诸葛瑾的提议，显然让孙权很心动。当年周瑜想方设法留住鲁肃，鲁肃果然没有让周瑜失望。
鲁肃投入孙权帐下后，就给孙权规划了战略方针。
孙权询问他：“今汉室倾危，四方云扰，孤承父兄余业，思有桓文之功。君既惠顾，何以佐之？”
“昔高帝区区欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操，犹昔项羽，而刘备者，犹昔世祖，将军何由得为桓文乎？肃窃料之，曹刘必有一战。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者?北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐荆州，竟大江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”
鲁肃明白孙权想要发展，北方那是不要想了。江东的士兵陆战连被曹操数次击败的吕布都打不过，更不要说曹操了，至于刘备，那是想都不敢想。
自从甘陵、平原之战结束，天下人了解了战况，对刘备的骑兵有了深刻的了解。被百万敌军包围，刘备还敢分兵据敌，而且战而胜之。伴随张飞、赵云、太史慈等人的威名，刘备骑兵的强悍也让世人胆寒。
面对孙权的询问，鲁肃知道江东目前的情况，孙权不应该想着争霸天下，学齐桓公和晋文公，而是先把大江天险据为己有，让北方的曹操、刘备不那么容易过江。
孙权被鲁肃的话勾起雄心，时时刻刻想着谋夺荆州，全大江之险。
这次曹操派使者来，有了诸葛瑾介绍荆州的情况，孙权决定联合曹操进攻江夏郡。
孙权亲率大军，带着周瑜、韩当、周泰、程普、凌操、吕蒙等人，没有等曹操一起出兵，而是抢先一步杀向江夏郡。
孙权信任周瑜，相信周瑜训练出来的水师精锐，能抢在曹操之前占据整个江夏郡。当然了，江东也不是所有人都赞同孙权出兵，张昭就旗帜鲜明的反对孙权出兵，说孙权出兵后，江东一定会乱。不过孙权还是想着开疆拓土，便没有理会张昭。
孙权出兵的消息很快传到了江夏郡，刘琦向黄祖、文聘等人问道：“父亲病重，江东之贼来犯，如何抵挡？”
“江东之贼常犯我境，老臣多与其交锋，深知其虚实。待老臣前往拒之，江东之贼必退。”黄祖还以为孙权这次出兵也和往常一样，能赢就赢，不能赢就退，便向刘琦保证能退敌。
黄祖的豪言壮语让刘琦放下心来，说道：“黄将军勇猛，必能挫敌。”
黄祖走后，文聘说道：“公子，江东此来似有蹊跷，需防曹操两面夹击。”
“仲业以为当如何？”
“可分一部水师巡游汉水，曹军皆为北人，见有军于此，必不敢窥伺江夏。”
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文聘的话很有道理，刘琦当场便让文聘率万余水师去汉水防曹操。同时也让王威率余下的水师在夏口（也叫沔口、汉口）做后备，准备随时支援黄祖和文聘。
黄祖沿江而下来到蕲春县，自从上次败给孙策，江东占据柴桑县，黄祖认为蕲春县过于接近江东，已经不再适合做江夏郡的治所了，所以将治所移到了现在的沙羡县。不过蕲春县还在黄祖手中，也作为了抵御江东的第一线。
黄祖大摇大摆的沿江而下，想让江东看到他早有防备，知难而退。不过这次黄祖见到的不再是只有数千的骚扰式进攻，而是周瑜的三万水师精锐。
面对浩浩荡荡的敌军，黄祖慌了，完全没有争斗便向西面撤退，孙权轻松占领了江夏郡东面四县。孙权没有满足，继续下令以周泰、凌操为先锋，向夏口进攻。
孙权进攻江夏郡的消息也传到了曹操耳中，不过曹操此时正在整合荆州，大军也分散在各地攻击不服从曹操的势力（包括贼匪）。
曹操找来蔡瑁，说道：“军中诸将皆有将令，唯水师无事。德珪可率荆州水师为前部，往攻江夏。”
“愿为明公效劳。”
蔡瑁率荆州水师沿沔水南下，向江夏郡进攻。但在沔水入汉水的交界口，被文聘拦住了去路。
“我等方降曹公，此为水师初战，诸君当奋力向前，建功立业！”
“噢！”
蔡瑁的鼓舞很有效，水师的士气高涨，但很快士兵们便从亢奋的精神中恢复了过来。蔡瑁没有身先士卒，蔡瑁的那些家族士兵也和蔡瑁一起呆在中军动都不动。
水师跟了蔡瑁那么多年，哪还能不知道蔡瑁的想法。凡是蔡瑁亲自进攻的时候，就是形势危急或者有大利的时候；而蔡瑁坐着不动的时候，便是无关紧要或者得不偿失的时机。
不久前，蔡瑁进攻荆南和吕布都是奋勇杀敌，荆州水师的士兵还以为蔡瑁有了本质的改变。今天一看，蔡瑁还是那个蔡瑁。既然蔡瑁自己都不上心，那些荆州水师更不可能效死力了。
荆州水师与文聘交战，两军互射，还没死人呢，荆州水师便开始掉头逃跑。文聘这边自然是明白为什么的，同样不久前两方还是同袍，文聘便没有追杀蔡瑁。
荆州水师的样子让蔡瑁脸色很难看，但他也没有办法，水师大部分士兵都是荆州士人的家仆组成，他不可能杀一儆百。无奈的蔡瑁只能带着荆州水师回到襄阳（消灭吕布后，曹操在襄阳办公，也方便物资调配），向曹操请罪。
“荆州水师人多，尚不能胜文聘，这是为何？”曹操对蔡瑁很不满。
可曹操不比刘备，刘备军中的物资全是刘备“自己”出的，所以刘备军中不受他人指手画脚。但曹操不行，曹操起家和发展都有各层士人支助，做不到得心应手。