里淘了淘，见一对珍珠耳坠子颇为玲珑可爱，在自己耳垂上比了比，又让如意收到自己的妆奁盒子里去。至于其他那些金凤金孔雀的挑心，芙蓉牡丹式样的分心，亦或是金银掩鬓，以及顶簪步摇之类金玉辉耀的东西，她都没有太大兴致，最后从里头翻出了一枚玉质长命锁，她顿时喜笑颜开了起来。
“这东西倒是应景，留着有用。”
如意知道瑞生不是外人，忍不住轻声说道：“这毕竟是犯官用过的东西，不吉利……”
“什么不吉利，就算以前是犯官的东西，如今皇上送给我的，自然便是皇上的一片心意。就算将来不让孩子戴，也可以留个纪念，叫他知道倘若不守法纪贪得无厌，再大的家底也是一场空，再大的官也是当不长久。”
说到这里，沈悦便合上匣子对瑞生笑道：“你回头禀报皇上，就说拜谢皇上这一番心意，可这种事可一不可再，否则日后不但我，就连徐勋也该被人说了。皇上在别宫亲手射到的野鸡野兔，随手写的墨宝，亦或是兴之所至自己做的小玩意儿，这些好东西我肯定收，这种金玉首饰还是留着赏身边人吧。”
瑞生虽说接了这趟差事，可心里总觉得有些不妥，此刻沈悦这么说，他立时打定主意回到别宫索性如实禀报。连声答应之后，见沈悦突然饶有兴致地问他在宫中可习惯可安好，他便有些犹豫了起来，含含糊糊应对了一番，最后却被一句话说红了脸。
“听说宫中一直有对食，历代从未严禁，是人之常情。可你自己把握好，只千万别看错了人。”
“我……我没有……”瑞生只觉得后背心直冒汗，慌忙站起身就说道，“时候不早了，我该回去了！”
眼见瑞生逃也似地走了，沈悦打手势让如意出去送一送，可看着瑞生那单薄的背影，心里却不免有些怅然。别看瑞生看似风光，可人在宫里，徐勋便是再大的权势，终究不可能把手伸到那儿，他小小年纪又是那样憨厚的性子，吃过多少亏才有今天？那个将儿子阉割之后就撒手不管的父亲，真真是天底下最狠心的人！
虽说如意不曾再提此事，可瑞生出二门之际仍有些狼狈。直到金六迎上来一路送他出去，他仍然大为不自然。等出了东角门，他随眼一瞥，却正好发现西角门那边有一人领头停下，身后十几骑人纷纷勒马。那人身披黑色大氅，不是徐勋还有谁？此时此刻，他突然想到这些天心中耿耿于怀的一件事，张口就叫道：“平北伯！”
这旧日主仆俩如今一个在御前，一个常常行走御前，抬头不见低头见，这称呼上头最错不得。因而，纵使瑞生，如今也不会忘情地叫错称呼。而徐勋只见门房上来牵马，还未得知家中情形，听到唤声，见那边厢金六送了瑞生出来，他便摆了摆手，径直策马往这边行了几步，随即跳下了马来。
“瑞公公怎么来了？”
“皇上吩咐我给平北伯夫人捎些东西。”瑞生见金六知机地退开了些，便打手势吩咐跟着自己的两个小火者也站远些，随即犹豫好一会儿，这才开口说道，“近来礼部上奏，自宫求进者极多，这是朝廷严禁，按律本身处死，全家发边远充军，可如今人越来越多，多半是杖责之后遣送回籍，但如此不治根本。若是不想想办法，此等人会越来越多！”
徐勋听瑞生提到自宫一事，颇有些艰涩难以启齿的感觉，哪里不知道小家伙是触及心中隐痛。然而他更知道，数目庞大的自宫者中，除了有市井无赖自宫求进的，但也有不少活不下去的百姓将自家子侄阉割之后，希望送进宫找条活路，甚至是因羡如今宦官富贵，希望子侄能走这条路出息的。所以，但使有宦官一日，这条路子就不可能禁绝，甚至哪一朝宦官越是得势，自宫者就越多。
“我听说，还有一个村子，自宫者上百的……”
听到瑞生这句话，徐勋眯了眯眼睛，随即开口说道：“这事情我会请皇上再次下旨严禁，只不过我也不得不事先对你说，此等事是堵不住的。至于原因如何，你也该知道。只是那些宫禁不收的自宫之人，其实是最可怜的，我回头想想办法吧。”
“多谢平北伯！”
瑞生立时长身一揖，待被人扶起的时候，他激荡的心情方才平复了下来，感激地看了徐勋一眼便告辞离去。而回头看着那一行三人上马离去，徐勋忍不住深深叹了一口气。
这小家伙，心肠太软！
到了家中，得知小皇帝竟是把此次抄家的一批首饰送到自己家来了，徐勋只觉得哭笑不得。等听沈悦转述了她让瑞生带回去的话，他若有所思一想，当即含笑点了点头：“娘子想得很周到，这一次不打紧，今后若是一而再再而三，每次抄家我徐勋都分一杯羹，那时候我就浑身是嘴也说不清。你推辞了这个，冲皇上要那些东西，皇上只会觉得对脾胃，下次就不会想着分润这种好处过来了。只不知道，这一趟还有谁和我这般得了这种好处。”
话音刚落，门外就传来了如意的声音：“少爷，内行厂厂督钱宁命人送来帖子，说是今夜旧日府军前卫同僚一并贺他高升，请大人务必赏光。送帖子的人如今还等在门外。”
“哦？”徐勋眉头一挑，想起钱宁上任匆忙，再加上人员尚未齐备就是这么一桩大案子，确实连贺高升都不曾来得及。他微微一思忖，就吩咐把帖子送进来，待取了那大红的洒金请柬在手，见落款门下钱宁百拜，他不禁微微一笑，看清宴客的地方在本司胡同，他就点了点头，“让送帖子的人捎带一句话给他，我必定前去。”
本司胡同、演乐胡同、勾阑胡同，这是自永乐迁都以来京城最繁华的烟花之地。原本只是教坊司在此，但因为教坊司是应奉宫中，等闲人难以一亲芳泽，后来便有教坊司那些年纪大的在家里调教些贫苦人家的女儿，渐渐有了些青楼楚馆，如今纵使此地的酒楼，也常常有些出条子叫上歌舞姬人陪侍，尤其是那些有官身的。这却比光顾青楼楚馆的名声好得多，尤其是手头有些闲钱的官人，大多乐此不疲。
今日府军前卫一众军官贺钱宁高升，便也是同样包下了本司胡同一座酒楼的整座三楼。因钱宁是跟着徐勋的老人了，一放出去就提督内行厂，这等升迁速度也不知道羡煞了多少人，此刻钱宁一到，别人也不管酒菜尚未上齐，徐延彻和齐济良打头先灌了他三杯。直到人连连告饶，这两位豪门公子方才罢了休，可马桥又笑吟吟举着酒杯上了前来。
“老马……老马你可别逗我，这还没开席呢，你真想我醉死不成？”钱宁赶紧举手讨饶，连声说道，“到时候大人到了须不好看，你们好歹给我留点余地！”
“什么不好看，什么余地？”
正喧闹着的一群人见徐勋进了门来，一时四下里鸦雀无声。面对这情景，钱宁如蒙大赦，慌忙迎上前去，正要下拜行礼时，见徐勋一把托起了自己的胳膊，他忙开口说道：“大人千万救我一救，我才到没一刻钟，就被小徐小齐灌成了这样子，待会酒菜齐备，非得醉死不可！”
“哦？”徐勋往众人脸上瞥了一眼，见徐延彻和齐济良大气不敢出一声，他顿时笑了起来，“你升官发财，还不让别人多敬你两杯？别说今晚醉死，就是把你泡在酒缸里，也是大伙儿的一片贺喜之意，你们说是不是？来人，给我挑大碗，我亲自敬咱们的钱大人！”
钱宁不料想徐勋竟然跟着其他人一块起哄，眼见马桥亲自到外头嚷嚷了一声，随即就拿了两个大海碗来，他一时暗自叫苦。可眼看徐勋亲自提着酒瓮上来两边斟满了，又捧起了其中一碗，四下一示意，竟是先扬起脖子咕嘟咕嘟喝了个干净。这下子，就算他再头皮发麻，也不得不闭着眼睛一饮而尽，那顺着脖子淌下来的酒液一时就把前襟濡湿了一大片。
徐勋既用如此豪爽之举开了个头，其他人自是一窝蜂涌了上来敬酒。钱宁无法，最后好容易求爷爷告奶奶，每杯喝了一口，这才总算混了过去。等到酒菜正式上桌，已经半是醺醺然的他见一个歌姬抱着琵琶上来弹唱，顿时眯了眯眼睛，脸上浮现出了今天拿着朱厚照赏赐的几样首饰回去之后，何彩莲那惊喜交加的面孔。
都说鸨儿爱钞，姐儿爱俏……屁话，女人虽说喜欢俊俏男人，可没几个真愿意倒贴的，就算何彩莲爱他模样和神勇，可入他钱门为妾，还不是因为他有护得住她的本事？可说一千道一万，那些好东西也只有到她身上，方才配得起，给他那黄脸婆却是糟蹋了！
“钱大人，钱大人？”
被这么一番呼唤给叫醒，钱宁迷迷糊糊睁开眼睛，却发现这五六桌酒席上，喝趴下的人已经占了一多半，起先那弹唱的歌姬不知道什么时候已经不见了，而身前那张凑得很近的脸分明是马桥。他揉了揉眼睛，正有些纳闷，却发现马桥指了指临街的凭栏处。他定睛一看，撑着栏杆站在那儿的人，可不是徐勋？
“大人叫我？”
问了这么一句后，见马桥点头，钱宁连忙站起身子，发觉脚下站立不稳，他连忙使劲拍了拍脸颊，随即才迈着尽量沉稳的步子走上前去。待到了徐勋身后看，他正要说话，就听得前头的人开了口。
“执掌内行厂这些天，感觉如何？”
这还是钱宁走马上任之后第一次有机会和徐勋说话，电光火石之间，他心中转过无数念头，最后便恭恭敬敬地说道：“回禀大人，如临深渊，如履薄冰。”
“你倒是会用成语。”徐勋回头一笑，继而看着下头本司胡同川流不息的车马行人，他便开口说道，“元辅荐了你，是因为想着你是我的人；刘公公荐了你，也因为你是我的人；至于我荐了你，更因为你是我的人。钱宁，你为人果决智勇双全，我不想你提醒别的。只是身处此位，一言一行可决人生死，你自己好好把握。”
尽管徐勋年岁不到自个一半，但身居高位已久，钱宁又是他一手提拔上来的，站在面前自然而然就有一种发怵。徐勋点透了他心底一直犯狐疑的这一点，随即又让他好好把握，他一闪念间，就连忙一撩袍子要跪下，可紧跟着手一紧，竟是被人稳稳地扶住了。
“今天是你大喜的日子，还来这一套，让人看见还以为你不招我待见！回席上去坐着吧，小徐和小齐打着我的名义，已经出条子去请了这本司胡同最有名的小楼明月来唱一曲。”
钱宁闻言顿时眼睛大亮。要知道这本司胡同演乐胡同勾阑胡同，每条胡同好些院子，可真正有名的头牌却是每个胡同一个。这本司胡同的头牌尚芬芬，人送雅称小楼明月，说的便是那唱腔婉转清越，不同于寻常俗曲。他起头倒是想约了人来，奈何人道是对方早已经有了预约，而且是哪家勋贵。他初掌内厂，不敢太过招摇，于是只得作罢，谁知道竟是那两个小子拉起虎皮做大旗，出条子把人叫了过来。
就在他不知道该说什么是好的时候，外头突然传来了一阵悠扬的乐声。除却那些酩酊大醉醒都难能的人，其他人多数醉眼朦胧抬起头来，却只见门帘一打，两个女童延入了一个女子来。那女子大约双十年华，肤色胜雪，明眸如月，大红罗销金圆领衫子，一色的裙子，红罗抹额，分明是娇艳如火的颜色，穿在她身上却显出了几分恬静，偏那眼神妩媚婉转，让人一见忘俗。她深深道了个万福后，明眸往凭栏处的徐勋和钱宁一扫，随即便和着乐声唱了起来。
“酒杯浓，一葫芦春色醉山翁，一葫芦酒压花梢重。随我奚童，葫芦乾兴不穷。谁与共？一带青山送。乘风列子，列子乘风。”
半曲唱完，她便亲自满斟了一杯，盈盈朝徐勋和钱宁送了过来，仿佛是踌躇该送给谁似的犹豫了半晌，最后却是笑吟吟送到了徐勋面前。徐勋知道这便是尚芬芬了，见钱宁直勾勾地盯着人直瞧，他便信手接了过来，一把塞到了钱宁手中。
“啊？”
“今日你才是上宾，喝了这一杯，且听她下半曲！”
那尚芬芬见徐勋把自己送上的酒转送了钱宁，眼神中流露出了一丝失望，但随即便飘然回到了原位，又是轻吟浅唱道：“酒新篘，一葫芦春醉海棠洲，一葫芦未饮香先透。俯仰糟丘，傲人间万户侯。重酣后，梦景皆虚谬。庄周北蝶，蝶化庄周。”
一曲唱完，她这才盈盈拜了下去，口中说道：“闻大人高升之喜，奴奴在此恭贺，愿大人青云直上，扶摇九万里！”