在庆功宴上，黎烨再一次见到了凌霄。那个魂牵梦萦了许久、许久的女子，此刻，正静静坐于那高台之上，嘴角含着端庄得体的浅浅笑容，目光悠远，虽是笑着，却令他感觉心酸莫名，明明就在眼前，却那么得不真实，触手而不可及。
“今日是黎将军凯旋归朝的日子，朕心，甚慰。”宫墙外，举国欢腾，宫墙内，百官齐贺，皇帝金口一开，全殿肃穆，简单一句话，已在众人心里掀起了轩然大波，却也是早有所料。
“吾皇万岁万岁万万岁。”山呼万岁之声在宴平殿内声声震荡，久久不息。
那位击败乌桓一战成名的少年将军，黎烨，此刻一身戎装，浑身带着肃杀的气息，冷硬的战袍一角甚至还沾着暗红色的血迹，与这冰冷的气质截然不同的是，眼中那不知为谁而一闪而过的似水温柔。
皇后已故，贵妃称病，此刻，与皇帝并坐于正位上方的，就只有她，昭仪凌氏。今天的她，是独与一国之君并肩而立、暂行国母之责的女人，华贵非常，却也因此，更令人生出距离感来。
黎烨心想，大约，这就是所谓高处不胜寒吧，不知她是否如是感受。心念一动，却立刻回神，将那所有不该有的统统收起来，深埋到心底那永不见光的角落。
虽然击败了乌桓，但乾熙皇朝却也是元气大伤，少说也得几年的光景才能恢复过来。而在这期间，是绝不能再起波澜，再动干戈的了，所以即便风煜祺已查到了瑞王之死的证据，却还是无法对谢相一党动手。
不过，这本就是急不来的。风煜祺边暗中搜集丞相党羽们的罪证，边培养真正属于自己的势力，而黎烨就是他最得力、最倚重的手下，视为心腹，甚至是朋友。
但黎烨却深知伴君如伴虎的道理，即便有多年前的渊源摆在那里，在鼎力支持皇帝的同时，行事低调内敛，绝不因得意而忘形。更好何况，他走上这条路，从来都不是为了自己功成名就。
他只想有一天，能够站在她身边，为她遮风挡雨，再无人敢欺侮她。虽然，这早已成为了一种奢望；虽然，他早就失去了与她并肩而立的可能；虽然，他们从来都没有明天。
但是，他却发现了另一种守护她的方式——为她守护那个她想要守护的人。何况，只有自己强大起来，才能在有一天她离开那个人的时候，给予她依靠。当然，他宁愿，永远没有那一天。
就在“兔死狗烹，鸟尽弓藏”的流言甚嚣尘上的时候，君臣之间的信任度却愈来愈高，行事配合也愈发默契。甚至，在黎烨的从旁协助下，风煜祺顶住来自四面八方的压力，颁布了前几年就曾提过却被谢相一党一力打压的新政。
新政核心是为广纳天子门生，加强中央集权，可同时也意味着削弱了世家大族的权势，影响了那些既得利益者，推行之难度，可想而知。然而，谢氏已不复当年，又因新任大将黎烨的参与，朝堂局势早已今非昔比，丞相一言堂的局面不知何时就已经不见了。即便反对的声音还是很响亮，却再也不能给人以惊雷般的震撼感，更别说影响大局。
再加之，新政施惠于天下读书人，一经施行便受到了无数学子们的拥护，风煜祺轻易便收了这些人的心。随着越来越多新鲜血液的注入，朝中的谢派官员逐渐被清洗，皇帝的权威在无形中愈发强大起来，而黎烨也在不知不觉中已是权倾朝野，但他和当年的谢相又是不同的——他的背后就是皇帝。
皇权逐渐集中，时机业已成熟，是时候动手了。
“去将皇后请出来。”风煜祺一声令下，便有侍从应声而去。
就在凌霄惊愕的目光中，一身粗布的皇后撩帘而出，嘴角甚至噙着笑意，容色甚至更甚从前，纵然是荆钗布裙，却难掩雍容。
“凌昭仪，皇上以后就交给你了，还有这偌大的后宫，这副担子就要由你挑起来了。”皇后拉住凌霄的手，眼中含着泪光，笑容却真诚而明媚，有隐隐的解脱意味。
“本宫早就厌倦了，那永无止境的斗争，只是，为了他，总是难舍……”
“还好……”
皇后走出宫门的时候，只幽幽留下这断断续续的两句话，凌霄怎么都没想明白，那句“还好”，后面到底是什么。只是，她能感受到，皇后是带着欣慰离去的，满身萧索，却是从前绝不能相提并论的洒脱与恣意。
在经历了这么多之后，在感受过那种平静宁和之后，她还怎有勇气过回那样的生活？她已是二世为人，在重见阳光的那一刻，皇后就已经死了。
罢了，就为他做最后一件事吧。
再也没有比早已亡故的皇后突然现身，还好端端地出现在后族众人面前这个消息更轰动京师的了。第二天，一向保持中立的后族就联合族中子弟、官员们上奏大肆颂扬新政之利，并纷纷弹劾谢相，列举其数十条罪状，头条罪名便是，于战场上暗害瑞王！
皇帝大怒，下旨彻查，在黎烨和后族的襄助之下，此次彻查格外雷厉风行，不出半月便已查明，谢相数罪全部属实。
曾经高高在上的谢相，顷刻间便锒铛入狱，毫无招架之力。而皇帝继续下旨，但凡与谢氏过从甚密者，皆要接受严查，一经查实有不法行径，绝不轻纵。
不过，如果能够主动招供并交代谢氏罪行者，皆可获赦。如此一来，谢氏头上的罪行自然是越来越多，甚至罄竹难书了。其中，当然不乏攀诬者，可事到如今，是或否，真或假，还有什么要紧的呢？
要紧的是，皇帝决心铲除谢氏，这已是大势所趋，再难转圜。
此事牵涉甚广，从前的一切如今全部被揪出，彻底清算，丞相一党被一网打尽。随着谢相本人的凌迟，家族被满门抄斩，谢氏这个百年大族被连根拔起，朝堂格局重新洗牌。
尘埃落定后，后族却辞去了皇帝给的所有封赏，主动放权。在看到“先”皇后出现在面前的那一刻，他们就知道，自己除了感念皇恩，更重要的却是谨慎行事，弱化权势，免得赴了谢氏的后尘。这个年轻皇帝，并没有他们想象中的那样简单。
而皇后，自愿带发修行，替皇上与国家祈福。本就已经式微的外戚至此彻底没有了威胁，也没有了再次坐大的可能。
而谢贵妃，那个可悲可叹，一生为家族所荣亦为其所累的女子，亦在谢氏家族倒台后遭受牵连，往日所做种种全部被揪出，赐死。最后却仍以贵妃之礼举办了丧仪——皇帝到底给她留了几分体面。
昭仪凌氏被册封为乾熙皇朝新任皇后，母仪天下。璇嫔林氏晋为璇贵妃，而美人陆氏薨于漪澜宫——次日却如先皇后那般“重生”于宫外凉亭旁。其余诸妃按下不提，曾经的姊妹如今各有结局。
自此，战事平定，朝堂靖清，一切都安定下来，帝后恩爱，天下太平，但是皇帝的身体却越来越差，多年下来积劳成疾。
皇后不顾非议，开始帮皇帝处理政务。
皇帝临终前留下遗诏，让皇后所生的尚在襁褓的皇子登基为帝。黎烨摄政，凌霄为垂帘太后。
在太后和摄政王的治理下，乾熙皇朝愈加富强。十五年后，皇帝亲政，太后在寝宫溘然长逝，与先皇同葬陵寝，年四十有五。