二月二龙抬头。此刻已经是乾隆三十一年。一整个冬天又干又冷，除了入冬下了几场大雪，京城就再也没有掉过一粒雪渣子，眼瞅着开春，连续阴了几天，下了些霏霏细雨，天气变的愈发寒冷，天空开始飘起雪花来。一开始还是偶尔几片，或者干脆就是雨夹雪，细小的茸片夹杂在雨丝中飘然而落，只是将大街小巷弄的泥泞不堪，想要踏雪寻梅却是万万不得。
不过昨儿个夜里起了风，呼号咆哮，吹了半宿，黎明时，那些昨儿个还准备脱了冬衣换春装的大姑娘小媳妇儿们才知道，绣花棉袄还是丢不得的。
半前晌时，乌云越压越重，阴沉广袤的苍穹上阴霾翻卷，乌黑似墨。雨丝终于消失不见，取而代之的柳絮一般的雪花，一片一片又一片的时紧时慢，渐次密集起来，不到半个时辰，便是乱羽纷飞万花飘荡，把个纷纷扰扰的京城陷入一片蝴蝶阵中。
雪下的正紧间，一个二人抬小轿穿风冒雪而来，稳稳的停在了驴肉胡同钮祜禄府的大门口。刘全正在门上焦躁不安的踱步，见了轿子，匆忙抄起一柄大伞迎下了台阶，恰好轿夫压轿杆，棠儿下轿，急忙张着胳膊将伞罩在棠儿的身上，“奴才不能全礼了……干奶奶来的正好，赶紧进去看看吧！”
“怎么，高家又来人了不成？”棠儿边往里走，边蹙起了眉头问道。
“可不就是么，”刘全离的棠儿远远的，将身子完全暴露在雪中，却将整个大伞盖在棠儿的头顶，哭丧着脸说道：“下大雪也不让人消停……这次来的是高府的赵管家，张口之乎者也，闭口孔孟之道，口口声声都是劝夫人从命，最可恨舅老爷也跟着来了，逼着夫人，说什么要多为他阿玛着想，说什么夫人为我家老爷守寡这么多年也算对的起咱们家了，他娘的，还不是看上了高家的势力，一个个的都他妈，的不是东西……”
棠儿眯了眯眼，眸子寒光一闪而逝，对刘全的抱怨骂娘不置可否，只是匆忙往里走，一进伍弥氏住的院门儿，抬眼就见红杏和引娣红着眼眶站在门口，芳卿也挺着个肚子，俏脸发白，连忙疾走几步上了台阶说道：
“都在门口站着做啥？尤其是你，有身子的人了，大冷天儿的，再闪着了，芹圃先生回来咱们怎么跟他交代？进屋暖和着……”
“干奶奶，舅老爷在屋里呢，咱们……”芳卿欲言又止，说到最后忍不住叹息一声，“好好的光景，怎么就出了这么一档子事呢……？”
“可说就是呢，依着我，就是不嫁，看他高家能怎地？”红杏咬着银牙气呼呼的说道，高耸的胸脯剧烈的起伏着，眼见引娣怯生生的抬头，眨巴着两只大眼睛问：“干娘嫁人是不是就不跟咱们一起住了？”一副泫然欲泣的模样，不禁愈加气恼，正要骂上两句，便听屋内一个破锣似的嗓子阴阳怪气的说道：
“我们伍弥家的家事，还用不着外人指手画脚吧？”
“外人？谁是外人？俗话说的好，‘嫁出去的姑娘泼出去的水，’品秋嫁给人家钮祜禄家，就是人钮祜禄家的人，凭什么让人家改嫁？‘在家从父，出嫁从夫，夫死从子’，善宝远在江南未归，你们便想越过他张罗着给品秋找婆家，想的倒挺美！”品秋是伍弥氏的闺名，红杏憋了好久，此刻听明保在屋里插话，顿时气不打一处来，说着尚不解气，推门便走了进去。
“赵夫人，话是这么说的，我也承认你说的有道理，不过，此事若是万岁爷玉成呢？实话跟你们说了吧，我家老爷昨儿进宫，已经将这事明奏给了万岁爷，万岁体天格物，云我家老爷做事兢兢业业，已经答应要玉成此事，今儿这是下大雪，要不没准赐婚的旨意都下来了。君上所命大如天，就算和大人回来了，莫非还要跟君父理论不成？”说话的是个肥的水桶似的中年人，说话慢条斯理，边说话还边用手绢擦着油光光的鼻子，哈欠连天，一副没睡醒的样子。
“是啊妹子，你听到了吧，赵管家说的在理，再者一说，我可是听说了，现在朝廷上弹劾善宝的不少，这次万岁爷将他召回京，指不定怎么处置他，靠他估计是靠不上了——说那段成功是畏罪自尽，外头可不那么传，都说是善宝逼死的，这可是大罪，弄不好，这回善宝连命都得丢了……这些年你给他们钮祜禄家做的也够多了，没的掉死在这一棵大树上，依着哥哥，嫁给高国舅就不错，人家是什么人？金枝玉叶儿似的，你一个破过身的女人，过去就做平妻，不知道有多少人羡慕你呢，还有什么想不开的？”
明保一边低声的劝说着伍弥氏，话毕得意的回头去看红杏，却发现突然多了一个不认识的美妇，眼睛一亮，“我是明保，我阿玛是伍弥泰……这位夫人瞅着面善的紧，不知……？”
他是个成日里拎鸟笼子泡茶馆听戏逛窑子的混混儿，若非这次得了高恒娶伍弥氏的消息，平日里很少来和珅家，就因为包括伍弥氏在内，善宝福宝两兄弟从来不肯给他好脸色。尤其是和珅发迹之后，他曾上门巴结，却被和珅狠狠的羞辱了一番，早就恨上了，这才对于伍弥氏嫁人这事特别积极。不想居然见到棠儿这样的美女，骨头都酥了三分，哈拉子险些掉下来。
听明保自承身份，棠儿这才正眼打量他，见他三十岁上下，穿着一件灰绸挂面儿棉袍，扣天青缎巴图鲁背心，脚下乌拉草木底套着黑冲泥千层底布鞋，头上一顶黑缎六合一统瓜皮帽上镶嵌着一块白玉镶片。长的倒也人模人样，就是眼珠子乱转，透着股子贼兮兮，说话间，一口黄牙，也不知道是烟草还是仙人膏熏的。顿生恶念，微微撇嘴道：“我是谁你还不配知道，敬你是善宝的舅舅，趁着我没发火，赶紧滚蛋，再敢呱燥，别怪我老大耳刮子抽你！”
“哟喝，挺横啊，”明保嘻嘻一笑，非但不恼，甚至还觉得身子骨轻了三分，正要说些调戏勾引之语，赵管家瞥眼见是棠儿，顿时急了，狠狠搡了明保一把，低喝一声：“瞎了你的狗眼，不知道这是傅恒相爷的夫人吗？”说着话抢着上前虾身请安。
明保的笑容顿时僵在脸上，木雕泥塑一般，屋里一静，连天井落雪的沙沙声都听的清清楚楚。好一阵子，明保才回过神来，猛想起和珅是棠儿干儿子这件事来，知道今天无意中触了大霉头，大冷天，额头猛然见汗，双膝一软，跪了下去，“啪”的抡胳膊打了自己一个耳光，哑着破锣嗓子说道：“小人昨晚灌多了黄汤，醉话连篇，都是胡说八道——我竟是个猪托生的，没眼力，眼睛胡的都是鸡屎！”说着“啪”的又是一掌，骂自己是死王八，不要脸，发昏，吃屎长大，眼见棠儿依旧俏脸寒霜，小鸡啄米一般磕头不断。
伍弥氏毕竟心善，此刻见明保狼狈不堪的样子，心里一软，起身牵着棠儿的手说道：“姐姐，家兄不是玩意儿，跟他生气不值当的，你就权当听见驴鸣犬吠就是……门口冷，赶紧里边坐着，红杏，茶吊子上温着奶，子，给姐姐端一碗来！”
“起来吧！”棠儿见明保跪在地上，额头红肿，满脸羞缩委顿，又见伍弥氏一脸求恳之色，坐了主位，这才吩咐道。她眉头略微蹙着，眼睛微眯，阴声对站到自己身旁的伍弥氏道：“自古好人难当，妹妹就是心太善……我就没见过这样急着把自己妹子往火坑里推的，这样的哥子，不要也罢！”说罢狠狠瞪了明保一眼：“明保是吧，善宝是我的干儿子，品秋是我妹妹，你若当亲戚的过来走动串门子，我不拦你……若是再让我知道你干今日这样亲者痛仇者快的事情，哼……”
棠儿满心的烦躁——福康安领兵去打海匪，和珅却陷入了一片声讨之中，听说高杞还密奏了一封奏折，虽然早就知道和珅的应对办法，毕竟那法子闻所未闻，心里摸不着底。加之乾隆的态度暧昧不明，更加助涨了那些打压和珅之人的气焰——不过她毕竟自重身份，不愿跟明保和赵管家这样的人一般见识，只一哼而已。
不过，虽只一哼，棠儿身份在那里搁着，还是威势凛然，吓的明保脸红似血，恨不得找个地缝儿钻进去。赵管家也是局促不安，低着脑袋，再无方才趾高气扬之势，双手冒汗，不知道放哪里好。
“姐姐饶了你们了，还不滚，等着管饭吗？”红杏傲然说道，她嫉恶如仇，说话一丝情面也不留。明保和赵管家却如蒙大赦一般，落荒而逃，走的急了，下台阶时明保一脚踩空，摔了个仰巴跤，起身连雪都顾不得拍打，那狼狈的样子，像是身后狼撵似的，将几个女人逗的咯咯娇笑不止。
只是笑了一阵，想起方才那赵管家说的乾隆要下旨赐婚的事，众女再也开心不起来——芳卿一叹，顿时引来一片愁云惨淡，便是棠儿，也想不出什么好法子，叹息一声问伍弥氏：“品秋，要真是万岁爷下旨，这事还真难办了……”
“也没什么难的，刚才那姓赵的说时我便想好了，万岁爷真要下旨，无非一死而已，刀子绳子井——我生是钮祜禄家的人，死是钮祜禄家的鬼，绝不做让祖宗蒙羞的事情！”伍弥氏说的斩钉截铁，眼眶红着，瞧来更是惹人怜惜。
你死倒是了了，抗旨不尊的罪名可就只能善宝背了啊！棠儿心里想着，却不忍将这话说出来，伸臂将伍弥氏揽到自己怀中，爱怜的轻轻拍打着她，心中默念：“善宝啊善宝，你难道不知道你手里还捏着一张好牌么？难道事已至此，你还想着脚踩两只船么？你可别让我失望啊！”
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