楚天睁开了双眼，眼睛仍是赤红，殷殷的红色犹如血在滚动。炽热之感消失了，微一动力，一丝力气也没有，沉重得像是有千斤巨石压在身体上。
“弟弟，你好点了吗，感觉如何？”柳如烟关切地问道，眼里含着激动的泪水。
楚天气若游丝，茫然地望着屋顶，吃力而断断续续地道：“姐……姐……你好……吗，”
如烟喜极而泣，眼泪如珠落玉盘，抚摸着楚天青白的面庞急急道：“姐姐好，你终于醒转了，姐姐真以为再也见不到弟弟了……呜呜。”说罢，如烟悲喜交集，不由痛哭起来。
楚天吃力地摸摸如烟冰凉的柔荑。略微平复一下又道：“段……老……前辈……好吗？”
“好弟弟，姐姐好，段老前辈也好！”言罢，又呜呜地哭将起来。
空空上人静静地坐在床边，听罢楚天话语，内心的伤感无以言表。这是怎样一个人，无意识状态下，醒来的第一句话问到的不是自己的伤势，而是他人，甚至还包括曾经与之性命相搏之人。
心中倍感苍凉，对原先曾有过毁去楚天之念感到无比内疚和惭愧，心绪错杂酸楚，不由老泪盈眶。挪动无力的身子，到得楚天近前，悲怆地道：“小兄弟，老夫深感惭愧，请你宽宥老夫，才能解脱老夫内心的过失和愧疚！”
楚天略微转头，迷朦地望着空空上人，缓了口气，道：“前辈万勿挂怀，江湖嗜血的日子哪个又能免除，人在江湖身不由己，晚辈将你震伤实是内心不安，又得你照料如烟，楚天亦是感佩万分！”说罢，猛地吐出一大口淤血，便又昏死过去。
“弟弟……”柳如烟一声凄厉的呼叫，亦萎靡地随之昏厥。
“雪儿，快过来！”空空上人急切地呼喊小叫花子。
“师傅，唤徒儿何事？”小叫花子快步进来。
“快把金创药给他二人敷上，再不救治，这小子恐要坚持不久了！”空空上人说道。
小叫花子犹豫着，迟迟未动。空空上人看到，强忍伤痛，眼中威芒连闪，厉声喝道：“你看着做甚，不论你与他有何冤仇过节，先救治再言其他，为师一生恩怨分明，绝不能做此卑劣之事，速速救治！”
小叫花子极不情愿地放下包袱，取出金创药，慢吞吞地准备给楚天敷药。看着楚天满身伤痕、纵横交错、皮肉翻卷已经没有人形的身体，小叫花子的手有些颤抖。
这是怎样的生命，如此重伤还能活着，已经是罕有的奇迹，寻常之人怕早已死过若干次了。
撕开沾连的外衣，血痂裂开，血水又殷殷而出。空空上人亦勉强支撑身体帮着小叫花子给楚天敷药。
血衣撕了一块又一块，直到把大腿一处贯通性的刀伤敷上药，已用去两个时辰。空空上人颓然躺倒，筋疲力尽，小叫花子亦是疲乏之极。又坚持给柳如烟敷上金创药后，便颓然坐倒于地，茫然无语，心情极是复杂。
六日后的早晨。
阳光暖洋洋的，照在身上温暖极了。
山谷中林深清冷，虽值夏季，山谷中林深树密，夜晚仍是寒冷，比之山外冷得多。
楚天终于醒来。
柳如烟只是皮外伤，并未伤及内府，将息两日亦基本恢复了体力。
空空上人每日以真气导引，疏通凝滞的经脉，虽仍有两处经脉受阻，但已无大碍，只是体力不佳，行走已如常人。
小叫花子每日为楚天二人换药，并给几个人弄吃的，无非是树根草茎，无一丝荤腥，即使如此，亦是奔跑忙碌，疲累异常。烧火弄饭，忙得手忙脚乱，不时地唉声叹气、怨声载道，埋怨空空上人，遇师不爽。
空空上人只是哈哈大笑，以水代酒，喝起个没完，口中大叫：“忍忍，再忍忍酒虫老兄，过些时日一定让你豪饮一番！”
除了大叫之外，不时地催促小叫花子：“乖徒弟，想想办法到山外给为师弄些酒菜，好让师傅祭祭五脏庙！”
小叫花子只是苦笑，双手一摊：“师傅，不是徒弟不给你弄酒菜，山谷无边无际，徒弟实在是找不到出山的路径。徒弟观察几番，四周山峦叠嶂，高低起伏，遮云避眼，想出此深山，非要……”
说到此处，便停住口，用手指向楚天，示意只有楚天知晓。空空上人大感不快，酒瘾上来，感觉浑身都不舒服，便不断催促小叫花子给楚天换药，尽快恢复身体，几人才能出得深山。
小叫花子每日虽然奔跑忙碌，烧火弄饭，疲累非常，却是勤快得很。每日急急忙忙做完他事，便是慢慢地给楚天换药。每次换药，小叫花子俱是笑眯眯的，笑得脸上的黑灰似要掉下一般。
楚天却是痛苦不堪，小叫花子有意无意，时轻时重的按压，楚天都疼得冷汗直流。为此，每到换药时楚天都闭着双眼，怕与小叫花子对上眼光，勾起小叫花子被暴打的凄惨情景，而遭到更加残酷的虐待。
见到楚天痛楚的表情，小叫花子口中念念有词：“良药苦口，不去掉旧疤，新肉难以滋生，忍忍！呦，伤口真深哦！”
说罢，楚天就是一阵颤抖。小花子嬉笑道：“噢，老皮得撕掉！哧……”楚天又是巨痛不已。
即使如此，几日来每次换药，楚天非但疼痛未减，反而更是呲牙咧嘴，痛楚异常，冷汗直流。
小叫花子兴奋不已，有时见到师父与柳如烟不在近前，便贴着楚天的耳朵轻轻道：“淫贼，恶魔，感觉如何啊，现在是扒皮，说不得哪日小花子高兴，便抽你的筋耍耍！”
空空上人段云亦知乃是小叫花子故意所为，由于溺爱徒弟，亦知老皮确需揭去，虽然不免疼痛，但楚天亦不至有性命之忧，说了几句后，便不再言语。
小叫花子原本不愿给楚天敷药换药，如此一来，换出兴趣，既解气又解恨，甚觉得意畅快，恨不得每日给楚天换上两次药。
柳如烟只当是小叫花子好心肠，看到楚天痛楚的表情，亦是心疼不已，却是眼睁睁地插不上手。
楚天内心有愧，亦不好说明原委，只有坚持忍耐，暗自思谋报复之策。
顺天府通州东二十里许，是燕山余脉，山势缓慢，平展低矮。
北面山坡绿树茵茵，远远望去，一片巨大广袤的庄园，屋宇高低错落，约有百十多座楼宇。
古木参天，红色围墙，屋脊琉璃耀眼，富丽堂皇。庄园正南便是波涛浪涌的通惠河。河上船舶来来往往，转运不休，船坞码头摩肩接踵，河运生意无比兴盛。
通惠河乃顺天府城东一条断头河，经通惠河—杭州一路押送钱粮而来的漕船可直接开到顺天府城内的积水潭。
通惠河西岸边有一座京杭大运河上最为重要而显著的建筑—大光楼，乃朝廷户部坐粮厅官员，在此验收漕粮，亦叫验粮楼。
通惠河最为重要的一件盛事是“开漕节”。每年阳春，河水解冻，运河漕运之始，通州都要举行盛大的开漕节以祭坝。
这一日，负责漕运的官员，通州府衙门官吏及通州北关码头主事人、前往凑热闹的老百姓聚集在运河边，从南方驶来的官船商船数以百计停泊码头上，依次列队，绵延数十里。
富丽堂皇的山庄和通惠河码头有着密切的关系。
此山庄就是名闻天下的“范家庄”，号称天下第一庄。
明成祖即永乐帝朱棣在朱元璋去世后发动“靖难之役”，攻占京师，夺取帝位，初时仍定都南京。一四二一年明朝迁都北京，并改北京为京师，同时复原南京名号。
北京所在府为顺天府，南京所在府为应天府，合称二京府。原因一是政治上便于加强南北方管理；二是军事上如北方战势吃紧，便于退守。
迁都后，顺天府便成了天下的中心，并重新修复运河。几年间漕运业蓬勃发展，成了货物转运的重要地方，至天启熹宗时期成了天下闻名的转运必经之地。
范家庄庄主范不凡，原是东厂百户长，深得魏忠贤赏识，不但武功高绝，更具经营理财头脑。净身入东厂后，官职一路看涨，但于三十年前却不知为何，大兴土木，便有了今日的范家庄。
几十年来，通惠河漕运逐渐控制在范家庄。五湖四海，商贾运船无不聚集于此。
范不凡亦是结交八方，通吃四海，财源滚滚，富可敌国。家丁近万，仆婢无数，乃京师屈指可数的豪强。
范不凡虽是阉人，但却娶了八房，过继兄弟子嗣，有二子一女。
长子范如坤，江湖人称“玉面神侠”，无风神掌已得其父真传，鲜有敌手。风流倜傥，卓然不群，人中之龙。近几年操持庄中事务，井井有条。
二子范如花，从小娇生惯养，长大后，飞扬跋扈，眼高于顶，开赌场，设妓院，抢男霸女无所不为。
范不凡有时亦看不过眼去，呵斥几句，而范如花亦是全当耳旁风，仍是我行我素。范不凡年近六旬，范如花又是兄长子嗣，亦束手无策，便睁一只眼，闭一只眼，眼不见心不烦。
女儿范晓蓉刁蛮任性，骄横跋扈，脾气古怪，喜怒无常。下人们天天是提心吊胆，怕一个伺候不周，便有皮肉之苦，甚至有性命之忧。
书房。
范不凡悠闲地坐在太师椅上，翻看各地上报的信函，几张信函都是有关近期几大庄及各大门派的消息。其实，范不凡早已知晓这些消息，烂熟于胸，但仍是兴致勃勃地看个没完。
无须青白的脸上，嘴角微微上翘，阴贽的三角眼泛着不知名的光芒，消瘦颀长的手指敲击着扶手，惬意非凡。
自言自语道：“天下大乱，狂飙乍起，当是力挽狂澜之机，操之妥当，嘿嘿，大事可定！”
“爹爹安好，不知爹爹因何发笑！”
“哦，坤儿啊，坐下说话。”范不凡极喜欢这个儿子，几欲将庄中事务完全交与范如坤掌管。
“爹爹，孩儿听说最近江湖风起云涌，杀戮不断，不知是福是祸？”范如坤问道。
范不凡微微一笑，放下手中信函，看着范如坤道：“依你看来将会如何？”
范如坤沉思片刻，正容道：“孩儿对杀戮不感兴趣，而是对杀戮后的结果颇有兴趣！”
“有何兴趣，不妨对爹说说！”
范如坤整理一下思绪，道：“爹爹，自古道：大乱而大治，江湖已平静了三十余年，可称为一世清平，凡天下之事，合久必分，分久必合，也许现今即是分化之际！”范不凡听罢，亦是轻微点头，心中宽慰，养子莫如范如坤。
稍停，范如坤又道：“这多年来，五大山庄各据一方，相安无事，表面看似风平浪静，实则各怀心腹事，分崩离析之日必然将至。而今凶案不断，血腥已起，推想几年来江湖血案之种种迹象，当是激流暗涌。”言罢，稍停，看看范不凡。
范不凡摸着灰白的细发，努努下颚，示意范如坤继续说下去。
范如坤又道：“我庄地处京师，乃咽喉要冲，八方汇聚，经营多年，朝野通顺，按说应当安如泰山，但如不顺势而为，因势利导，借力稳固亦当有不测之虞。”
范不凡愈听愈高兴，手指连忙伸点，示意快说。
范如坤心领神会，继续道：“如欲坐稳江湖，眼下这点风浪不够，尚需推波助澜，火势起时，再釜底抽薪，方能顺势一统，为我独尊，不知孩儿说的对是不对？”
“哈哈哈。”范不凡连声大笑，道：“坤儿聪慧绝顶，爹爹有你，当是安枕无忧了，如你入朝，官可拜相，不过当朝未设相位，身当主辅亦不为过！”
“爹爹不要再夸孩儿，孩儿也是自小跟爹爹学的，耳濡目染，只知皮毛而已，天下能人何止万千，孩儿愧不敢当！”
“好坤儿，恃才傲物乃是人生最大失当处，今日听你一番言语，便使爹爹有些后悔，实则庄中事务早应交付与你，爹爹亦可享受天伦之乐，颐养天年！”范不凡满是期许和赞叹。
接着又道：“只可惜你那没出息的如花弟弟，如有你一半的聪慧，亦不至浑浑噩噩，终日声色犬马，唉！”
叹息一声道：“爹爹知你嫌弃如花，但他亦是范家人，实际说起又是你的堂弟，好好待他吧，这亦是爹爹未早早将庄中事务交与你的原因之一，另外，朝中大臣也需爹爹从中调停。”
范如坤连忙道：“请爹爹宽心，孩儿定会妥善安排。”稍顿，又道：“爹爹，孩儿又想起一件事来。”
“有何话快讲给爹爹！”范不凡神色稍凝。
“爹爹，适才孩儿言说一统之事，孩儿以为，朝廷之所以容许各大山庄及各大门派存在，许是借助各自的牵制，朝廷才能安稳，一家独大，估计朝廷万万不会坐视不理。常言道，树大招风，孩儿想最终还是暗中稳稳掌控为上，表面上仍是各安其道，方为妥当！”
范不凡直盯着范如坤，看得范如坤有些不自然，忙道：“爹爹，孩儿说得不妥吗？”
范不凡老脸开花，笑逐颜开，不禁使劲拍拍范如坤，喜道：“坤儿，你真是爹爹的好儿子，你之胆识韬略，超乎爹爹想象。不多说了，有空去看看你亲爹，别让他挂念，大哥不来这里，我亦知晓其心，爹爹是个阉人，唉，当初如不是生计所破，爹爹如何会走上这无根屈辱之路！”言罢，不由叹息不已。
“爹爹不要伤感，孩儿虽不是爹爹亲生，但亦是同宗同一血脉，我早已有两个亲爹，哪个都是坤儿的至亲！”范如坤诚挚地道。
范不凡挥挥手，道：“爹爹知晓，去吧！”
范如坤走后，范不凡再次拿起信函，面上笑意更加深沉，暗自思忖：坤儿确是智机过人，聪慧绝伦，是否该把真相告知他呢！正在沉思，就听得室外响起敲门声，转身进来一人。
但见此人尖嘴猴腮，獐头鼠目，一双鼠眼贼光流转，此人便是范家庄管家范六。别看范六如此模样，却是智机超人，胸罗万象，是范不凡最得力的左膀右臂。
见到范不凡正在沉思，范六知趣地躬身一旁，小声道：“庄主，今日水运收银提高两成余，转运船只密集，造成河道拥堵，庄主真是高明！”
“哈哈，范六，老父交给你的事情办得如何？”
“庄主，我已派得力之人通过稳妥渠道将信息送出，不出意外，不久便会听到好消息！”
“哈哈，不错，你办事，老夫甚是放心，不过尚应注意其他‘码头’，万不可泄露一丝风声！”
“小人谨尊庄主嘱托，必当竭尽全力。”
“范六，一宫有无动静？”
范六忙道：“回庄主，现尚无任何消息，不过‘连环勾魂’葛天宇前日来庄，商议增加漕运码头之事，小人暂时未答应，亦同少庄主说过，少庄主意思是等待其他山庄及大户是否同有此举再作安排，不知庄主尊意如何？”
范不凡平静地道：“不错，坤儿处置非常妥当，对了，以后漕运诸事及庄务事宜尽可禀少庄主言明处置，不必问及老夫，老夫需要想想他事！”
“是，小的一切听从庄主之命。”范六说罢，躬身退出。