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“老太太明鉴，祺儿虽说争强好胜一些，但从不敢做什么害人的勾当啊！”四太太也不经大脑地说。
“不敢害人？那当初她为何被关进祠堂？她连苏家的嫡长房子嗣都敢暗害，还有什么事情做不出来的！”老太太没好气地说，“你出去吧，别在我这儿哭闹，吵得我心烦得很。”
“娘，你起来，别求这个老太婆，她压根儿就没把咱们四房放在眼里，不，我说错了，不是没放在眼里，是当作眼中钉肉中刺，巴不得咱们都死光，她才心满意足呢！”苏祺进屋就见四姨奶奶还在外屋跪在地上流泪不敢起身，苏礼躺在老太太旁边的软塌上睡觉，瞧着老太太先是派人去问，然后又逼死了可梅，那老妈子不过帮自己说了句话便被拖出去打死，情知自己这回是在劫难逃了，所以言语间毫不客气，恨不得把搬过来以后的憋气全都发泄出来。
“祺儿，我的祺儿啊，你快别混说，赶紧跪下来给老太太赔罪，你这是做什么啊！”四太太只有苏祺一个女儿，素来在家就硬气不起来，原本的性子也软弱，所以除了求饶也想不出个什么旁的主意。
“赔什么罪？”苏祺冷笑道，“娘，你别傻了，与其在祠堂那种鬼地方呆一辈子，我还不如现在就死了痛快！”
“祺儿你别胡说，什么死不死的，娘就你一个闺女啊，你要是死了娘可怎么活……”四太太扑上去想拉苏祺跪下，见她还是强硬地撑着，最后只能抱着她的腿痛哭失声。
“混帐东西，被关进祠堂是你咎由自取，原本我还想若是你知道悔过，能在祠堂好好的修生养性，过个两年便求老爷把你放出来，谁知你竟是个教不好的，与其留着你祸害家里，还不如现在打死干净！”
“听听，说实话了吧？有人想让我死，今天别说我是赔罪，我就是做什么都在劫难逃的！”苏祺说罢转身就朝外走。
“祺儿，你、你干什么去？”四太太没抓住她，瞧着她自己扭身走出房门。
老太太已经下定决心要除掉这个屡屡只会祸害自己家里的孽障，所以见她这样倒也不气，毕竟跟个要死的人生气也不值当，只吩咐派两个粗使婆子看着她，莫要做什么出格的事情便好。
屋里闹腾的功夫，绣庄的管事、伙计连同所有的绣娘、伺候丫头、扫地婆子全都被押送进府，老太爷打发人进去请老太太出去一同审讯。
四太太原本不知道竟是因为绣庄之事，吓得瘫倒在地，怔了片刻便嚎啕大哭起来。
苏礼正好借着她的哭嚎，假装自己刚刚转醒，揉着眼睛喃喃地问：“半夏，什么时辰了，怎么屋里吵闹的紧？”
屋里闹成这样，杂七杂八的人早就被打发出去，只剩老太太贴身的几个人在，碧菡忙上前柔声道：“四姑娘醒了，您这是睡迷糊了，这儿是老祖宗屋里，半夏妹妹让老祖宗打发回去给您取东西了。”
苏礼知道她的话不过是个借口，自己有什么东西可取，不过还是顺着她的话慢慢睁开眼睛，状似迷糊地四下看看，装作刚刚想起自己身处何方的模样，赶紧翻身起来理理衣裳赔罪道：“孙女该死，竟在老祖宗面前失礼。”
“不碍的，你定是昨夜累得不轻，不过是在祖母这儿睡会儿，有什么值得诚惶诚恐的。”老太太正在刘**搀扶下起身，回手招呼苏礼道，“正好绣庄上的人都押来了，你醒了就跟我一道出去听听，这些个作死的东西都做过什么好事！”
在外间坐定之后，老太太道：“把绣庄的掌柜带进来，请老爷问话吧！”
老太爷咳嗽几声，左右斟酌最终还是没能说出什么，恼火地摆摆手道：“我嗓子不舒服，你问我听着便是。”说罢仿佛要验证自己的话，忙端起茶盏喝上两口。
“既然老爷不舒服，那妾身就代劳了。”老太太盯着地上瑟瑟发抖的绣庄掌柜，直看得他心慌气短，额头上的汗珠子啪嗒啪嗒打在地上，这才不慌不忙地问：“可知道今个儿找你们来是为了什么？”
“回、回老太太的话，小的不知。”绣庄掌柜回道，绣庄本就是四姨奶奶的陪嫁，本不该老太太过问的，但是这掌柜也精乖的很，四姨奶奶再怎么硬气，也不过是个姨娘，老太太只要能豁出去跟老太爷翻脸，直接打死她都没人能说老太太的不是。更何况他进屋后余光就瞥见四姨奶奶也跪在一旁，心里更加没底。
“不知？连自己做了什么错事都不知，这种奴才要来做什么！”老太太连问都不屑多问，直接吩咐，“拖出去打死，把账房先生带进来。”
老太爷刚想开口反对，但又想起刚才是自己让老太太问话的，有寻思着她不过只是想要震慑众人好问出话来，再说左右不过是个下人，打死也不是什么大事，便也咽回去不再说话。
“老太太饶命啊，小的说，小的都说……”那掌柜骇得要死，磕头如捣蒜一般，“咱、咱们绣庄私底下是绣了些春宫帕子、屏风，但这也是因为京里一些达官贵人们喜欢，的确是拿不到明面的，但、但这也是老太爷应了的，真的不是小人自作主张的……”
此言一出屋里众人神色各异，年长些的不住啐骂，年轻的丫头都涨红着脸低头不语。
老太爷也没想到这掌柜上来就先招出这事儿，脸面上登时就挂不住，将手中的茶盏摔到那掌柜身上，怒道：“你个混帐东西，让你交代事情，就捡着大事老师说，还敢把我也攀扯进去？我什么时候允过你们做这种腌臜的事儿？”
四老爷见老太爷面子上下不来，忙起身走到中间跪下道：“请父亲大人息怒，都是儿子的错，当初做这个东西是儿子允的，见掌柜还有些犹豫，便骗他说父亲也是允诺的，都是儿子不好，往父亲大人惩罚。”
老太爷见儿子出来全了自己的脸面，这才面色稍霁地说：“等回去我再跟你算账，现在处置正事要紧，你且一旁去吧。”
“捡要紧的说，别说这些个没用的事情，你也不动动脑子，若是这等小事值得把你们全都押来？”老太太又问道，“捡那些个要进大狱吃官司的事儿说！”
刚开始老太爷心里还有点儿可怜这掌柜，如今却是怎么看他都不顺眼，不耐烦地说：“不说就拖出去打死，换个识时务的进来说。”
“回老、老太爷、老太太的话，小的真的只做过这个，没有旁的了啊！”掌柜跪在地上，汗水已经浸湿衣衫，但是实在又想不起自己都做过什么，听见连老太爷也要打死自己，更是六神无主，将什么自己贪墨过几两银子，让自家姑娘去勾搭四老爷什么的全都招了出来。
老太爷越听越气，一叠声地说：“混帐东西，混账！拖出去打死，给我往死里打！”
掌柜哭喊着被拖了出去，其实还真不是他对四姨奶奶忠心不二，只不过私下那最最见不得人的勾当，四姨奶奶根本就没经过他的手，所以只能算他倒霉，此番白白做了冤死鬼。
接下来账房先生、几个管事、甚至连采买都被叫进来问话，打的打、罚的罚，却依旧没人招认。
老太爷愈发的起疑，而老太太心里也急躁起来，弄得如此大的阵势，若是查不出个所以然，自己最后都不知该如何收场。想到这儿她用余光瞟瞟苏礼，心里暗暗后悔自己不该这么轻易就相信苏礼的话，也没调查清楚就兴师问罪。
四姨奶奶跪在旁边，一直对自己之前没有反击，没有咬死说这是栽赃陷害十分后悔，当时她没料到苏礼会安然无恙，更没想到苏礼还会知道如意绣庄的事情。但是如今她已经全然冷静下来，见此情形趁机又开始哭求：“老爷子，找人教训教训四丫头，妾身的确是有这个想法，但只跟屋里的婆子嘟囔过两次，主要是因为祺儿被关进祠堂妾身实在气不过，谁知道竟有那不知轻重的人，为了讨好妾身，便真找人去害四丫头。所以刚才老爷和夫人发怒，妾身都没有自辩，因为觉得自己的确有过，结果妾身的委曲求全非但没有让人偃旗息鼓，反倒继续朝妾身身上泼脏水，却是连绣庄都不肯放过。妾身依旧没有为自身辩解，因为觉得这事儿总归要查证后才能说的清楚，不然怎么辩解都是无用的。如今老爷子您也瞧见了，从掌柜到管事，几乎全都打了个遍，问了个遍，根本什么都没问出来，您可要主持公道，还妾身一个清白啊！”
老太爷被这番话说得登时心里便动摇起来，五六个人审问下来，问出来的全都是些偷鸡摸狗、男盗女娼的东西，让他心里好不恼火，听了四姨奶奶的话，又想起老太太本来就跟四姨奶奶不对盘，对于家里的各个买卖更是瞧不上眼，保不准是为了苏礼的事儿借题发挥，想把买卖搅黄了才合心意。
苏礼此时心里也急得要命，难道说四姨奶奶真的那么御下有方，连一个出卖她的人都没有？此番若是她不倒霉，那倒霉的就该是自己了。她想的出神，目光不自觉地飘向门外，看见满院子站得都是绣娘，忽然心里一动，四姨奶奶开这种买凶作恶的买卖，接待的对象自然不可能是什么爷们，因为男人们有钱的门路肯定不会比她少，没门路的又大多没钱，就看她昨天雇的那个三脚猫的贼，就也不是什么能做大买卖的角色，那她的顾客，就肯定是高门大户里面的女眷，那些人有钱，又没什么门路和机会，自然是她招揽的对象。
想到这儿她端起自己的茶盏，微微朝不远处的刘妈招手道：“劳烦妈妈给我换一碗茶水，我想喝热茶。”
刘妈走过来想要接过茶盏，不料苏礼的手暗自使劲儿，她一个没拿稳就正歪在苏礼身上，她不知苏礼是何用意，刚想跪下请罪就被苏礼一把拉住道：“是我不好，没拿稳茶盏，妈妈陪我入内整理一下罢！”
到了内间苏礼将自己的猜测大致说与刘妈，然后说：“劳烦妈妈想办法知会老祖宗一声，让她老人家审审管绣娘的婆子还有到各府承揽单子的人，我寻思着，应该能问出些端倪的。”
“还是四姑娘脑子灵活，老奴刚才一直寻思，却是百思不得其解。”刘妈半蹲着身子帮苏礼清理干净衣襟，又问，“老奴已经打发人去给姑娘取衣服，姑娘是先出去稍坐还是在这儿等会儿。”
“还是出去吧，祖父母都在外头，我进屋以后就不出去了太过失礼。”苏礼不愿错过好戏，低头看看衣摆，隐约有点儿水渍，不细看根本瞧不出来，就说，“这个不碍事的。”
刘妈出去后又回到老太太身边儿站着，也不知她是如何跟老太太传递消息的，又审了一个管事之后老太太起身说要进去歇歇，其实就是要去方便的意思，刘妈跟碧菡跟去伺候，半盏茶过去再出来，老太太就比进去时候多了几分精神，朝下面吩咐道：“直接把管着绣娘的管事婆子给我带上来。”
屋里的人都没什么表示，自然更不会有人反对，只有苏礼眼尖地瞧见，跪在老太爷脚边的四姨奶奶，似乎跪不住了似的朝一旁歪了歪身子。
一个年近五旬的婆子被带进屋来，跪在中央低头不做声，老太太对她上下打量片刻问：“你可知自己的罪过？”
“奴婢不知！”这婆子不知是心里无愧，还是接触这些杀人越货勾当多了，竟是十分冷静沉着，完全没有刚才那些管事们的慌乱和紧张，腰板儿挺直地跪着，不卑不亢地回答这老太太的问话。
老太太被她的表现弄得有些许的疑惑，问话便出现间断，但是当她目光扫过屋里的时候，见苏礼满脸胸有成竹的表情，眸子黑亮如水，让她心里也莫名地安定下来，忽然道：“不知那我提醒你一句，就说说你如何接揽各府女眷的生意，然后找些流氓地痞，做下那些害人的腌臜勾当。你若是老实地自己说，那我便不罚你，你若是抵死不认，我倒也不缺你一个说不说的，刚才已经有人招供，只不过遭罪的是你自己罢了。”
“有人招供？不可能，他们压根儿都不知道这……”那婆子毕竟还是功夫不到家，她心里一直告诫自己冷静不能露出破绽，不断强化无论怎么惩处都要咬死不说，但没想到老太太竟来这么一手，让她猝不及防，没经思考便脱口而出。
这下，老太太的心安定下来，苏礼的心也安了，四姨奶奶直接跪不住瘫软在地，老太爷刚刚缓和下来的情绪又被勾起火来，拍着桌子叫道：“你个不要脸的老货，还挺会装腔作势，刚才瞧着你那沉着冷静的模样，还以为你是个好的，谁知道竟还是个深藏不露的啊？我倒是小瞧你了是不是！”
老太太觉得自己稳操胜券，心情立刻好起来，说话也没了火气，还温言劝慰老太爷道：“老爷您消消气，跟这些个奴才发气不值得，身子可是自己的，万一把您气坏了，就是把他们都打死都赔不起的。”
“你个没脸的东西，还不赶紧老实交代，到底都是怎么回事，你若是不老老实实的说，到时候别怪我对你不客气。”老太爷吩咐自己身后的亲信道，“去把她家里都有什么人给我摸清楚，她敢有一句半句的虚言，就拿她家里的开刀。”
这婆子一家是跟着四姨奶奶陪嫁过来的，在四姨奶奶跟前一直算是有头脸的，所以家里开枝散叶，孩子倒是不少，虽说依旧是家生奴才的命，但是还算都有体面，差事也都不错。如今她一听说老太爷要拿自己家里的人开刀，什么冷静沉着全都丢到九霄云外去，腰板儿也挺不住了，委顿在地上，一把鼻涕一把泪地哭道：“老太爷，老奴知道错了，老奴全都照实说，一切的错事都是老奴自己做的，跟老奴家里那口子和孩子们毫无瓜葛，他们什么都不知道，求老太爷开恩啊！”
“那你先把你自己的事儿交代清楚。”老太太开口问道。
“是、是，交代。”那婆子抽抽鼻涕，拿袖子胡乱蹭了蹭脸，便开**代道，“这事儿的起因是这样的，老奴经常去京城的名门贵族各家各府的后院子，去给各府的夫人姑娘看看花样子，送个绣品什么的，结果有一次听到个夫人说，对自家老爷的妾恨得咬牙切齿，恨不得弄死才解恨，还说若是有人能好好收拾她一顿，自己花多少银子都乐意。老奴回来本是把这事儿当笑话讲给四姨奶奶听的，谁知道姨奶奶却觉得是个生财的好办法，又让我找机会去跟那家的夫人联系，隐约透露能帮她找人收拾那个妾，结果那夫人出手就给了一百两银子，说如果能弄得破相或是残废，还给加钱。最后姨奶奶雇人在那妾回娘家探望的路上，装成劫道的匪徒，把那小妾的脸上划了老大的两条口子，那小妾虽说捡回了命，但从那以后便失宠了。”
“那夫人心里高兴，又极大方地给了一百两银子，还说日后有什么需要还来找老奴。四姨奶奶雇那几个劫匪不过花了二十两银子，自己什么力都没出就赚了一百八十两，姨奶奶觉得是个不错的营生，便决意要在这方面多做几笔买卖，所以让我每次去各府都要细心留意，看能不能招揽到生意，这样一来二去便真做成了好几笔买卖。京城的女眷都是有各自圈子的，有那么几个夫人姑娘的帮忙宣传，很快便有人主动上门来做买卖了，四姨奶奶便让我一直管着这块的事务，如今被您发现了……”那婆子说两句停顿半天的总算是把大致的事情都说了清楚。
老太太恨恨地瞪着四姨奶奶道：“你个贱婢，自己满脑子杀人越货的勾当不说，还敢这么明目张胆地做起这营生来了，京城的贵胄才说少不少，可说多也不多，你这样让咱家的人，日后可怎么在京城里抬起头做人啊！”
老太爷也气不打一处来，坐在主位上直喘粗气，觉得自己有些头晕，只当是气得也没太在意，抬脚将四姨奶奶踹到一旁骂道：“你还有脸哭，苏家的脸面都被你个贱人给丢光了。”
这时房门被人一把推开，众人全都被声响吸引，抬头朝门口看去，只见苏祺浓妆艳抹，身着大红缠枝芙蓉织锦罩衣，浑身上下环佩叮当。看着她从门口逆光走进来，看不见面孔，只能看到她满头饰物以及身上织锦折射的光线，让苏礼恍惚间想起自己第一次见到她的时候，当初自己还在心里打趣，看她的打扮像是个会移动的圣诞树，如今距二人初次见面相去不久，但是从心态和经历，自己竟觉得像是过去了几年十几年一般，而那个当初看着有些好笑的女童，却有着一颗让苏礼如何都没想到的狠毒心肠。
苏祺进屋后也不跪拜，站在屋子正中，忽然勾起嘴角极其柔媚地笑了起来，她的唇勾画得十分圆润饱满，红得像是要渗出血来，眼角也用黛色勾勒出上挑的弧线，笑的时候眉眼略弯，一时竟是笑得风情万种，根本看不出她不过是个十余岁的女童。
屋里的人都被她的奇怪举动惊呆，不知她到底要做什么，老太爷和老太太也都忘记斥责她的失礼。
事隔多年苏礼再回忆起那个笑容的时候，都忍不住在心里感叹，她那天的妆容、服饰还有那笑，全都带着一种即将走向毁灭的凌冽美丽。
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