蹄声又起，一名身披金甲的、身材高大的女真贵人带着数十白甲兵飞驰而来，大道上的后金将士纷纷勒住战马，朝他放声欢呼：“汗王！汗王！”数万人的欢呼声由远布近，仿佛汹涌而来的海啸，淹没了一切声音。那些包衣奴才匍匐在尘埃里，连头都不敢抬，他们还没有资格朝这位女真贵人欢呼致敬的资格。
这位相貌堂堂、贵不可言的女真贵人，正是努尔哈赤最出色的儿子，同时也是明朝最可怕的敌人，皇太极。跟代善、阿敏、莽古尔泰等兄弟一样，皇太极也是从小就跟着努尔哈赤南征北战，是在战火中长大的。努尔哈赤打了一辈子仗，他的儿子们个个都身经百战，是独当一面的大将，但其中最为出色的，还是皇太极。跟莽古尔泰这个四肢发达头脑简单的纯粹武将不一样，皇太极文武全才，不仅能征善战，还学富五车，与明朝投降的文官交谈的时候，他更像是一位学识渊博、彬彬有礼的大儒，而不像杀人不眨眼的大将。不管是对女真人，对蒙古人，还是对汉人，他似乎都有着一种与生俱来的强大自信，他可以从容自若的与被俘的明朝文臣武将论道，可以纵马与女真健儿狩猎于山林之中，可以在大草原上弯弓射雕，不管是谁，都会被他过人的魅力所征服，甘心为他所驱驰。但他同时也是一位心狠手辣的阴谋家，努尔哈赤临终时曾叮嘱四大贝勒一定要团结，有什么事情要商量着办，这位仁兄当面唯唯诺诺，继位之后马上变了脸，开始变着手法收拾那帮兄弟了。去年阿敏救援关内四城失败，带着一帮残兵败将逃回来，马上被他关了起来，剥夺了一切权力；大凌河之战结束后，他又以莽古尔泰嗜好打猎，累瘦了战马，以至于不少兵马无法出动，打乱了他的全盘计划为由，把莽古尔泰也给关了起来，这两个倒霉蛋的牛录和包衣奴才自然尽归他所有了。代善还算识相，见势不妙马上装孙子，这才没有被他收拾掉。站在莽古尔泰和阿敏的立场，这货的所作所为是非常不道德的，但对于后金政权而言，这种中央集权的举措却是极为必要的，正是从皇太极开始，后金正式完成了从一个组织松散的强盗集团到帝国的蜕变，那两个倒霉蛋不幸成了祭品。
明朝重筑大凌河城，这么大的动作自然瞒不过皇太极的眼线。几乎是在关宁军开工的第二天，他就作出了决定：打！一定要狠狠的打！之所以一直拖到现在才动用，原因有二：第一，庄稼快成熟了，战马也要抓秋膘，必须等收割完庄稼，才有充足的人力去打大凌河城；第二：他想等关宁军把城筑得差不多了，大军进驻了再打，利用大凌河城作诱饵，迫使明军精锐源源不断的前来支援，然后围点打援，以大凌河城为磨心，将明军的有生力量一点点的磨光！七月下旬，秋收一结束，他马上就下令征调大军，开赴大凌河城准备强拆。后金八旗自不必说，就连臣服于后金的蒙古部落也接到了命令，喀喇沁、察哈尔、科尔沁等各部落共出兵一万余人，火速前来会合。辽西大地的平原上，山地中，到处都是那些身穿皮甲蓬头垢面的蒙古轻骑剽悍的身影，这路大军的加入使得后金总兵力超过了五万人，声势更盛！
后金跟明朝打了几十年，大战小战不知凡几，但是动员起这么多兵力的战役，实在是屈指可数，这场战役的结果，将直接决定两个国家的命运。
皇太极朝向他欢呼致敬的后金勇士微微点头，马不停蹄的往前飞驰。他喜欢这种场面，甲士峥嵘，杀气冲天，有这数万虎狼之师在手，何事不可成？哼，孙承宗老匹夫，你欺我后金无力攻坚，居然想以守代攻是吧？这次我定要给你一个大大的惊喜！
斜刺里一匹黑马冲刺而来，马上骑士体格魁梧，大髦高高扬起，英姿勃发，马颈上还挂着一颗血淋淋的人头，打老远就叫：“老八，我刚刚跟明狗的哨骑打了一仗，斩获了一枚首级！”这家伙一开口便如同棕熊狂吼，震得人耳膜嗡嗡作响，不是后金头号猛将莽古尔泰又是谁？这家伙一路大吵大嚷着跑到皇太极身边，与他并驾齐驱，神情甚是亲热。
皇太极看了看那颗血淋淋的首级，皱起眉头说：“五哥，杀散明军哨骑这种事情交给斥候就行了，你贵为一旗之主，去干这种事情岂不是掉了身价！？”
莽古尔泰嘿嘿一笑，说：“我就是闲得太久了，手痒了。关宁军这次放出来的哨骑数量可不少，也挺硬的，不再像以前那样望尘即退，碰到我们的斥候也敢迎上来厮杀了，看来关宁军是铁了心要守这大凌河城啊！”
皇太极微微有些意外：“哨骑硬探，死战不退？”
莽古尔泰连连点头：“对对对，就是这样的！刚才我正蓝旗一小队斥候跟他们十余骑撞了个正着，狠狠打了一仗，双方各有损伤，很少见关宁军打得这么坚决的。”
皇太极说：“他们是看中了大凌河两岸的土地。要是能守住大凌河城，两岸百万亩土地尽归他们所有，为此牺牲一些精锐家丁又算得了什么？”他抬起头来望向前方，一字字说：“我不会让他们如愿的！”
莽古尔泰嚷：“对，绝不能让他们如愿，不然他们会一路将城池修到沈阳来！他们筑一座城我们就扒一座，最好把锦州、宁远也给扒了，将这帮鼠辈赶回山海关，这样我们就可以高枕无忧了！”
皇太极微微一笑：“迟早的事情而已……”
前方腾起一道道烟柱，带着火星直冲上半天，那是大凌河的守军正在纵火焚烧周边来不及砍伐的树木，恨不得把一切烧清光，以免留下这些树木给后金当柴，或者制造器械。皇太极冷笑：“又是这一招，真是无聊……”马鞭朝前一指，大喝：“加快速度，今晚我们在大凌河城下扎营！”
后金剽悍的士兵们用欢呼声回应汗王的命令，马上马下，骑兵步兵都加快了速度。后方皮鞭啸起的风响越发的尖厉，一根根皮鞭加倍用力的抽在那些手脚较慢的包衣奴才身上，惨叫声不绝于耳，那些包衣奴才推着炮车，推着小车，背着粮草兵器拼命的往前跑，数万人汇成一股洪流，朝着大凌河城席卷而去。
大凌河城外的丘陵，烟火冲天，一把把人为放纵的大火正在疯狂蔓处，此时秋高气爽，草木枯黄，可谓一点就着，风一吹，火舌直窜到天边去，红赫赫的火星和带着火苗的碎叶漫天飞舞。浓烟滚滚中，大队民夫商贾神情惊恐，带着大量物资逃进城去，恐怖的气氛开始在大凌河城中弥漫。
烟雾弥漫中，人喊马嘶，明军放出去的哨骑正没命的逃回来，在他们身后，后金哨骑活像饿狼一样穷追不舍，利箭破空而来，不时有人惨叫落马，同伴看也不看，只顾着逃跑，或者转身还击。关宁军多以辽人为主，辽西历来民风剽悍，以辽人青壮精心编练而成的关宁军，特别是关宁铁骑，战斗力其实相当强悍，弓马娴熟，马刀骑枪均十分了得，正是后金头号劲敌，关宁军的哨骑在这场恶战中虽然落了下风，但迎然十分凶悍，利箭来回穿梭，双方都不时有人中箭，人仰马翻。但不管怎么说，关宁军的哨骑都被压回了城里，他们已经无力维持对后金的威力搜索幕，这意味着关宁军从一开始就陷入了被动。
后金哨骑在距离城墙两百步住勒住了马缰，用长矛挑着关宁军夜不收的首级围着城墙来回飞驰，耀武扬威。关宁军已经关闭了城门，这些哨骑虽然身手了得，但毕竟没有长出翅膀飞上城墙去的本事，再说前面有大炮等着呢，再往前凑就是送死了，这么亏本的买卖，他们当然不干。关宁军同样对后金哨骑的挑衅视而不见，祖大寿、何可纲等一众将领登上望楼，居高临下观察敌情，只见不断有大队骑兵穿过茫茫白烟出现在城下，呼啸往来，仿佛无穷无尽。地平线后面沙尘冲天，越来越多的旌旗出现在他们的视野之内，一大片一大片，仿佛一张色彩斑澜的地毯遮住了地面，朝着大凌河城徐徐拉过来。在这张大地毯后面，一队队包衣像蚂蚁搬家，背着各种物资拼命跟上大军的脚步；在义州大道方向，牛车马车驴车车流如水，车轮滚滚，数不胜数……看来后金这次真的是下血本了，不惜代价要拆掉大凌河城。
祖大寿喃喃自语：“终于来了……”
何可纲神色凝重的盯着那片越来越近的彩色地毯，心里没来由的掠过一丝不安。