崇祯十三年，黄台吉派济尔哈朗、多铎二人率军在义州筑城屯田。
义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔，地势开阔，土地肥沃，在此筑城屯田，实际上是建立了攻锦的前哨阵地。同时，一旦开始围攻锦州，这里也马上能成为一个绝佳的后勤补给基地。
清军屯田义州的举动，很清楚的暴露了他们下阶段的战略意图，那就是围攻锦州。驻守锦州城的是大明挂前锋将军印的锦州总兵祖大寿。辽西第一将门，祖家的当家人。曾经向清军投降过一次，后来借机回到锦州，立即又开始跟清军敌对作战，但祖家有不少人已经投降清军，为清军效力。
面对清军的义州驻军屯田，祖大寿不停的向蓟辽总督洪承畴请援，说建虏屯驻义州，意在宁锦。而宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。祖大寿请求洪承畴和朝廷发兵来援，打掉义州这根插进锦州眼中的钉子，力保锦州的安全。
宁锦防线在此时早已经成了一个相当尴尬的存在，因为自林丹汗西走后，燕山北的蒙古人已经从天启和崇祯早期的明军盟军，变成了清军的先锋。辽西成了一条孤单而又薄弱的突出点，一条狭长的走廊，深入敌境数百里中。
从战略作用上来说，宁锦对于关内的屏障作用已经极微，在此之前，清军已经数次绕过辽西的关宁锦防线，自燕山北的蓟镇一线突破长城关口攻入关内。
坚守宁锦防线不但起不到原有的屏障京师的作用，甚至还大大拉长了明军的补给钱，另外还让明军这支花费最多的精锐兵马，驻扎在远离京畿的地方。每次清军入寇，宁锦军既无法御敌于外，又无法及时增援京师。
虽说宁锦可以防御山海关，可实际上，山海关独特的地形，使得这里极为险要，历史上山海关也曾被攻破，但都是自关内攻取的，还没有从关外正面攻破过，明军完全可以把宁锦守军撤到关内。
可惜，文官的不知变通，不懂战略，加上辽西将门在辽西的利益，使得朝廷居然还一直在死守着宁锦一线。
尤其是到了如今，当清军要次发起锦州之围的时候，朝廷没有既没有选择最正确的撤回山海关，牢牢把守蓟镇山海一线，也没有一面稳守锦州，一面派兵袭扰义州城的筑城屯田。
朝廷和蓟辽的将帅们选择了最下下的一个应对之策，从中原抽调大军前往锦州，去摧毁义州城。而这必然引发明清的决战，他们也毫不在意。
率主力远赴关外四百里，与敌人进行战略决战，刘钧根本想不明白这朝中上下和蓟辽将帅们究竟是怎么想的？脑袋全被门夹了？还是因为朝廷剿灭了流匪而空前的自信心大增，全都膨胀了？
就算大明想与清军决战，什么地方不能进行，什么时候不能进行，非要选择这样一个被动的时间和地点呢？
尤其在刘钧看来，如果仅只锦州守军坚守城池，再派一支机动力量对义州一带清军屯田和补给路线进行袭扰破坏，那么还好些
。而集结大量兵马到锦州，这却是加速自杀的做法。兵越多，消耗越大，补给压力越大。而明军有着四百多里的补给线，补给全靠关内运输，这是极其危险的。
不作不会死啊。
刘钧感叹之余，也别无他法。连梅之焕都劝不住崇祯，别提他了。好在崇祯最后并没有接受梅之焕的上奏，调他去锦州，要不然刘钧都不知道要如何应旨。
五月初一，北洋舰队搭载着三万余九头鸟，浩浩荡荡的离开黄州，驶向东方。
江边送行的百姓之中，一名商人远远望着舰队顺江驶远后，慢慢挤过还在兴奋交谈称赞九头鸟威武的百姓，一路回到了城中。
他走进了城东大街的一家北货铺。
“你这里可有辽东人参，百年的老山参？”
乔桂大声问，铺里柜台后的掌柜听闻，匆忙抬头看了他一眼，然后从后面走了出来，把已经上前招呼的伙计叫开，自己上前亲自接待。这是一个瘦小干枯的山西老头，年纪不小满脸皱纹，头发戴着顶瓜皮帽。
“客官，我这里有上好的老山参，你要一百年的还是两百年的？”
“是正宗的辽东老山参吗？有没有高丽参，百年的？”
客栈掌柜露出一张笑脸，拢着手道，“客官你算是来对地方了，我们这间广福行可是最有名的北货行，关外的货不少，正宗且还实惠，不仅有辽东老参还有朝鲜进的高丽参，一百年的，有！”
听到客栈老板这么说，乔桂眼里闪过一道光亮，很快又隐去，他缓缓问道，“百年辽东老参多少钱，百年高丽参又多少钱？”
“百两一根，童叟无欺，绝无二价！”
“嗯。”乔桂听到老板这么说，下意识的悄悄环顾四周，发现铺子里只有他们两人，那个伙计也早到了后院去了。一是他从袖里取出银票，“我用四海银行的银票付款，可以吧？”
老板笑呵呵的说没问题。
乔桂把银票递过去，店铺老板接过收下，把两支老参各装在一个木盒里，递给乔桂。两人钱货交讫，目光交错，都会意的点了一下头。
乔桂捧着盒子出了店铺，接下来他又在沿街的好几家店铺逛了一圈，买了一匹布，还买了把折扇，一双鞋子，最后才回到自己家中。
回到家，他先上了楼，关好了门窗，然后把参盒放在桌上，小心的打开。取出里面的两支老参，然后在盒子里找到了夹层，打开，里面有一封信。不过上面的字却连不成句，乔桂又从书架上取来一本书，开始一番翻翻对对，一边拿着笔在另一张纸上写字。
最后，他放下书，桌上的那页白纸已经写满，拿起纸认真的看了几遍，他点起油灯，把那张刚写好的纸靠近火苗，烧了
。
乔桂是一个山西人，在黄州一家山西老板开的商行里做管事。
他是去年底才从山西来的黄州，刚才他烧掉的那张纸，上面都是商行山西总店让他去搜集关于九头鸟的情报，事实上，他从山西来到黄州，在商行里只是挂名管事，实际上更多的都是借着这个身份在搜集九头鸟的情报。
他刚才去北货铺，买参递过银票的时候，里面夹着一张纸，上面用密语写了关于九头鸟军队驻防，兵马编制，将领名单，出兵日期和数量等三十余条情报，相当详尽，虽然都还算不上是什么机密信息，可也确实很全面。
而这些他都是从北货铺拿到任务要求，然后依要求收集的。
事实上，他确实只是一名山西商行管事，并不是什么锦衣卫也不是东厂，更不是满清的细作。不过从某方面来讲，他其实也算是一名细作。山西的许多商人都通口外，暗中与清人走私交易，除了向清军运去粮食铁器布匹等物资，换回清军的金银珍珠人参貂皮等外，他们还向清军贩卖情报，根本清军的要求，搜集明朝的种种情报。
去年，清军直接向乔桂的商行提出要收集九头鸟的情报，并开出了不低的价格，商行便派出了乔桂等不少人南下，还在湖广各地成立了数家商行。
山西商人因为靠近张家口这条通往草原的商路要道，因此一直以来都与口外的胡人关系密切。清军征服了口外的蒙古人后，山西商人便也开始与清人合作。
各种物资走私，情报贩卖，只要是能赚钱的，他们无所顾忌。
乔桂刚译出的暗信，是商行给他传送的最新任务，让他想方设法弄到九头鸟从红夷那里得到的火炮威力。另外，还让他想办法搜集九头鸟的燧发火铳情报，最好是能够得到一两支这种新式火铳，秘密送回山西总部。
一艘商船在辽海解冻之后，乘风破浪来到旅顺口。
船头站着一个商人装扮的中年人，他的后面站着数名做护卫装束的年青人，他们站在船上正仔细的打量着港口。
旅顺口，一个优良的港口，哪怕这些年冬天奇冷，可旅顺口结冻的时间也极短，甚至据说在早些年天气不这么冷的时候，旅顺口的海港甚至终年不冻。
加之这里隐蔽险要，是一座天然良港。旅顺口与庙岛列岛以及山东半岛蓬莱角共扼渤海海峡，构成了京津与渤海海岸的天然屏障，对于定都北京的大明来说，这里向来是个极为重要的地方。
可惜，这样重要的地方，大明却已经丢失数年了。
崇祯二年，东江总兵毛文龙被袁崇焕所杀后，东江镇内部矛盾日益激化，其旧部先后在皮岛和登州等地作乱，虽朝廷先后平定东江和登州之乱，可随着孔有德投靠清军，在其协助下，清军于崇祯六年发兵猛攻旅顺，驻守明军虽奋勇抵抗，可最终寡不敌众败下阵来，旅顺丢失
。
旅顺丢失后，明军也很快丧失广鹿等海上诸岛。崇祯十年，东江镇最后一任总兵沈世魁兵败皮岛，败走石城岛，最后被俘而死，大明彻底失去辽海及诸岛的控制。
“就里就是旅顺口了！”站在船头的中年商人长叹一声道。
“马上就是我们的旅顺口了。”他身后的年轻人回道。