“很小的时候，婉娘告诉我，这天下最尊贵的女人是皇后，皇后居住的宫殿就叫做‘坤宁宫’。我就问婉娘，坤宁宫是什么样。”
“婉娘说，她也不知道。
“我坐在乡间漏雨的屋檐下，便想，如果能变作那天上飞过的鸿雁，能飞去繁华的京师，飞到那紫禁城里，看一看坤宁宫是什么样，该有多好？”
宫门幽闭，仅左侧一扇窗虚开。
天空阴沉，光线昏暗。
往日热闹的坤宁宫里，此刻一个宫人也看不见了。
只剩下姜雪宁长身跪坐于案前，用白皙纤细的手指执了香箸，在案上那端端摆着的错金博山炉里轻轻拨弄，丝缕般的烟气自孔隙中悠悠上浮，她织金锈凤的衣袂长长地铺展在身后，繁复的云纹在幽暗中隐约游动着点点光辉。
“后来，我果然到了京师。老天爷跟我开了个大玩笑，给了我一颗不该有的妄心，却让我在乡野田间长大，没养出那一身京中名媛、世家淑女的气度，还偏把我放到这繁华地、争斗场，仅施舍予我一副好皮囊……”
姜雪宁的容貌是极明艳的，灼若芙蕖。
蛾眉婉转，眼尾微挑，檀唇点朱，自是一股浑然天成的妩媚，又因着这些年来执掌凤印、身在高位，养出了三分难得的雍容端庄。
低眉敛目间，便能叫人怦然心动。
尤芳吟在她侧后方静立良久，听着她那渺似尘烟的声音，想起她在世人眼中机关算尽、争名逐利的一生，忽然便有些恍惚起来。
竟有一种悲哀从心头生起。
她们都知道，她已经逃不过了。
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姜雪宁忽然就笑了一下：“芳吟，这段时间，我总是在想，我果真错了吗？”
小时候，她被婉娘养大，不知自己身世，在庄子外的田园山水里撒野，是一只谁也管不住的鸟儿，只有婉娘的胭脂水粉能让她回家。
婉娘出身瘦马，是女人中的女人。
她说，天下是男人的天下，只有男人能征服；而女人，只需征服男人，便也征服了天下。
辗转回京后，她认识了勇毅侯府的小侯爷燕临，他带她女扮男装，在京城里肆意玩闹，连她爹娘也不敢管教太多，颇有几分竹马青梅之意。
后来勇毅侯府牵连进平南王谋反案。
燕临一家被流放千里。
那尚未及冠的少年在夜里，翻了姜府的高墙来找她，沙哑着嗓音，用力地攥着她的手：“宁宁，等我，我一定会回来娶你。”
姜雪宁却对他说：“我要嫁给沈玠，我想当皇后。”
犹记得，那少年时的燕临，用一种锥心的目光望着她，像是一头挣扎的困兽，红了眼眶，咬紧了牙关。
那一晚少年褪去了所有的青涩，放开了她的手，转身遁入黑暗。
五年后，她已是沈玠的皇后。
登上后位的路并没有那么顺利，所以在她短暂的生命里，像燕临这样的人还有不少。
比如吏部侍郎萧定非。
比如锦衣卫都指挥使周寅之。
甚至，是后来殒身夷狄的乐阳长公主沈芷衣……
只是，谁也没想到，昔日少年会有卷土重来的一日。在边关立下战功后，燕临投了谢危，打着“清君侧”的旗号，披甲归来，率军围了京城，控制了整座紫禁城，也将她软禁。
沈玠被人下了毒，缠绵病榻，不理朝政。
他便堂而皇之地出入她宫廷，每每来时屏退宫人，有时带着昏沉的酒气……
朝堂内外，无人敢言。
人人都知道，他是谢危的左膀右臂。
谢危屠了半座皇宫的时候，是他带兵守住了各处宫门，防止有人逃走；谢危抄斩萧氏九族的时候，是他率人撞开了紧闭的府门，把男女老幼抓出……
如今，他便与那一位昔日的帝师谢危，站在她宫门外。
沈玠已经驾崩，留下诏书命她垂帘听政。
然而从宗室过继来的储君，尚未扶立登基，便在赶来京师的途中，被起义的天教乱党割下头颅，悬在城门。
现在，轮到她了。
姜雪宁轻轻眨了眨眼，浓长卷翘的眼睫在眼睑下投落一片淡淡的阴影，让她此刻的神情带上了几分世事变幻难测的苍凉。
尤芳吟有些怅然地望着她。
她却已搁下了香箸，盖上香炉，取过了案上那四四方方的大锦盒，打开来。里面端端地放着传国玉玺，和一封她一个时辰前写好也盖了印的懿旨。
懿旨里写，她自愿为先帝殉葬，请太子太师谢危匡扶社稷，辅佐朝政，擢选贤君继位。
姜雪宁忽然抬首向窗外看了一眼。
不知什么时候，下了一夜的雪已经停了。
耀眼的阳光从阴沉的云缝里透出来，照进这阴惨宫廷的窗内，投下一束明亮的光线。
她呢喃了一声：“若早知是今日结局，何苦一番汲汲营营？还不如去行万里路，看那万里河山，当我自由自在的鸟儿去。这辈子，终不过是误入宫墙，繁华作茧……”
尤芳吟默然无言。
姜雪宁便问：“芳吟，若给你一个选择的机会，你还会来吗？”
尤芳吟是姜雪宁认识过的所有人里，最奇怪的那一个。
她本是个伯府庶女，笨拙可怜，一朝跌进水里竟然大变了性情，从此抛头露面、经商致富，开票号、立商会，短短几年间便成了江宁府首屈一指的大商人。
叫她“尤半城”也不为过。
只是她运气不好，在这一场宫廷朝堂的争斗中，先站错了队，后来虽也投诚了谢危，可这些日子以来也被防着，软禁在这宫中。
两人惨到一块儿，倒成了无话不说的知己。
姜雪宁听她讲她白手起家的经历，好多都是新奇的话儿，还听抱怨她经商时去过的海外夷国，连蒸汽机都没出现。
蒸汽机是什么，姜雪宁不知道。
但尤芳吟总说自己并不是这儿的人，而是来自一个很远的、已经回不去的地方。
她还说，前朝有一个巨大的秘密，如果知道了它，但凡有点脑子的人都不会在这一场争斗中行差踏错。
只是可惜，她知道得晚了。
尤芳吟幽幽地叹了口气，苦涩地一笑：“这鸟不拉屎还净受气的时代，谁爱穿谁穿去！”
姜雪宁好久没听过这么粗鄙的话了，恍惚了一下，却想起时辰来，只忽然扬声喊道：“谢大人！”
朱红的宫墙上，覆盖着皑皑的白雪。
宫门外黑压压一片人。
当是燕临按剑在侧。
为首之人长身而立，闻言却并不回答。
姜雪宁知道他能听到。
这是整个大乾朝心机最深重的人。
圣人皮囊，魔鬼心肠。
两朝帝师，太子太师，多少人敬他、重他、仰慕他？却不知，这一副疏风朗月似的高洁外表下，藏着的是一颗戾气横生、覆满杀戮的心：天子所赐的尚方剑下，沾满了皇族的鲜血，杀得护城河水飘了红；抚琴执笔的一双手里，紧扣着萧氏满门的性命，受牵连者的尸体堆叠如山。
这是唯一一个她穷尽浑身解数也无法讨好的人。
“您杀皇族，诛萧氏，灭天教，是手握权柄、也手握我性命之人，按理说，我没有资格与您讲条件。”姜雪宁眼底，突地坠下一滴泪来，烙在她手背上，“我这一生，利用过很多人，可仔细算来，我负燕临，燕临亦报复了我；我用萧定非、周寅之，他们亦借我上位；我算计沈玠，如今也要为他殉葬，共赴黄泉。我不欠他们……”
一生飘摇跌宕的命迹，便这般划过。
匕首便在她袖中。
她轻轻将其拔i出，寒光闪烁的刃面，倒映着她的眼和鬓边那一支华美的金步摇。
姜雪宁的身体颤抖起来，声音也颤抖起来，眼底蓄满了泪，可她也没资格去哭，只一字一句，泣血般道：“可唯独有一人，一生清正，本严明治律，是我胁之迫之，害他误入歧途，污他半世清誉。他是个好官，诚望谢大人顾念在当年上京途中，雪宁对您喂血之恩，以我一命，换他一命，放他一条生路……”
谁能料得到，薄情冷情仿佛没有心的皇后娘娘，如今会有一日，以己之命，换区区一刑部侍郎？
究竟是她没心，还是旁人没能将这一颗心焐热呢？
宫门外那人久立未动。
过了好久，才听得平淡的一字：“可。”
真是好听的声音。
还像很久以前。
姜雪宁释然一笑，决绝抬手——
“噗嗤。”
锋锐的匕首，划破纤细脖颈上的血脉时，竟是裂纸一般的声音，伴随而起的，似乎还有宫门外谁人长剑坠地的当啷声响。
她也倒下去了。
精致的金步摇砸在地上，上头镶嵌着的深红宝石碎了又飞溅出去。温热的鲜血，顺着台阶，在冰冷的地面上慢慢浸开，像极了她年幼时常光脚踩着玩的那条浅浅的溪水。
误入宫墙，繁华作茧。
这坤宁宫，终成了吞她骨、葬她命的坟墓。
窗外晴阳出来，照在雪上，一点一点，到底慢慢化了……
*
好长的一梦，梦里一世因果全都混沌，唯有刃锋过颈时的感觉，清晰至极。
真疼。
姜雪宁想，早知道，该选个不疼的方式去死。
“咳。”
梦里好像有什么压着她胸口，让她喘不过气来，于是她咳嗽了一声，终于费力地睁开了眼。
然而这一看却吓着了。
她躺在一张凌乱的榻上，更确切地说，是躺在两个男人中间。近在咫尺处，是一张隽秀儒雅的青年的脸，几乎与她气息相交，甚至还抬了一只手来大大咧咧地揽住了她。
姜雪宁简直头皮一炸。
这场景，不得不让她想到当初燕临返朝后，将她软禁，总是悄无声息踏入她宫中，让她连觉都睡不安稳……
她一下把这人的手甩开，翻身从榻上站了起来。
那青年醉梦中掀开眼帘，倒奇怪她这般举动，只半坐起身来，还要伸手去拉她：“唔，姜兄我们继续睡——”
“放肆！”
好歹是当过皇后甚至号令过百官的人，姜雪宁听他出言不逊，还见他举止放浪，完全下意识地一巴掌朝他脸上甩去！
“啪！”
这一声响亮得很，终于惊动了软榻另一头枕着剑酣睡的玄袍少年。
他睁开眼，是长眉挺鼻薄唇，自有一身锐气。一看这场景，有一刹的茫然，可紧接着就瞥见了华服青年那凌乱的衣袍和右侧脸颊上五道微红的手指印，以及姜雪宁那一张又惊又怒的脸。
“铮”地一声，少年反应过来，瞬间跨步挡在姜雪宁身前，拔剑出鞘，剑尖压在了青年脖颈！
尚存一分青涩的面容上覆满冰霜。
他寒声质问：“你对她做了什么？！”
青年一则惊讶于他竟这般冲动敢拔剑向自己，二则又委屈又无辜，不由捂住了自己的脸颊：“能做什么？本王又不断袖！”
少年眉峰皱起，看他的眼神十分怀疑。
本王……
姜雪宁忽然愣住了。
直到这时候，她才后知后觉地闻见自己一身酒气，发现自己穿的是银线绣竹纹的青袍，作少年打扮，刚才打人的手掌上也传来火辣辣的疼。
女扮男装。
不是在梦中。
而那被剑指着的青年的脸，和这挡在她身前的少年的身影，终于渐渐从她记忆中浮了上来：一个是她后来的夫君，天下的皇帝，现在的临淄王沈玠；一个是后来谋反，软禁她在深宫的侯府世子，燕临……