接下来的半个月时间对九头蛇来说几乎可以说是灾难。神盾局毫无征兆地接连发难，五六个在神盾眼皮子底下藏了十数年的分基地在短短两个星期内被连续捣毁。
执行任务的行动小队大多都听命于尼克·弗瑞，每一次突袭都是高度机密，就连神盾内部其他有着十级权限的高层都没能听到半点风声。他们的行动兔起鹘落，每一次的战斗都在十分钟之内结束，就好像是精准高效的切除手术。
除此之外，九头蛇还在这两个月时间里连续损失了两个宝贵的超能战力。首先就是拥有通过皮肤接触吸收物质并变换身体形态的卡尔·克里尔，他是第一个被神盾抓获的。接下来是马库斯·丹尼尔斯，能操控某种被称为负能量的黑暗宇宙射线，可惜他的能力也被神盾专门配备的某种武器中和失效，最终也被抓获。
如今这世上超能力者数量虽说正在不断增加，却也还没到烂大街的地步。就算是以九头蛇的资源现阶段他们麾下的超能者数量也十分有限，半个月内连续损失两名超能力者已经可以说是相当惨重了。
但这似乎才只是个开始。尼克·弗瑞对九头蛇吹响了开战的号角，战争的脚步声正步步逼近。
九头蛇某设施内，地点保密。
这是一间被完全密封的房间，光线昏暗得哪怕面对面也没法看清彼此的面孔。唯一的光源来自房间正中的一张金属圆桌，黯淡的蓝色全息影像围着圆桌而坐，通过这种远程连线的方式进行着一场特殊的会议。
这里在座的都是九头蛇内部最高级别的干部，其中每一人都手握重权，拥有轻而易举就能动摇世界格局的能力。这些大佬们各自掌管着不同的分部，平常罕有聚首，唯有在两方势力间在重大事务上有所交集时才偶有交涉，像今天这般规模的集会在九头蛇历史上已经几十年都未曾有过了。
原因无他，因为他们感受到了前所未有的、危及生存的威胁。
“尼克·弗瑞正在接二连三地铲除我们的基地，肃清我们的人。十三个我们安插在神盾内部的特工被清理了，其中十个拥有神盾的五级权限，另外三个有六级权限。”
说话的是坐在正中位置的一人，从黯淡的影像中勉强能看出他秃着个脑袋，右眼戴着圆形的单片镜，话音阴森沙哑。
“弗瑞正在变成个麻烦。”他说。
“麻烦的不是尼克·弗瑞，而是向他透露了这些消息的人。”这次发话的人坐在圆桌左侧，正是神盾局的前任局长亚历山大·皮尔斯，“而糟糕的是，我们对这个敌人还一无所知。”
一名戴着圆形眼镜、文质彬彬模样的干部发话了，语气中似乎略含着一丝责怪的意味：“弄清楚这些，难道不是你分内的任务么？”
“弗瑞不肯透露相关讯息。”皮尔斯冷冷道，“但我推测这和最早那次袭击有关。”
“你说一个穿着高科技单兵盔甲的家伙单枪匹马端掉我们伪装成神盾基地的据点的事？”
皮尔斯点了点头：“在那之后不久，弗瑞就下令建立了一个独立的高危档案，项目名称是‘黑骑士’，访问权限级别超越十级。这意味着除了他自己以外其他任何人都无法访问——就算是其他拥有十级权限的人也不行。”
“你是想说，是那个袭击者给弗瑞提供了情报？”
“我认为不排除他们搭上了线的可能。”皮尔斯道，“长久以来，我们的存在一直无人知晓，整个世界都以为我们已经随着二战中**的失利而覆灭了。而最近突然冒出了这么个神秘的家伙突袭了我们的据点，短短几天后弗瑞就发觉了佐拉的存在、进而发现了九头蛇依旧存活的事实。再加上这阵子发生的这些事......很难不让人有所联想。”
“我的人说那个是诺顿博士。”这次说话的人在圆桌右手侧，身形轮廓模糊，“兰德尔·马洛里，六级特工，我还挺中意那小子。他告诉我那个袭击者托他给我们捎个口信，他好像挺确信那家伙就是安格斯·诺顿博士。”
“不可能。”戴眼镜的男人断言说道，“超过三年的时间，我们一刻也没放弃过追查安格斯·诺顿博士的下落，但他一直都杳无音讯。我们的眼睛遍布全球，我们的势力无处不在。只要他还活着就绝对没有避开我们视线的可能性。”
“而我们在谈论的是安格斯·诺顿。”右手边那个男人又开口了，“在座的各位都该清楚他不是什么普通人。我们九头蛇从不缺人才，但我们都必须承认至今我们都还没能找到可以取代他曾经位置的人。”
“就算如此，他也没法在这三年多的时间里不留半点踪迹。”眼镜男伸手推了一下鼻梁上的镜架，“这一点你做不到，我也做不到......任何人都没法办到。”
稍停顿了一下，他又转而道：“再者，退一步讲，就算诺顿他真的还活着，他也绝对没有理由知道那么多。”
“这倒是。”桌子右侧的男人托起了下巴，“诺顿他曾经有极高的权限不假，也确实参与过多个九头蛇最高机密的项目，但他有机会接触到的内容毕竟有限。”
“而且他所知道的也都只是三年前的机密而已。”眼镜男强调，“诺顿叛变后，他所在的基地立刻被废除了，他曾经待过的敏感据点全部都被转移，他知道的那些过时情报根本起不到太大作用。”
“无论如何，现在形势对我们而言都不容乐观。不管我们愿意与否，潜伏的阶段都已经结束，我们必须采取措施。”正中的那戴单片镜的男人坐直了身子，向前倾了倾，“皮尔斯，弄清楚弗瑞的消息源到底来自哪里，不惜一切代价。”
戴眼镜的男人目光转向了桌子右侧：“加勒特，你也该谨慎一些了。你伪装成那个什么‘千里眼’的游戏，这阵时间似乎吸引了神盾局不少不必要的注意。”
那边的男人哈哈笑了笑：“不用担心。神盾局至今为止都只以为‘千里眼’是个有读心能力的超能力者，所以才能处处领先他们一步，他们从没想过‘千里眼’会是一个拥有很高级别权限的神盾特工。他们暂时还没把这个身份和九头蛇联系起来。”
眼镜男低哼一声：“暂时的。”
***
迈克尔·帕索的家中，位于地底的私人实验室。
迈克尔坐在实验台前的椅子里，面前环绕的数个3D悬浮屏幕里正显示着这半个月以来神盾局在他的帮助下取得的各种战果。
“尼克·弗瑞在办事效率上倒是真的完全不含糊，”迈克尔浏览着那些被铲除的九头蛇基地列表以及被肃清出的九头蛇特工名单，“实话说，我还以为他还得在那些官僚主义的形式上耽搁好一阵才能付诸行动呢。”
人工智能雪莉的声音从房间四周的扩音器中响了起来：“我相信这是件好事，对么先生？”
“当然，这意味着计划的进度可以被提前不少。”
“那么我假定，您也已经准备好下一个目标了？”
“差不多吧。”迈克尔手指动了动，将一个新的透明界面调到了自己面前，上面显示着神盾局八级特工约翰·加勒特的各项信息。
“听说‘千里眼’的事困扰了神盾局好一阵子，”迈克尔指节轻轻叩打着座椅的扶手，“或许他们会需要一点小小的帮助。”