淮安，颜府。
颜时登回来，在城外堤坝前后熬了七八日，身心疲惫，沐浴更衣之后，下人已准备好了丰盛的饭菜。
这时，齐师爷通传进来。
今日雨停、城外水位开始下降，颜时登方才回来，虽然没有放松警惕，解散人手，但心中也以为这一关已经过去，此时心情不错，脸上还有着笑容：“老齐啊，要不要坐下吃些？”
齐师爷却是顾不得回答这话，急声说出正事：“大人，八百里加急消息，滁州决堤了！”
滁州在淮安上游，滁州决堤，意味着淮安要经受更严峻的考验。
“什么？”颜时登扔下筷子，腾地起身：“快，通知城外人手，准备防汛……”
他甚至等不及让下人通传此消息，直接带着齐师爷出门，刚来到府门口，迎面过来一个神色惊惶的小吏，看到他们仿佛找到了主心骨，连忙道：“大人，大事不好，城外决堤了！”
似乎是觉得说得过于笼统，他喘着粗气详细道：“好大的水，堤坝多处同时开漏，根本加固不过来……然后堤坝就垮了，下游那片酒楼、鱼塘哗地一下就被冲毁，漂在水上……我过来时，水都进城了。”
‘完了！’
颜时登感觉脑袋仿佛一下子炸开，嗡嗡的，天旋地转差点没站稳，还是被齐师爷连忙扶住，晃了晃脑袋方才回神，知道事已至此，还是要做些什么，不能坐以待毙。
“安排人手赈灾吧！”
颜时登没心思再亲临一线，城外堤坝决堤，这些已然无用，对齐师爷摆摆手，让他去安排赈灾，转身回府，定了定心境后，开始写奏折。
——不同于从前奏折，多是夸功，这封奏折乃是推过。
奏折中，写了自己与官民同吃同住，本已防汛有成，奈何上游决堤，被连带牵累，此非人力所能阻挡；又言及自己会全力赈灾，将影响降到最低。
写到这里，颜时登笔锋一顿，说得再如何，决堤也是事实，还是淮安多年没有决堤，今年却决堤了，这是不能改变的。
‘事实不能改变，却可以春秋笔法，降低我的责任，乃至拉别人下水，共同分担罪过。城外沿江区域，建立酒楼、鱼塘，大兴土木，这是谷家得了好处……’
他如今想到此点，就是后悔，若是当初沿着前任思路，而不是图省事，大概率这次也能扛过去。
“可惜太迟了！”
颜时登知道，当决堤的那一刻，就是将刀递给了阉党，若是自己全担下这份责任，以如今朝局，哪怕是身为阁老的族叔都保不住自己。
所以，这封奏折就是自救，推卸责任，他还在思量，拉人下水。
颜时登想了一下，放下奏折，又写下一封信，准备递送给京师族叔的那位阁老。
……
谷家。
谷同仁听到决堤，城外酒楼、鱼塘在一片汪洋中尽数损毁，人员损失更是不计其数，难受到几乎吐血。
当初，将自家厂坊、船队卖给方临，拿到一大笔银钱，陆续投入到了城外那片土地，兴建酒楼、鱼塘，近年来生意不错，赚了不少，可如今也才勉强回本……如今一朝清空，这般巨大损失，可以说直接让谷家十年奋斗化作乌有。
“爹，你不是教育我们么，这些都是身外之物？人还在就好，保重身体啊！”谷士屿同样心在滴血，可毕竟是年轻人，承受能力强，还在安慰着骤然听闻消息、险些气晕过去的老爹。
“是啊，这酒楼、鱼塘生意不行，将来，大不了重干老本行，去做厂坊、船队生意。”谷士旻也是道。
“那是事后了。”
谷同仁忽然想到一事，吩咐道：“去信京师，让咱家在朝堂的人盯着，万万不能遭受污蔑，担下这次淮安决堤的责任……”
“爹，你是说？”谷士屿、谷士旻兄弟两人想到什么，眼睛都是瞪大。
……
范家。
范庆增眯起眼睛，和两个儿子听着管家汇报损失：“人员伤亡……预计损失……城中，损失最大的还是谷家……”
范家损失不小，不过想到谷家，立刻就心理平衡了，人啊，有对比才有快乐。
“不仅是谷家，那位颜知府恐怕也在煎熬，还有，那位方大人的厂坊也多有损失，将来，谷家说不得还会重回厂坊、船队产业，和那位方大人斗上……当然，那要等谷家过了眼下这一关，颜知府、谷家大概会相互推诿责任，推卸决堤之责……”范其光笑道。
“不管怎样，这不关咱家的事，让他们狗咬狗去吧，咱家在朝堂被阉狗盯上不好过，他们也该有些事情干才好。”范其辉同样是看热闹心态。
“行了。”
范庆增把玩着手中核桃，眯起眼睛道：“准备一下，趁着这次机会，再吞下些田产吧！”
对大家族来说，这般大灾之年，实则也是大机遇，灾后大量破产百姓，会方便他们进行土地兼并。
尤其是：从前那些年，淮安遭遇水涝都是下面县城，这次可是府城遭了水患，必然会有许多百姓卖地，这府城的田地可是一块大肥肉。
——不同于方临，如范、谷、马、邵、段五家，相当一部分财富都在土地上，这也是范家非要和方临挤在淮安，不肯转移别府的重要原因。
……
方家。
方临也在听党志显汇报损失：“厂坊招募过去加固堤坝的工人，十九人被洪水冲走失踪，两人受伤……宿舍这边，地势较高，又提前有准备，基本没事……厂坊损失不小，三处厂坊……还有后续机器维护……”
——这场洪水来得猛，去得也快，毕竟，淮安已经雨停，只是上游决堤，带来一时水量过大，才会冲垮堤坝，然后淤塞河道，漫延出来，汪洋一片。如今有了时间消化，那些水会自己寻找出路，开始从地势相对较高的城中退去。
“这些招募堤坝的人，朝廷补偿恐怕一时半会难以发下，咱们这边先发一笔抚恤吧，至于厂坊其它，损失不过一些银钱，人没事就好。”方临叹息一声，如是道。
“大人仁义。”党志显拍了句马屁，又是道：“咱们厂坊工人，吃住大多食堂，相比城中百姓，储粮相对较少，如今城中这个形势，粮价恐怕能涨到天价……”
“我已安排船队在海外采买粮食回来，厂坊工人可以限量平价购买，也算是作为一项福利吧！”
方临想了下，又是道：“另对工人们说，我有意招募人手去往海外，若是肯去海外的，无论大人小孩，每人可认领三顷土地……耕种三年后，即可获得……这个全凭自愿，也是作为一项福利。”
其实，他盯上的不是这些厂坊工人，而是灾民，今夏又是大灾年，府城遭灾，下面县城亦是难以幸免，等下面县城难民涌入后，就会发现，今年会比往年遭灾更难活不下去，若是不想造反，只有去海外一条路。
不过此事，还要去寻颜知府，获得官方支持。
等党志显走后，方临让护院保持警惕，看守家中，自己带着几人，去往府衙。
外面街道，说是洪水退去，许多地方仍有积水没过膝盖，并可见各种杂物、垃圾，还能听到不知哪里传来的哭声，并有不少乱象，官府衙役们勉强维持着城中秩序。
入目所及，满目疮痍。
……
府衙。
颜时登见到方临，勉强露出笑容：“方大人来了？来人，上茶。”
他此时的心情，自然好不了，城外决堤，这是将刀子递给了阉党，虽说自身写了奏折推过，但未必有用，在自身项上人头、乌纱帽都可能不保的情况下，心情自然好不了，甚至对救灾都没有太多积极性。
方临看到颜时登神色，就将他的心理猜了个七七八八，开口便下了一剂猛药：“我知颜大人忧虑，此行正为救大人而来。”
“哦？”颜时登豁然抬头看向方临，不过，意识到自身失态，这才敛了神色，请方临坐下，正襟危坐，静待其言。
方临在对面坐下，开口却是为颜时登抱起了不平：“淮安连日阴雨，大人所作所为有目共睹，本来已然守住堤坝，奈何上游决堤，城中更有小人作祟，才遭了无妄之灾，此非大人之过也。”
“另，据方某所知，今年乃是相较前几年的大灾年，江淮之地爆发洪涝之府比比皆是，以大人之才，必能在救灾中有所建树，在江淮之地州府出类拔萃。”
这话，传达了两点重要信息。
一、淮安决堤，乃是小人作祟，言下之意，是让颜时登找人背锅；二、今年乃是大灾年，江淮之地多府爆发洪涝，这种大家都不好过情况下，你完全没必要自暴自弃，因为你烂，别府可能更烂，你不需要多好，只需要做的比同地区别的知府好，就能矮子里拔高个儿，凸显自身之功，掩饰自身之过。
说实话，有些话方临说着是有些昧良心的，淮安决堤，真的不是颜时登之过？城外沿江那片区域开发，他真不知道是颜时登急功近利一手推动的？
自然知道！可有些事情，不能只看对错，还要看形势，比如如今，真要追究颜时登责任，让对方失去希望、摆烂、怠倦救灾，那不知有多少百姓要遭殃。
颜时登是聪明人，自然听出来了方临传达的信息，顿感拨云见雾，思路一下子清晰起来：‘是啊，淮安决堤，别的州府同样遭灾，我是将刀子递给了阉党，同时因为族叔是阁老，更受到关注，可能被拿出来开刀……’
‘但，我若是过错推出去，同时，做好救灾，做的比别府更好，营造出事出有因、非人力可挽回的假象，族叔在朝堂就有的扯皮了，从而转危为安。’
不过，他高兴之后，很快又是冷静下来。
一方面找人背锅，一方面做好救灾，这个方略很正确，可如何落到实处？没有具体实策，那就是有道理的废话。
所以，还要知道，具体如何做，比如：找人背锅，把锅给谁？救灾，要想做到出类拔萃，所需大量钱粮，从何而来？
“依方大人之见，这次淮安决堤，谁之过也？”颜时登想了下，试探道。
“我听闻，谷家在沿江区域大兴土木，修建酒楼、鱼塘，破坏水利设施，影响泄洪……又听闻，前些时日，范家在抗洪防汛中，态度消极，说不得在堤坝上做了什么手脚……颜大人，这不仅是天灾，更是人祸啊！”
“嘶！”
颜时登听闻倒吸了口凉气，听到方临将矛头对准了谷家、范家，瞬间就知道，这是准备借他之手，铲除谷家、范家敌人，一统淮安。
不过，这也未尝不是一个好选择，本来他想将锅扣到谷家头上，多个范家，说对方防汛消极，暗暗在堤坝上做手脚，强行牵扯进去，多一个背锅的自然更好。
可也有更多担心，这般将范家牵扯进去，没有具体证据，固然可能给对方造成一些麻烦，但就怕打蛇不死，将来反受其害啊！
要知道，凭此借口，未必能将范家打死，就算打死了，淮安范家范庆增这一支，也只是范家分支，范家还有主脉呐！
颜时登如此想，便如此问了。
方临听闻笑了笑，他敢如此做，自然是有原因的，前些时日董祖诰来信，提及在朝堂上，范家已然被盯上，淮安范家这一支脉的香露秘方，也是遭到魏忠贤觊觎，如此一块肥肉，只要给魏忠贤一个由头，对方就会下手。
甚至，魏忠贤还通过锦衣卫渠道试探，想要肥皂秘方，方临给了，魏忠贤见方临如此识趣，投桃报李，给了不小一笔的买配方费用，并承诺只做京师一带的生意，江淮之地市场仍会让给方临。
魏忠贤如此贪婪，这也是方临的信心之一。
‘除了魏忠贤的贪婪，最为关键的一点，还是故去的洪泰帝，早年书信，我就有暗示范家等晋商卖国通敌，沟通辽东鞑子……联想到上次离京前的谈话，以及如今局势，想来洪泰帝早就收集好了证据，只是引而不发，只等新君即位！’
换句话说，这是洪泰帝最后留给新君的礼物，一个新手大礼包，打开之后，可获得一份政绩、一份威望、一笔不菲之财富，就如乾隆给嘉庆留下的和珅！
方临暗示一二，并笑道：“如范家种种，已然是冢中枯骨，再加上颜大人背后力量，何愁将范家不能连根拔起？”
颜时登听到这些，这才有了信心，咬了咬牙，做出决断：“方大人此言有理，就依方大人之言。”
这是很简单事情，将更肥的范家送给阉党，换取自身脱身之机，既然可以‘死道友不死贫道’，自然还是让范家去死好了。
方临闻言微微一笑，知道此事成了。
“虽然此次决堤，乃是谷家、范家作祟，但本官却不得收拾这烂摊子，接过救灾之责，只是这救灾钱粮……”颜知府不愧是政客，刚才选好背锅人选，如今就脸不红、心不跳盖棺定论了。
“此事简单。”
方临看向颜时登：“颜大人，既然做了，那就不妨做到底，谷家也不必再等着朝廷裁决了，即刻动手，查抄出来的钱粮，正好用于救灾。”
“好！”
颜时登知道自己找谷家背锅，已经是得罪了，那就不妨得罪到死，一条道走到黑，做下决断：“即日便查抄谷家，明正典型，也让百姓情绪有所宣泄……”
他对将一件事利益最大化，还是有所心得的，这是要将谷家物尽其用，用谷家的财救灾，还要用谷家的名让百姓发泄一番。
“这些之外，我再送颜大人一份礼物，灾民聚集过多，恐怕会惹出乱子，我可用船只择选部分，运往海外……”
方临与颜时登一番密谈，决定了淮安局势，并作为导火索，为不久之后，朝堂的惊天动荡拉开了序幕。
……