皇后带人离开后，太后额外开恩，留钟谢氏跟久未见面的侄女，好生单独叙叙旧。?
妙如把对方请到了她居住的芷兰斋。?
时值正月中旬，京城天气春寒料峭。从长宁殿出来，一路上楼台殿宇的气势磅礴。这个凉沁的黄昏，显得有些冷峻。?
两人沿着石子铺成的小径，踱进这个位于后宫西南角的僻静院落。?
“这个地方原是教习公主的女先生以前住的，她们离开后，院子就空了下来。平常很僻静，极少有人会来打扰。”妙如把来客引进院内。?
“这儿是你一个人住？还是有人伺候？”环顾四周的陈设，钟谢氏有些纳闷，“你如今在宫中的身份是什么？”?
“画师啊，还有品级的，八品，归如意馆管辖。只是要侍候太后，就住进了后宫。元日那天侄女还穿上了朝服，到含元殿的大殿上，现场作过画。过两天就会挂出来了，现在他们去制作画框了。”提起那件事，妙如有些兴奋。?
像是才发现了真相，钟谢氏怔怔望着侄女，问道：“你不是当宫女？也不是当宫中女官？”?
“不是啊！信上我也没这么说过啊！”她一脸莫名其妙。?
钟谢氏脸上写满了疑惑，盯着她的眼睛，过了片刻才说道：“在信上劝你父亲给妹妹订亲，不必等你了，那是怎么回事？大家皆以为你陷入宫内，要等到二十岁才放出来呢！”?
妙如慢下脚步，解释道：“也差不多，反正以后不会轻易谈婚论嫁了。若是让妹妹们等我，没得耽误了她们几个。这两年我可能会留在京里专司作画，先前太后不是说了吗？还要教小郡主们学画呢！”?
说完，她故作轻松地挤出笑容。亲昵地挽起二伯母的袖臂，朝前走去。?
“你真打算这样过下去？芳华易逝，佳期难再，过了这几年，想嫁人怕就难了。”虽然难以理解这姑娘的想法，钟谢氏还是以一位长辈的身份提醒她。?
“那就不嫁人了！反正我能靠本事养活自己。顾先生不也是如此吗？”妙如举出那位教音律的女夫子为例。?
钟谢氏蹙起眉头：“她是没办法，你如今得了太后的欢心，何不借这有利条件，争取她帮你指门好的亲事。”?
妙如脚下一滞，心想。若没之前的流言，或许还有可能，现在机会渺茫了。?
她随即把这大半年来，自己在京中遭遇，都告诉了二伯母。?
“竟然有这样鄙俗的女子，简直是丢皇家的脸面。”钟谢氏一脸愤然的表情。?
“所以侄女干脆起了誓，省得她再来纠缠不清。”接着，她又把湖边被皇上撞见的事，告诉了对方。?
“以后遇到不错的良人，可怎么办。岂不是要错过？！”钟谢氏替她着急起来。?
“拜泠泉郡主所赐，现在哪还有良缘等着侄女。试问天下有谁，敢娶有这样传闻的女子？”妙如自嘲地笑了笑。?
“或许没那么糟糕，既然她后来又闹出妻妾争宠的戏码，想来不是个安份的人。日子久了，大家自然会明白，你是无辜受牵连的。”钟谢氏轻声抚慰她。?
“是啊，待时间冲淡一切。韶华已逝。去当人填房还是做人后娘？”妙如心里暗想，嘴角不觉闪过一抹惨淡的笑容。?
两人走到屋内，妙如叫来宫女芳汀，到外间给客人斟茶去。?
“那女人真是害人不浅，我看太后挺看重你的，就没有管管她？”见屋里没外人了。钟谢氏轻声问道。?
妙如心说，这事若没太后当初的掺和，还成不了如今这乱局。?
当然，她不能把皇家的秘事披露出来，只得怏怏然说道：“怎么管？！如今这局面让人最厌烦的地方，就在于人人都有苦衷，都是不得已的。贪恨嗔痴把人坑了，还带累旁人下水。一句不懂中原规矩。把什么都推得一干二净。”?
“当初让你回京的人，应该给你一个交待。只是即便是指婚，往后的日子恐怕也不好过，除非找到真心实意对你的。”说完，钟谢氏长叹了一口气。?
妙如心里补充道。除非是上无长辈管束，还是个真心疼惜老婆的。这样的金龟婿在现代都难找，更何况是男尊女卑的古代，男人们不仅可以三妻四妾，还有单方面休妻的权力。?
算了吧！放弃吧！?
本来就没打算在这里，能找到一心人的。?
没过了几天，妙如就被皇后娘娘召进了凤仪宫。?
在那里，她见到久违的谢阁老夫人程氏。?
只见她穿着一件是蜜合色锦绣褙子，下着松花色百褶裙，很是素雅端庄。面色红润，脸上带着掩饰不住的喜意。使她整个人看起来，比实际年纪精神了许多。?
“这是内阁谢大学士的夫人。”待妙如行完礼，皇后娘娘替她介绍道。?
妙如忙走上前，向谢程氏行了礼。?
程氏嘴角弯成半月形，拉起她，解释道：“钟姑娘刚进京时，臣妾就认识她了，那时她才这般高。”说着，她比了个齐腰的高度。?
“哦？！”皇后来了兴致，问道，“夫人怎么认识她的？”?
“廷儿跟他表哥搭罗府的船，从江南回来，路上廷儿落了水。碰巧钟姑娘在另一艘船上，得亏她教的法子，让云哥儿救醒了廷儿。”?
罗皇后显然有些意外，接着问道：“还有这回事儿？怎么从来都没听人说起过。”?
“娘娘忘了？前几年她何曾进过宫？！当然就没人提起了。”程氏转过脸来，跟对方招呼道，“一别几年，钟大姑娘出落得越发标志了。”?
“夫人谬赞了！倒是夫人的精神越发地好了，谢老夫人和谢伯伯可都还好？”妙如问候起谢家的诸位。?
两人宣暄了几句，程氏就转入正题了。?
“是这样的，下个月小儿就要准备娶媳妇了，到时家中定会忙起来。母亲心中一直有个夙愿没达成，想请钟大侄女，赶在家中忙起来之前，过府一趟。”?
“是为她老人家画像吗？”妙如问道。?
程氏点头称是。?
原来是这事，妙如一口应承了下来。心中还有些窃喜，终于又可出去了。?
第一次出宫没经验，没办成其它事；第二次出去，搭乘的是东宫的马车，更不方便了；此次一定要提前约好，到时顺道去看望二伯母，把几个好友，约到她那里聚聚。?
见妙如在那儿发愣，还以为担心太后那边不好交待。?
罗皇后安慰她道：“本宫在母后那儿报备过了，你尽管放心去吧！对了，若是钟姑娘有空闲，能否多临摹一张。外祖母身体不好，本宫也有许久，都没见过她老人家了。”?
“这个容易！”妙如一口应承下来，还关切地问道，“老夫人想来也许久没见过娘娘了，要不哪天，帮娘娘和六殿下合画一幅，送到谢府让老夫人也能常常见到亲人。”?
此话一出，旁边的程氏立刻笑逐颜开，拍了手掌道：“钟姑娘果然善解人意。”?
接着，转过头跟罗皇后念叨道，“其实臣妾也是这个想法，只是没好意思开口。”?
皇后跟着也赞道：“本来打算在廷儿成亲那日，派四弟带着翔儿，代替本宫上门道贺去的。顺便让外祖母瞧瞧这孩子，没想这主意更好。那就找个机会画画吧！”?
说完，她抬起眼眸，朝妙如道：“那就有劳钟姑娘了，母后那边不责怪本宫劳役你就成了。”?
“娘娘客气了，这算什么劳役？！能为娘娘画像，是微臣的荣幸。况且，您还是钟家的大恩人呢！”妙如忙恭声道。?
“恩人这话就莫再提了。”皇后不敢居功，“陛下本就没打算把你父亲怎么样，本宫只是搭个桥递个梯而已。”?
妙如诚挚地说道：“娘娘菩萨心肠，自当觉得没什么。可俗话说得好，锦上添花易，雪中送炭难。牵线搭桥也不是人人愿做的，微臣当初找过许多昔日的旧交。”?
“你这孩子，就是会说话。难怪母后这般离不开你。就连翔儿那孩子，也总爱往那边跑，就爱听你讲的故事。”皇后态度和蔼，一副拉家常的语气。?
程氏在一旁附和道：“可不是怎么的？！几家老姐妹聊起来时，都在交口赞她呢！母亲这才想起来要画上一幅的。她们还惦记着，三月份女子书院开学后，把孙女们送进去学画呢！”?
皇后脸露微笑，道：“这还没开馆，门槛都快踏破了。钟姑娘怕是到时要忙不过来了，母后一定不肯依！”?
“这是好事情，各家闺秀学会了。回去给自家祖父、父亲作画，也是当子女的一片孝心。”程氏解说道，“老爷还跟臣妾提起，那日钟姑娘在大殿上作画，几位王公大臣见到了，还颇为遗憾呢！”?
“你到大殿上公开去作画了？”皇后听了，大为失色。?
妙如点了点头，只见对方眉头蹙了片刻，若有所思地望着她。?
“对了，”朝妙如使了使眼色，程氏低声道，“廷儿成亲后，会到江南你父亲开的学馆去就读。若有什么家函礼物之类的，要带给亲人的，提前准备好，让廷儿媳妇帮着带过去。”?
妙如上前福了一礼，谢过了对方。?