“是啊，不然哪有那么巧的事？曹军一攻城，就起那么大的雾？”
“莫非……真是天意不在我等？”
这些窃窃私语如同瘟疫般扩散，严重动摇着军心。
魏延、马超等人闻讯大怒，亲自带兵巡视各营，抓到散播谣言者便严厉惩处，甚至当众斩杀了几个言辞最激烈的，才勉强将这股歪风邪气压制下去，但那股不安的暗流，依旧在军营底层涌动。
与此同时，绵竹城内则是另一番景象。
曹操志得意满地踏上了这座让他损兵折将、久攻不克的坚城城头。
看着城内尚未完全熄灭的零星火点和遍地狼籍，他心中充满了大仇得报的快意。
虽然此战也折损了一些兵马，但相比于拿下绵竹、重创顾如秉的战略胜利，这点损失几乎可以忽略不计。
“哈哈！刘备小儿，终究还是败于吾手！”
曹操抚掌大笑，对左右说道。
“传令下去，犒赏三军！尤其是今日率先登城之士卒，重重有赏！”
然而，他的笑声还未落下，两个如同鬼魅般的身影便无声无息地出现在他身后不远处的阴影中，正是于吉和童飞。
曹操的笑容瞬间僵在脸上，仿佛被兜头浇了一盆冷水。胜利的喜悦被这两人带来的现实压力冲淡了不少。
于吉依旧是那副淡然的表情，仿佛刚刚只是做了一件微不足道的小事。
“魏王，绵竹已下，望你勿忘约定之事。凉州，方是重中之重。”
童飞则更直接，冰冷的目光扫过曹操。
“记住契约之力。”
说完，两人也不等曹操回应，身形一晃，便再次融入阴影之中，消失不见，仿佛从未出现过。
看着他们消失的方向，曹操脸上的肌肉抽搐了几下，刚刚的好心情荡然无存。
他深吸一口气，挥退了左右侍从，只留下一直沉默跟在身后的荀彧。
曹操转过身，目光锐利如刀，紧紧盯着荀彧，声音带着压抑的不满和探究。
“文若，今日之事，你从头到尾，一言不发。现在，可否告诉孤，你与那蓬莱，究竟有何事瞒着孤？”
他逼近一步，语气加重。
“那契约签订之前，你便神色有异！莫非你早就知道其中关窍？为何不提醒于孤？难道在你心中，还有比孤之霸业更重要之事？”
这种被最信任谋主隐瞒的感觉，让曹操心中极为不爽，甚至升起一丝被背叛的怒意。
荀彧闻言，身体微不可察地颤抖了一下。
他抬起头，脸上充满了复杂的情绪，有挣扎，有痛苦，有无奈，嘴唇嗫嚅了几下，最终却化作一声悠长的叹息，依旧摇了摇头，一个字也没有说。
“文若！”
曹操的声音带上了几分厉色。
“你……”
“魏王！”
荀彧猛地打断了曹操的话，他抬起头，眼神中带着一种近乎恳求的神色。
“彧……别无他言。只请魏王，信我。
无论如何，请信我这一次。”
他的声音带着一种难以言喻的疲惫和沉重。
说完，他竟然不再理会曹操那惊愕而又带着怒火的目光，深深一揖，然后转身，步履有些踉跄地快步离开了城头，留下曹操一人呆立原地，满脸的茫然与不解。
“信你？孤何时不信你了？”
曹操望着荀彧离去的背影，眉头紧紧锁在一起，心中的疑虑非但没有解除，反而如同眼前的迷雾一般，更加浓重了。
“文若啊文若，你到底……在隐瞒什么？”
另一边，顾如秉在新都城内，迅速重整旗鼓，利用城池之利，加紧构建新的防线。
看着麾下疲惫不堪、士气低落的将士，他心中充满了自责。仅仅一天！仅仅一天之内，他就丢掉了苦心经营的绵竹重镇！
“是我轻敌了……我早该想到，曹操既与蓬莱勾结，必有诡异手段……我却未能及时做出应对……”
顾如秉握紧拳头，指甲深深陷入掌心。
他将这次惨败的主要原因，归咎于自己对曹操和蓬莱合作可能带来的变数预估不足。
而就在他深刻反思之际，来自荆州诸葛亮的紧急书信，由快马送到了他的手中。
顾如秉急忙展开阅览。
信中，诸葛亮在详细分析了战报后，一针见血地指出。
“……主公，此非寻常天象，亦非曹孟德力所能及。观其雾起之突兀，范围之精准，兼有蛊毒混杂其中，此必是蓬莱妖人，以邪法介入战局！
左慈、于吉之流，手段诡谲莫测，不可以常理度之。主公新败，士气受挫，切不可急于求成，贸然出战。
当紧守新都，深沟高垒，稳定军心为上。亮已加紧应对刘璋之扰，不日便可抽调兵力，前来援护主公。万望主公谨慎，非有万全把握，绝不可浪战！”
看完诸葛亮的信，顾如秉长长舒了一口气，心中稍定。
孔明的判断与他一致，这让他更加确信了自己的反思。
他将信小心收好，对身边的传令兵沉声道。
“传令全军，加固城防，多备守城器械。没有本王的命令，任何人不得擅自出城迎战！”
新都城头，顾如秉望着城外依旧显得有些迷蒙的天地，眉头紧锁。按照诸葛亮的建议和他自己的判断，坚守不出是目前最稳妥的策略。
他下令深挖壕沟，加高城墙，将剩余的火炮一一推上城头，对准了可能来犯的方向，士卒们也在将领的督促下，勉强打起精神，进行着日常的巡逻和警戒。 一切看似正朝着稳定防御的方向发展。
然而，仅仅过了不到五天，一个如同晴天霹雳般的消息从前线后方传来——
一支运粮队在距离新都约四十里外的官道上遭遇袭击，押运的五百士卒或死或逃，整整一年队的粮草被劫掠一空！
“什么？！粮道被劫？！”
当军需官连滚爬爬地冲进临时府衙，带着哭腔禀报这个消息时，顾如秉猛地从座位上站起，脸上写满了难以置信。
他千算万算，加紧防备着正面的曹操，却万万没想到，敌人竟然绕到了他的身后，对他的生命线下手了！
“封锁粮道，断敌粮草……这本该是我的拿手好戏！”
顾如秉一拳砸在案几上，震得笔墨纸砚一阵乱跳，心中涌起一股强烈的憋屈感和怒火。
他立刻意识到，这绝非偶然。游弩校尉的侦察网络肯定出现了巨大的漏洞，后方布置的眼线也必然出现了懈怠！
而这懈怠的根源，他几乎不用多想就能猜到——不久前绵竹城下那场诡异的大雾惨败，以及随后在军中悄然流传的“天罚”谣言，如同毒药般侵蚀了部队的纪律性和警惕性。
恐慌和失败的情绪让一些本该恪尽职守的人变得麻木和疏忽，这才给了敌人可乘之机！
“不能再这样下去了！”
顾如秉眼神一厉，心中已然有了决断。若不立刻扭转这股颓丧的士气，整支军队都可能从内部崩溃！
他当即下令。
“擂鼓！聚将！所有百夫长及以上军官，即刻至校场集合！”
沉闷而急促的鼓声在新都城内回荡，打破了表面的平静。
各级军官虽然不明所以，但还是迅速从各自的营区赶往城中心的校场。
很快，校场上便黑压压地站满了人，从最低级的百夫长到魏延、马超、邓艾这样的高级将领，所有人的目光都聚焦在校场前方那座临时搭建的木台上。
顾如秉一身戎装，按剑而立，面色沉凝如水。
他没有立刻说话，而是用锐利的目光缓缓扫过台下每一张面孔，那目光中蕴含的威压和审视，让许多心中本就有些忐忑的军官下意识地低下了头。
良久，顾如秉才沉声开口，声音不大，却清晰地传遍了整个校场。
“诸位，刚刚接到急报。我军一支运粮队，在后方四十里处，遭敌军突袭，五百护粮弟兄伤亡，一年队粮草……尽数被劫！”
“什么？！”
“粮草被劫了？！”
“这……这如何是好？”
消息如同投入滚油中的冷水，瞬间在军官中炸开了锅！
所有人都清楚粮草对于一支军队意味着什么，尤其是在这敌境作战、后援不算特别顺畅的时候！恐慌和骚动立刻在人群中蔓延开来。
顾如秉将众人的反应尽收眼底，他继续说道，语气中带着一丝痛心疾首。
“孤知道，绵竹之败，军中弟兄们心中惶恐，更有宵小之辈散布谣言，动摇军心！
这些，孤都清楚！但孤更想知道，我烈王麾下的将士，难道就因为一场败仗，一点流言，就连最基本的警惕和职责都忘了吗？！
游弩哨探何在？后方眼线何在？为何能让敌军如此轻易地摸到我们的粮道之上？！”
他的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的威严，压下了场中的所有嘈杂。
这时，两名亲卫押着一个面色惨白、浑身瑟瑟发抖的军官走上了木台，此人正是负责那条粮道区域警戒侦察的游弩校尉的一名曲长。
看到此人被押上来，台下顿时安静了，所有人都以为，烈王这是要杀一儆百，以严酷军法来震慑全军了！
那曲长更是吓得魂飞魄散。
“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流地磕头求饶。
“大王饶命！大王饶命啊！末将知错了！末将一时懈怠，未能及时发现敌踪，求大王开恩啊！”
然而，出乎所有人意料的是，顾如秉并没有下令将他推出去斩首。
他走到那曲长面前，俯视着他，沉默了片刻，竟然亲手将他扶了起来。
这一举动，让台下所有军官都愣住了，包括魏延等人在内，都露出了惊讶的神色。
顾如秉扶着那几乎站不稳的曲长，目光却看向台下的所有军官，声音沉痛而带着一种理解。
“孤知道，尔等不易。前番大雾诡异，非战之罪，却让我军弟兄死伤惨重，心中岂能无惧？军中流言四起，人心惶惶，尔等维持军纪，弹压骚动，更是劳心劳力。
一时疏忽，并非不可饶恕之罪。”
他顿了顿，语气转为铿锵。
“但是！诸位需知，我等为何而战？非为一己之私利，乃是为这天下饱受战乱之苦的百姓，为还这朗朗乾坤一个太平盛世！
岂能因一时之挫折，便忘却初心，丢掉了军人的职责与血性？！粮草被劫，是教训！但更是警醒！
它提醒我们，敌人亡我之心不死！提醒我们，任何时候，都绝不能放松警惕！”
他猛地推开那名还在发愣的曲长，对其喝道。
“孤今日饶你一命，非你无罪！而是望你，望尔等所有人，记住今日之耻！将这份恐惧和羞愧，给孤化作明日杀敌的勇气和谨慎！若再有人玩忽职守，定斩不饶！都听明白了吗？！”
“明白！！”
台下先是一片寂静，随即爆发出震天的吼声！许多军官的眼眶都红了。
他们原本以为会迎来一场血腥的整肃，却没想到主公如此体恤下情，非但没有滥施刑罚，反而将心比心，给予了他们最大的理解和信任！
这种宽厚与激励，远比单纯的杀戮更能凝聚人心！
“誓死效忠烈王！重振军威！”
不知是谁率先喊了一句。
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“誓死效忠烈王！重振军威！！”
很快，整个校场都响起了山呼海啸般的呐喊，原本低落的士气，在这一刻竟然奇迹般地重新高涨起来！
顾如秉看着台下群情激昂的将士，心中稍稍松了口气。
他知道，军心的危机暂时解除了。
也就在这时，一名真正的游弩校尉精锐斥候，风尘仆仆地赶回城中，带来了确切的情报。
“主公！查明了！活跃在我军后方，袭击粮道的，是曹军大将夏侯惇率领的五千虎豹骑！皆是精锐，来去如风，行踪飘忽！”
“夏侯惇！五千虎豹骑！”
顾如秉眼中寒光一闪，瞬间明白了曹操的意图。
“好一个曹孟德！明面上围攻新都，暗地里却派出一支如此精锐的骑兵绕到我后方，就是要断我粮道，乱我军心，甚至可能在我军与他对峙之时，突然杀出，给我致命一击！此患不除，寝食难安！”