秦阁老走进霍府,心绪沉重,却也有一种终获解脱的轻松。
这段日子,凤阁老一党屡次弹劾霍天北,结果呢,招人非议的却是他。
他一度气得周身发抖,气凤阁老怎么就能蠢到那地步——事关霍府家事,听霍天赐的一面之词就弹劾霍天北,不就是蠢货才会做的事么？
霍府的事错综复杂,又出过妾室扶正的事——真正的名门，一家之主若是个明白人,哪里会有这种事发生。说到底，他秦家是做过小人,可老侯爷又好到哪儿去了？就算把老侯爷从地下揪出来鞭尸,又与霍天北有何关系？老侯爷可不曾善待过霍天北，父子两个是两回事。
凤阁老怎么就不明白这些？弹劾霍天北有何益处？不过是将陈年事翻出，让躺在地下的老侯爷为人诟病，让他秦家更为人不齿。
他不论怎样，也是首辅，当真被惹恼，还收拾不了一个凤阁老？
他真不怕凤阁老上蹿下跳，怕的只是霍天北不计后果、恣意而为。
霍天北越是六亲不认，其实皇上对他越放心。皇上不喜臣子没有弱点，他秦家的弱点是曾做过小人，做过卖女求荣的事，霍天北的弱点就是行事太彪悍，太不计后果，使得很多官员一听他名字就恨不得撒腿逃跑，不想和他有任何牵扯。
皇上自登基到如今，六年了，他对皇上这一点还是了解的。眼下皇上沉迷于女色，能顾及到的不多了，才没时间理会谁弹劾谁，霍天北被人弹劾的越狠，皇上恐怕会越心安；霍天北日后再做出骇人听闻的事，皇上也会包庇到底，那正是皇上乐得见到的——一个臣子，惹得百官敬而远之，想要余生安稳，只得依附皇权，才能安享荣华。
但是他也看得出，从方方面面都看得出，霍天北慢慢地平静下来了，无利可图的事，他轻易不会再做了。
好久了，一些事就像一把悬而未落的刀架在头上，今日直觉告诉他，到了有个结果的时候了。
他走进外书房。
书房内静寂无声，霍天北不在。
贺冲走上前来，递给秦阁老一叠供状，“您看看这些。留神别弄坏，弄坏了属下就还要重新审问，保不齐就加上几句对您不利的话。”
秦阁老颔首，敛目细看，一看就变了脸色。
二十多年前的相士、霍府管家、霍天齐身边的小厮、霍天赐曾经的幕僚、霍太夫人身边的杨妈妈、净一师太、道婆、道士……
他一页一页看过去，额头冒出了一层又一层的冷汗。
有些事他是有耳闻的，知道自己那个庶妹做过什么手脚，如今，那些事都变成了白纸黑字。最要命的是，证供上的一些言语，矛头直指秦府，表明也是受了他秦家的唆使。
九成真、一成假的证供，或许是受了酷刑所致，或许是自知性命难保唯求一死才按照贺冲的意思说了一些话。
事情很明白了，霍天北要让他为庶妹的罪孽付出代价。
但他要赔上的到底是什么？
他抬手擦了一把冷汗。
很多时候，取重臣性命的，其实从来不是那些冠冕堂皇的大事，惹得满朝文武无可忍受百般唾弃的，从来是品行上的一些小事。
大事上，不论是谁，做的时候都是耗尽心血，做了两手准备，被指出也能游刃有余地给出一个合理的说辞。这种关乎品行的事，无关狠辣跋扈，只有卑鄙无耻，当真会招致天下人的不齿。
顺天府、大理寺……这种衙门都是与霍天北同僚、柳、孟、徐三位阁老私交甚密的，便是将这事报到衙门，最终结果，只能是比私了还要严重。
怎么办？
怎么办！
霍天北到底要怎样？难道是打定主意让他名声扫地再无立足之处？
便在此时，霍天北施施然走进外书房，在秦阁老对面的太师椅落座。
秦阁老再抹一把冷汗，出声时嗓音沙哑：“你……想怎样？”
“别担心。”霍天北笑容和煦，语声温缓，“凤阁老可以在内阁行走，但不该任兵部尚书。我要你与柳、孟、徐三位阁老联手，让他去别处任职，将西域总督叶松调回京城，任兵部尚书。这事不急，我等了这些年，多等一些日子也无妨。你仔细权衡。”
秦阁老心头一惊。叶松与霍天北是忘年交，日后若是叶松任职兵部尚书，而霍天北是五军都督府之首……如此一来，天下兵权，就尽在这两人手中。如此一来，他不情愿，也会为霍天北所用；如此一来，内阁算起来，便有无人是他霍天北的人了；如此一来，皇上手中的皇权，便被分出了十之7八……
“明日，给我答复。”霍天北吩咐贺冲，“送秦阁老。”
秦阁老高一脚低一脚地走出外书房，走出霍府大门。上马车时，徐默快步走过来，笑嘻嘻地道：
“我家夫人有几句话要我转告：一些事虽然看似与秦家无关，可想找出或做出证据也是不难，想来您是能够明白其中深意的。所以，您三思而后行，有活路的话，就不要自寻死路。哪日您自尽在自家府中，别人也只以为您是无颜面对天下人，以死谢过。到时您就是不写遗书，夫人也会找人帮您写好的。”
秦阁老听了，面色煞白。
徐默笑着行礼，转身回去了。
三日后，太夫人搬回正院，大夫人前去“侍疾”。
大夫人心情愉悦地对太夫人道：“您病了，病得不轻，日后都要闭门谢客，而我是长媳，又不似三位弟妹那般繁忙，每日都要服侍在您床前。”
太夫人看着自心底透着畅快的大夫人，看着室内无一识得的下人，怆然一笑，“到底，我还是输在了小四手里。他对我该是恨之入骨，怎的不将我处死？”
大夫人笑意更浓，“死多容易，活着才难。侯爷以往不心急，如今就更不会急了。侯爷说，你这半辈子都在害他，如今也该帮他一把了。”她叹息一声，“这话还真是至理。你这种人，死八百次也是个为人不齿的东西，若能利用你得到些好处，何乐不为。”
太夫人难掩惊讶。她设想过无数次的，想着自己若是落到霍天北手里，会死得何其痛苦，可如今……她看了一眼大夫人，入骨生寒。落在这人手里，日后怕是生不如死了……这人的孩子、夫君，都是死在了她手里，不被百般折磨才怪。
大夫人命丫鬟上茶，悠闲地啜了一口，“你一定很奇怪吧？想让侯爷、四弟妹陷入巫蛊是非自身难保，却是屡次不成事。为何？因为杨妈妈早就对贺冲说出了所知一切，二爷、凤之浣都不可能靠近侯府，你想陷害人，是不可能的。我之前也不过是跟四弟妹提了几句，没想到，她小小年纪，却辨得出轻重真假，告知了侯爷。唉，要说这府里，最了解你的，莫过于我了。可我没法子对付你，只能让侯爷、四弟妹出手相助。”
“……”
“对了，秦阁老上折子了，参了二爷一本，说他玩忽职守贪赃枉法，连凤之浣也一并拉下水了。皇上似乎很愿意处理这类大义灭亲的事，把两个人一并修理了，让三法司着重查办。我看啊，二爷丢官是轻的，出来时丢半条命是不能免的。”
皇上当然愿意处理这类事，愿意让凤阁老、霍天北的矛盾到达水火不容的地步。那个沉迷于酒色的昏君，怕是还以为一切都在他掌控之中沾沾自喜呢。
大夫人放下茶盏，又道：“听说秦阁老想要举荐叶松取代凤阁老的兵部尚书职呢，至于您二儿媳的娘家人——西域巡抚范大人，过些日子也要回京述职，至于是述职还是要面临兴师问罪，就不清楚了。”
太夫人的目光变得暗沉浑浊，再无往日光彩。良久，她冷笑，“那又怎样？他便是让我为娘家唾弃，为世人不齿，他的日子也不会好过。他的夫人，他自己选对了，我当初阻止未成，如今看起来也对了。”说着瞥一眼大夫人，“他的身世、经历、性情，都决定了他一辈子只能认准一个人给予名分、付出情意，可他的夫人，未见得就能领情，单看顾云筝私自服药的事便能笃定，她不愿意给他生儿育女。”
这话说得大夫人神色一滞。太夫人说的这些，她又何尝不明白。就是因为明白，才想将三妹送到府中，为她所用，也为霍天北生下一儿半女。如今顾云筝的心意可曾改变？到何时才能让霍天北的日子变得圆满无憾？
太夫人笑开来，满带愉悦，“到底，我还是害了章氏的一辈子，也害了章氏最亏欠的儿子的一辈子，我死也知足。”
大夫人怒极反笑，“如今你便是要寻死也是不能了。我一定会让你活着，要你看到侯爷的日子过得美满，要你看着以往一切谋划都成空，才是你身死之日。”语必，她目光充斥着憎恶，变得阴冷之至。
女子折磨女子，何其容易。
八月里，内阁很是热闹了一阵子。
一时凤阁老上折子历数秦阁老治家不严失德之事，一时秦阁老用凤之浣、静妃之事反诘回去——都不是好东西，要丢人就一起，凤阁老这心思显而易见。
说起来，凤阁老本就是一身官司——来路不明的莫名其妙进宫的女儿，凤之浣与霍天赐过从甚密一并收入三法司，比秦阁老的日子还要糟心。上折子参秦阁老，只是不甘心罢了，谁叫秦阁老每日嚷着要他让出兵部尚书职的。他做兵部尚书，才能处处挟制霍天北，若到了别处，他岂不是要被霍天北踩在脚下喘不得气？
柳、孟、徐三位阁老隔岸观火，蓄势待发。等两个人掐架掐的面红耳赤了，才站出来，赞同秦阁老的提议，并拟出人选，提议让西域总督叶松回京任兵部尚书。
这一次，一向不参与内阁争斗的简阁老也一反常态，支持四位阁老的提议。
凤阁老傻眼了。
皇上也傻眼了。他的内阁一共也就六个人，眼下五个一边倒，他不同意是不行的，可若是同意……他历时几年促成的局面不就打破了？日后还能睡安稳觉么？
以前，柳、孟、徐三位阁老力保霍天北，皇上以为是他们三个善于揣度他心思，如今看来，这三个人是不是一早就成了霍天北的后盾？——叶松是什么人？是霍天北在西域的良师益友，也一度是霍天北麾下最得力的战将。让叶松进兵部入阁拜相，资历倒是全不在话下，可那样一来，若两人联手，天下兵权不就完全掌握在他们手里了？
这真是一想就一身冷汗，越想越毛骨悚然。这事儿得细细思量一番。
他不同意也不否决，把这事搁置了。
倒是惦记着蒋晨东的事，琢磨着把人放在何处最妥当，怎么着也得给个三四品的官职吧，好歹也是他妹夫呢，又是名士倚重的人才。便着人去寻找名士陆骞，听蒋晨东自己说精通什么，就不如让他的授业恩师给些建议。陆骞那人，品行高洁孤傲，说谁能用，必然能用。
霍天北也正琢磨着陆先生的事，吩咐贺冲：“去找先生一趟，说我过几日要出门巡视，他想做什么就快一些，我没工夫在府里等着他生事。”
贺冲听这话就知道，霍天北有些气不顺，眼中含笑，恭声称是。隔一日，带回了结果：
“先生昨夜奉召进宫，皇上与先生畅谈至后半夜。一早已下旨，册封驸马爷为兵部右侍郎。属下见到先生了，他说一半日就来侯府小住。”
霍天北按了按眉心。服了。聪明人老来作怪，活神仙都得吐血。
至于蒋晨东，三品大员，不知是否满意。
这样看来，叶松进京的事是成了。陆先生还是深知轻重的，此番定为叶松美言了几句。不让他如愿，蒋晨东也只能做个为人耻笑的驸马爷，休想进官场搅和。
知道轻重，也给他和叶松添了个绊脚石，还是一块特别碍眼难以踢走的绊脚石。先生从不做吃亏的事。先生最想要的，是蒋晨东光芒万丈权倾朝野。
想想也真是讽刺。他用去十个年头，有了如今的地位，文官们却还总是冷嘲热讽，说不过是凭借运气打了几场漂亮的硬仗。而蒋晨东呢？蒋晨东只需娶个花痴公主、先生美言几句，就能成为三品大员，耗时不过三两个月。
他是不是也该嫉妒蒋晨东一下？这样想着，他笑了笑。
自然，他承认，蒋晨东有真才实学，不输他什么。他能借着皇上的昏庸亦或大胆扬名天下，蒋晨东就能利用皇上的劣性高官得做。只是他是机缘巧合，蒋晨东则是蓄意为之。
顾云筝听他说了陆骞的事，只是问：“先生过来住在哪儿合适？”
“就让他在外书房住着。”平白住到家里的人，还是他的授业恩师，他不能不跟她交底，“他来这么一出，是要告诉天下人，我们四人是他一手教导带大的学生，并且亲如手足，日后要兄友弟恭，不能够自相残杀。他既是住进来，晨东、燕西、江南都少不得过来看望他，官员们也少不得过来与他叙谈。在外书房正好，方便他会客。”
陆先生哪里是名士，分明是个老狐狸啊。顾云筝笑了笑，“明白了，我吩咐人将外书房收拾出来。”又问，“我每日要去给他请安么？”
一日为师，终生为父。
“不用。我那高堂不是还没死么，先生只是客。”
顾云筝强忍着才没笑出声来。
翌日上午，徐默来请顾云筝去外院，“陆先生过来了，您要不要去见见？”
“自然。”顾云筝去了外书房。
书房厅堂正面的太师椅上，坐着一位六旬左右的老者，身着一袭道袍，双鬓斑白，目光迥然，唇角挂着温和的笑容。
陆骞的气质正如堇竹曾向顾云筝说过的，当真是道骨仙风。可在她之前了解到的一些事，分明感觉这是个有点儿怪脾气的人。人不可貌相的人何其多。心里感慨着，上前施礼。
陆骞略略打量顾云筝两眼，笑道：“坐吧。”
顾云筝敛去对陆骞的探究，此时只尽本分，询问可有短缺之物，对这儿满不满意。
陆骞言辞和善地说一切都很好。
闲话几句，顾云筝起身道辞。
在她走后，陆骞询问身边的小厮：“天北将外院交给夫人打理了？”
小厮称是。
陆骞笑了笑，“倒是选了个伶俐的人。”
小厮困惑，“很多主母都是如此啊。”
陆骞慢悠悠地说道：“我以前以为，他选的是个傻子。”他还不了解霍天北么？要不就娶个人精，要不就娶个傻子，那才叫皆大欢喜。眼下这顾云筝，摆明了是从傻子变成人精了，难怪霍太夫人怀疑她借尸还魂。
小厮无语，抽了抽鼻子。
霍天北第二日就要启程去山东巡视，那边有十几个左军属卫，这阵子几个卫所不干净也不平静，他得过去收拾几个刺儿头，让那边有个样子。
春桃、堇竹观望着夫妻两个，一脸狐疑。两个都是一脸平静，一如往常，看书的看书，绣花的绣花——好歹显出点儿依依惜别的样子来不行吗？两个人暗自嘀咕着。
其实，两个人是还来不及依依惜别。霍天北思忖着到了山东首要的几件事，顾云筝思忖着趁他不在府中要抓紧办完哪几件事。
歇下之后，两个人才想到了彼此。
霍天北很干脆：“要不然你跟我一起去？”
顾云筝更干脆，“不行，回来之后府里就全乱了，传出去我也就不用见人了。”
“有人欺负你怎么办？”
“那你要去打仗的话，我也要跟去？”
“也行啊，你扮成我贴身护卫就行。”
顾云筝笑着戳了戳他心口，“就会胡扯。”
霍天北也只是临时起意，一想就知道行不通，真会影响到她名声。手指沿着她曲线游走时，他柔声道：“等我回来，有件事，我们要好好儿商量一番。”
顾云筝身形动了动，“什么事？”
他沉默片刻，手落在一处，轻柔辗转，“准确地说，是有件事要告诉你。”
她扭转身形，他的手如影随形。她气息不宁起来，把住他的手，“现在说不行？”
“现在……”说了大抵要闹得不欢而散，他笑着索吻，语声模糊，“现在不是时候，有更要紧的事。”说着话，翻身覆上她身形。。.。