一九一五年五月二十五日下午，南京上空乌云密布，预示着即将到来的梅雨季节。
在南京内城的中央那座显得极为威严的西式的国会大厦的后面，是一幢幢政府首脑的宽敞官邸。其中最大的是总理大臣官邸，这座官邸由两幢楼房组成，办公部分是带着巴洛克风格的西式建筑，起居部分是中国式的，在某种程度上，这栋建筑就像现在的中国一样，东方与西方的文明在这个国家交汇着，相互影响着。
总理大臣官邸是集办公、生活于一体的，自九年前，总理大臣官邸建成之后，这里便一直都是历任总理大臣工作、生活的地方，这里即是他们的办公室，同样也是他们的家。
依如过去一样，中午用过午餐之后，管明棠便在书房内坐靠着沙发软椅，正准备休息时，管家捧着个托盘凑了过来，盘中放着一份名帖，管明棠取过来一看，赫然是现任外交大臣陆徵祥的名字，遂对管家吩咐道。
“请他进来。”
看着那份名帖，管明棠微微一笑，他隐约猜出陆徵祥在这午后非工作时间拜见自己的用意，外交部是内阁所属部门，最近几月以来，外交部一直忙与同英国、法国的租借地谈判，虽说取得一定进展，但是原则性的进展却未取得。
他在“非官方”时间拿着名帖拜见自己，恐怕还是希望从自己这里得到一些答案，关于派兵的答案。
稍顷，英式风格的暖色调客厅里，主客双方见了面，免不了先寒暄几句。
“私人间”的突然拜会，自然也少不了礼物，几句客套话下来，陆徵祥命随从奉上一个约尺长见方礼盒，打开一看，精绸垫子上面置着一只近尺长的高丽人参，参质即便是在不懂行的人眼中，看来也着实不错。
虽说帝国对贪腐从来都是零容忍，但是千百年来的官场积习，总不是几年就能改变的，尤其是那些所谓的“人情往来”，不过这种往来大都在可以接受的范围内，而且必须要进行礼物登计。
“总理，这是前阵子朝鲜总督府差人送来高丽参，这晚春正值进补之时……”
瞧着那高丽参，管明棠却只是笑笑，朝鲜总督府每年都会差人给内阁要员送一些“土产”，那些土产往往都会在登计后交给教育基金，再由教育基金拍卖，每年仅此一项，朝鲜总督区便给国内教育贡献了数百万元，而这是袁世凯主政朝鲜时制定的策略，以此来弥补对朝鲜总督区免除中央税所造成的损失，看着那高丽参，再看着系参红带上的拍卖印鉴，管明棠便笑着接了过来。
“这怎么好意思呢……”
见总理收下自己的礼物，陆徵祥便开口说道：
“应该的，应该的。”
命人收起礼物后，主客二人饮过头趟茶，陆徵祥才便开门见山道：
“所谓无事不登三宝殿，徵祥此来，有些疑问想烦劳总理代为解惑。”
管明棠微笑道：
“子次有话便问，不必拘礼，还有现在非工作时间，还请子次直接称我之字，你我为友多年，同殿为臣，岂用如此客气。”
见总理这么说，陆徵祥到是欣然应道：
“哲勤，那徵祥就不客气了。哲勤想必也知道，最近几月，徵祥一直同英法两国就派兵一事进行谈判，而所涉及之事，却是广州湾、香港两地归属，尤其是香港一地与英国协商……”
“应该不是协商吧，说协商还不若是谈判更直接一些。”
打断陆徵祥的话，管明棠开口说道。
“哲勤您对其间一切自然非常了解，早在谈判开启之前，外交部即预料此次谈判，可谓是将为种种困局所扰。只是陛下要求，又涉及国家利益，外交部诸员唯能全力以赴，上争国家之权利，中合陛下之心意，下称国民之意愿，然诸多问题，却非言语所能成，虽法国人同意将广州湾归还于我国，然其却与英国相约，如英国归还九龙、新界，其即归还广州湾……”
管明棠听了这一小段开口，心中已大概料想得到陆徵祥所忧虑的是什么事情了，遂略抿一口清茶，正颜道：
“子次，莫不是英国人提出，我国必须先生承认香港地位，其才有可能在九龙、新界作出让步？”
总理的话，只让陆徵祥长叹口气，起身拱手道：
“哲勤所言甚是，这列强之狡诈，远超我等想象，如与谈判桌上承认香港地位，那不等回国，我等就可自裁以谢国人了……”
管明棠连连摆手：
“坐，坐，没什么好担心的。”
陆徵祥方才惴惴坐稳，管明棠这才开口说道：
“列强之狡诈，早已为人所共知，这么说吧，西洋东西可以学，但西洋人的话不能听，无论如何那些西洋人，骨子里是歧视我等，我等虽为炎汉子民，然于西洋人眼中，却是低劣之有色人种，自然，他们就难公平待我，再则，国与国间交往，皆以利为先，英国人这么做，到也无可厚非。”
在很多时候，管明棠都能站到一个“公允”的立场去看似问题，虽说他强调种族的不公，但是在他看来，根本问题还是国家间利益导致的立场不同。
“如果以香港作为先决条件，那这场谈判，也就陷入僵局了……”
陆徵祥有些无奈的说道。
“可以这么说。若是别人，我也不好多嘴，但既然是陆大人既然提及此时，倒是可以略微透露透露，只是千万不可向他人提及。”
陆徵祥感激地发誓道。
“多谢哲勤信任，子次对天发誓……”
管明棠忙拉住他：
“哎，这是何必，快快住手，否则我可要送客了。”
陆徵祥方才稍安：
“敬请哲勤指教，徵祥洗耳恭听就是。”
“这样就对了。”
管明棠又抿口茶润了润喉咙，摆出总理大臣的架子先问了句：
“陆大人可否听过，亚洲之说？”
陆徵祥略微思索，点头道：
“的确有所耳闻，大概是强调大亚洲主义，而于我国亦有一个声音，即洲事物由亚洲人作主，亚洲人只为亚洲而战，而且亚洲先进民族对整个亚洲民族负有责任，而我中国因数千年领导亚洲之溯源，更需要负担领导亚洲，维护亚洲安全之责任。”
管明棠点头道：
“差不多，然而这这亚洲主义的核心，即是亚洲安全，而亚洲安全又与亚洲民族解放、独立有着必然的联系。”
陆徵祥点头应道：
“这件事亦有所闻，亚洲各国除中国、日本、暹罗外皆沦为英法美三列强殖民地，中国作为亚洲最强大国家，自当对亚洲各民族负担有义务，同样亚洲各民族之独立亦与帝国未来之利益悠关所在，所以争取亚洲民族之解放，亦为中国之责任。”
管明棠满意的微微一笑，然后喝口茶说道：
“很好，那你说，如果要实现这一目标，帝国未来之大敌何在？”
“非英法美莫属……这样一来，那岂不是……”
“所以，在陛下看来，为西洋人流那怕一滴血，也是不值得，现在为他们流血，就等于为敌人流血，也正因如此，陛下才会无意在派兵问题上作出什么让步，因为这场谈判，与其说是谈判，倒不是说是拖延，陛下从未指往过英国会作出什么真正的让步，将香港归还给我们，但是对我国而言，香港却是必收之地……”
总理大臣的话只让，陆徵祥长叹一声。
“英国人目光短浅，贪小利而失大局，香港之地，为我中国之地，中国虽大，然寸土不多，其无意于香港问题上作出让步，势必将致英国与我为敌，又是何苦？若其利用现在时机，作出让步，方有可能促中英两国化干戈为玉帛，未来才能共同经营亚洲……”
陆徵祥的幼稚换来的管明棠善意的微笑。
“我国欲建殖民帝国，怎么可能会容忍与他国分享亚洲？现在亚洲既然半殖民化，我国欲建殖民帝国，自然将会与各殖民国发生冲突，再则亚洲的殖民化，更令我国周边态势，与我国不利，所以，我国与西洋之矛盾实际上早已不可调何。”
“那为何现在我们要加入英法阵营，而不是加入德国阵营，同德国共同分享世界？”
“实力不及人，若是陛下提前军兴十年，我国又岂会有今日之韬光养晦，并主动修好于英法，究其根源还是实力上的问题。”
接着管明棠又说道：
“在陛下看来，现在修好于英法，虽是实力不足所致，可总有一天，实力雄厚了，因为殖民地、亚洲民族独立的纷争，我们最终还是要和他们撕破脸的！”
放下手中的茶杯，管明棠不无感叹的说道。
“所以，战争总归是无法避免的，现在英法被备国削弱一分，于未来帝国于亚洲推行亚洲主义，帮助亚洲民族获得独立，就有益一分。”
“既然不愿意派兵欧洲，那为何陛下不干脆拒绝英法，反倒于英法谈判……”
尽管他曾得到陛下的一些指责，但是这会陆徵祥显然摸不着头脑了。
“以我东亚人之血，图其西洋主宰世界之霸权。”
唇角微扬，管明棠的脸上尽是嘲讽之色。
“英法德三国皆是如此，而陛下所做无非是顺应三国之愿，令其以为得偿所愿，进而达到我国之目的，我国现在之策略是在推行韬光养晦之策略，但绝不束手自律，为敌所用，因此，很多面上的工作总是要做的，而且值此一战，正是我国奋进行以世界谋略之时，岂能困已力于欧洲……”
冷笑之余管明棠又说道：
“子次，您是聪明人，难道还没有想出个所以然来？”
“这……”
陆徵祥犯了难，皱起眉头苦思起来。
“难道……陛下的意思是……”
话到嘴边，他还是吞了回来，圣意不妄猜，这是最基本的为臣原则。
端起茶杯，管明棠冷冷一笑。
“这个世界从来都是讲究实力的世界，国与国之间的交往，唯利益至上，唯实力至上，于此实力外交、利益外交之时代，对实力稍次之国而言，除去选择合适的盟友之外，那就是应利用各大国陷入自身之战之机，充分扩充本国实力，在一**国实力角逐之后，即是决出胜负，距离下一**国实力角逐也就不远了！”
半闭着眼睛，管明棠脸上的冷笑之色消失了，剩下的却是对未来的担忧。
“大国实力的角逐，绝不是开始于战争爆发的一刻，而是始于战前多年的精心准备，可以说，现在帝国所推行韬光养晦之策略，正是为将来的实力角逐作准备，东非是、阿拉伯亦是，即便是派出日本盟军前往俄罗斯亦是如此，而现在，这场谈判亦是如此，相比于现在收回香港，相信陛下更愿意让国民看到“西洋列强亡我之心不死”的局面，所以，你只需要……”
轻声叮嘱几句之后，陆徵祥此时才恍然大悟：
“原来是引蛇出洞之计，陛下果然深谋远虑……”
虽说嘴上称赞着，可是陆徵祥内心里却是涌起一阵翻江倒海般的浪潮，熟知陛下的人都知道陛下做事考虑不可不谓之周密，任何一件事都是在深思熟虑之后，方才做出决定，而在这件事上，陛下却是借力打力的让国人更为抵触英法，经此一事之后，英法两国虽为中国盟友，却仍心怀歧视、不能平等视之，民众岂能不怀恨在心，如果民众的敌视英法二十年，那么一但在时机合适时，中国向英国发起挑战，也不过是顺应民意，在民意推动下行驶之。
这一步步棋最终却是要把中国推动一个前所未有的战争之中，如何不让陆徵祥于内心掀起一阵狂潮。
“归根结底，现在英法虽为我国之盟友，然，于我国而言，最紧要之事，却是要反其道而行之，欧洲大战愈残酷，两国伤亡愈大，愈是符合中国的利益，愈是符合中国未来的需求，换句话来说，欧人意欲以我东亚人之血，换其世界之霸权，而陛下却是意以欧洲人之血图我中国世界之权力。”
一是“霸权”，一是“权力”，看似差别不大的两个名词，却是再鲜明不过的表明了中国的诉求，中国的诉仅只是屹立世界之权力而已，即便是在管明棠这位国内有名的亲英美派看来，中国屹立世界之权，只能从西洋诸国那里用枪炮夺得。
“中国最大的无奈就在于，我国欲以平等相待世界各国，而世界各国却不愿意以平等待我，所以，现在我们能做的也就是尽一切可能，为寻求国家于下次大国角逐中不至更丧失国家利益，而尽可能的努力谋略了……”
一声无奈的叹息之后，管明棠的神情变得越发无奈起来，作为国内有名的亲英美派，他深知中国同美英那样的列强之间的差距，也正因如此，他才会主张国际协调，通过国际协调来确保中国的利益，但是最终现实却一次次的告诉他，列强不可能对中国平等相待，至少现在不会，在这种情况下，他只能做最坏的打算，那就是在未来某一个合适的时机向西洋列强“摊牌。”，但在最终“摊牌”之前，作为帝国总理大臣，他必须要配合陛下，为那一天做最全面的准备。
“现在的香港对于我们而言最大的价值，不在于我们利用欧战迫使英国人交出来，而是在于，通过这件事，让国人对西洋列强彻底绝望，同时随着帝国日渐强大，香港却由英人统治，会成为我国之国耻，国家愈强，民间的怒火愈旺，而这种愤怒之火，则在无形之中给我国增加了许多力量，它能够挑起的矛盾，这才是香港最大的价值，总而言之，香港暂时由英国统治，利大于弊，正如陛下所说，只要我们愿意，只要投入三个师，最多三天就能打下整个香港，所以，收复香港不过是迟早的事，而现在我们不过只是打着香港的幌子，绝了他们让咱们派兵欧洲的心思才是陛下的本意。”
陆徵祥微露恍然大悟之色，在沉思片刻后，便开口询问道。
“那我们是不是应该在谈判桌上表现的更强硬一些，以此来绝了英国人心思……”
谈判最重要的底线，而陛下曾给过陆徵祥一个底线，那就是尽可能的占便宜，但是在占便宜的同时，绝不能答应他们派兵，至少派兵的具体日期绝不能做出承诺，而现在管明棠的一番话，却让他明白了帝国的底线在什么地方。
管明棠大概能够了解陆徵祥为什么会说出这番话，事实上，主张国际协调主义的并非只有他管明棠，张之洞是如此，袁世凯也是如此，只不过他们两人做官做长了，是逢人说人话，逢鬼说鬼话，对国民，他们吹嘘着强硬，但是对外国，他们却又主张协调，最终，承担一切责任的就是外交部，在外交部的对外协调下，外交部早就沦为了“卖国衙门”，如果有机会的话，他们当然希望能硬上一些。
“子次，你要知道陛下需要的是时间，而不是破裂！”
在道出这句话后，管明棠在长舒了口气的同时，又端起了茶杯，不过茶杯却只端于手中而未喝。
这是端茶送客的暗示。