荀卿染本能地捂住鼻子。不过她马上觉得这个动作太突兀了，便作势抹了抹鬓发，抬眼就看见对面曾家的两位姑娘正在看她。荀卿染微微一笑，曾宁回了个微笑，曾静却淡淡地毫无回应。
方氏和曾母聊起家常。荀卿染这才知道曾父在外省任知府，曾家还有一个儿子，是方大*奶的弟弟，已经十八岁，跟着曾父在任上。
约莫一盏茶的工夫，方大*奶才从屏风后出来。她的脸上重新施了脂粉，人也恢复了些精神。
“……吃的是什么样，闻着怪香的，看来还很有效。”曾母关切地问方大*奶。
“这东西叫福寿膏，咱们这没有。多亏他们有心，从南洋淘换了来。那时病的不行，试着吃了些，就觉得好了很多，比那些人参雪莲的都管用。现在就靠着这个，一时半会离不了的。”
“既是吃的好，便多吃些，索性治好了。”曾母又道。
“药再好。也要按着份量服。这东西难淘换，和黄金一个价。”
“就算比黄金贵，侯爷还能缺这个钱。”
方氏笑了笑，就将话题转到荀卿染几人身上，不过是问问喜欢什么，在家都做什么。
“我准备了些见面礼给妹妹们，东西微不足道，是我的一番心意。”方大*奶一声吩咐，就有三个丫头各自托了一个长方形的金漆花梨木盒子，送到荀卿染几人跟前。荀卿染忙站起来，看着方氏。方氏略推让了一番，就让她们收下。
“妹妹们看看，喜不喜欢？”方大*奶道。
这是要她们当场拆看礼物？捧着盒子的丫头将盒子递给荀卿染，又背对众人荀卿染眨了眨眼。荀卿染心中不解，不过面上不好流露什么，只得接了那木盒在手，轻轻打开一条缝。荀卿染轻轻吸了口气，抬眼去看那丫头，这丫头对着荀卿染微微一笑，退了下去。荀卿染马上合上了盒盖。
荀卿染几个又向方大*奶道谢，方大*奶神色如常。
这时就有丫头进来报说永昌伯府刘夫人来访。
方大*奶垂下眼皮，随即抬头，看着荀大*奶笑道，“这些亲戚里，刘夫人真是没得说。自我病了，就她来探望的最为勤快。前两天我实在病的起不来身，没见着就回去了。想必知道我今天好了些，又来了。”
荀大*奶陪笑，“家母是个热心人，平日就和我说，来往的女眷中，她最敬佩夫人的为人行事。夫人别怪她打扰才是。”
“我病的这样，怕人讨厌我，巴不得多来些人陪我说话。”方大*奶道，“快请刘夫人进来。”
一会工夫，就有丫头领着刘夫人进来，后面还跟着个年轻的女孩。
刘夫人一张白净的团团脸，长的一副讨喜像，不笑的时候也带着三分笑。荀卿染知道她是荀大*奶生母时还惊讶了一下，看来荀大*奶的长相一定是随了她父亲。跟着刘夫人同来的女孩叫做刘潋，已经十六岁，，是伯爵府三房的姑娘，和荀大*奶刘艳是嫡亲的堂姐妹。
刘夫人看来是常来侯府的，寒暄中竟是和方大*奶身边伺候的大丫头们都是熟悉的。她先问候的方大*奶的病情，又将在座的几个姑娘一个个夸了个遍，尤其对曾家两个女孩十分关注。甚至要打包票，要给曾宁和曾静在京城里找婆家。
曾母依旧用女儿小，舍不得早嫁为由推脱了，还含笑打量刘潋，问刘潋是否定了人家。
刘夫人笑道：“这孩子知书达理，性子尤其好。我担心她以后嫁了人家，太和软了些。她平时最仰慕侯爷夫人，说是能学的侯爷夫人十成中的一成她就受用匪浅了。我也就带了她来，还望侯爷夫人多多教导她。”
方大*奶手捧着茶碗，眯着眼，也不答言，就有人进来在她耳边低语了几句。
“是侯爷回来了！”方大*奶向众人解释，又吩咐来报讯的丫头，“去和侯爷说，姑太太带着弟妹和几位妹妹都在，我母亲也刚到，还有刘夫人也在。”又叫了另一个丫头过来，“安国公府的五姑娘来了，你带人去接了她进来。”
荀卿染暗想，不知今天是什么日子，怎么大家都凑到一起了。这侯爷夫人病着还要接待这么多访客，着实不容易。
一会工夫，就有丫头领了一个十五六岁一身华衣的女孩进来。
“……今天去寺里进香，回来的路上，不知怎地马车突然坏了。这里离国公府又远，出来时带的人也少，正在发愁，就遇见大表哥下朝回来，只好来打搅表嫂了。”齐家五姑娘笑着道。
这些人说起来都是姻亲。自然又相互厮见了一番。荀卿染暗地里抚额，这就是大家庭的麻烦之处，亲戚太多，要把人都认全了，又不能弄错了辈份、称呼，还真不是件容易的事。
“怎么哥儿姐儿还没来，再去个人催催。”方大*奶道，随着话音，就有丫头挑起帘子，报说侯爷带着小爷和姐儿们来了。
荀卿染抬头往门口看，就见定远侯方信抱着一个男孩走在前面，后面一群丫环仆妇簇拥着几个高矮不等的男孩女孩走了进来。
众人都忙站起来，方信先见了曾母，接着又拜了方氏，最后是刘夫人，不过都是拱手作揖，曾母和方氏都只受了半礼，刘夫人则是还礼不迭。
方大*奶就把几个孩子叫过来，一一介绍，原来这都是定远侯方信的儿女。
按照长幼顺序，最大的是个定远侯和方大*奶的长子，今年十二岁，接下来的两个男孩都是十岁。是方信的两个妾所生，然后是一个九岁的女孩，也是庶出，再下来是个八岁的女孩，嫡出，最小的男孩子只有五岁，也是嫡出。荀卿染暗自乍舌，方信不到三十岁的年纪，可却已经是六个孩子的父亲了。
都是女眷们，方信略坐了一坐，就出去了。曾母就搂了最小的官哥在怀里。刘夫人亲热地招呼那八岁的宝姐儿过去。宝姐儿自方信离开。就撂下了脸子，对着刘氏，也没好脸色。刘潋就拿出件翠兰十样锦方胜地的帕子给了宝姐儿。
“上次姐儿说喜欢这样帕子，你表姨连着两夜没睡，给你绣了出来，比外面卖的强多了。”
宝姐儿接了帕子，也不说话，随手就扔给了伺候的丫头。
方氏想着曾母刚到，不好打扰她们母女相聚，就起身告辞，说改日再来，被方大*奶留了下来。
“姑母方才还说一家子骨肉，这会怎么就生分了。厨房已经备了酒，一会正好和我母亲一起喝一杯。”
“那么我可是来的巧的。谁不知道定远侯府的的藏酒，只比皇宫差那么一点。我今天却有口福，少不得讨要一杯，和两位亲家多说说话。”刘夫人不等人留她，已是热情地帮着方大*奶铺排开了。
方大*奶笑着说有劳，就让人领了荀卿染这些女孩子们到西次间坐了。几个女孩子虽年龄相仿，然而都是第一次见面，半天没人说话。最后还是齐五姑娘先开口，将每个女孩年龄家世都询问了一遍。这倒带动起了气氛，大家虽然不曾深谈，却也都冷场，说的不过是京城风物还有衣衫脂粉等。
曾家姐妹中曾宁爱动，和每个人都说的上话。曾静爱静，坐在那不言不语，一双眼睛幽深莫测。刘潋温婉和气，一口京片子竟有些吴侬软语的意味。齐五姑娘问清了各人的来路，就不再攀谈，只一双眼睛在众女脸上扫来扫去，若有所思。
荀卿染觉得憋闷，就和荀淑芝出了西次间，到外面廊上散散。
“宝儿，你刚才十分不妥。你已经八岁，是大姑娘了，在客人面前那样。有失侯府的风范。”就听廊下花丛后有人说话。话虽说的老气横秋，但声音却稚嫩。
“怎么不妥，我就是讨厌她，装成那样来讨好我，欺负我不知道她想的是什么？一个个不知羞，都偷看爹爹。不只是她，她们每次来，娘都要病好久，就要多吃几次药，也不搭理我。我讨厌她们所有人！”女孩的语音中有泪意。
“姐姐你吃果子，方才刘家姨姨给的。”一个软糯的童音道。
“还有你，”女孩的语气很有些恨铁不成钢。
“唉呦，姐姐你又弹我头？”
“就是弹你，谁给你东西你都要，你不怕吃坏了肚子。那些都不是好人，我告诉你多少次了，你还是傻头傻脑，人家哄一哄，你就跟人家亲，你个小傻子。”
“你又说我傻，我才不傻，我告诉爹爹去。”软糯的童音说着，蹬蹬蹬往这边跑过来，荀卿染忙拉着荀淑芝转身回了屋子。
女孩子们的宴席就开在西次间，宝姐儿被打发来陪客人，而且显得十分热情。一餐饭吃的也算平静，除了刘潋洒了汤在衣襟上，齐五姑娘吃着吃着少了只筷子，闹了个大红脸，荀淑芳苦笑着吃了宝姐儿布到她碗里的辣椒，曾宁和曾静都不知被什么噎了，被扶出去咳嗽了半晌，就是荀淑兰也在起身时绊了一跤。
过了午时，荀卿染才回到水畔居。
桔梗将一直收着的盒子拿出来，“不知道方大*奶送的什么，大姑娘问了婢子，婢子只说和二姑娘的一样。”桔梗将盒子放在桌子上。
荀卿染皱起了眉头，犹豫了一会，终于走到桌子旁，轻轻打开盒盖。桔梗顿时惊呼出声。
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