郦逊之回身观望酒楼，走近两步，有伙计见他气派不凡，殷勤过来相请。郦逊之随他进店，见酒楼门上挂了一块横匾，仅书一个“酒”字，笔意龙飞凤舞，醉态酣然。一进门的白壁上，又挂着一副姜太公渭水垂钓的水墨画，寥寥数笔，栩栩如生。
那姜太公一脸悠然，似醒似睡，微闭的双眼斜睨着水面，露出智者独有的狡黠。郦逊之凝视片刻，觉得这双眼似是活过来对了他笑。他心生疑惑，想到金无忧的话，自觉酒楼殊不简单。
郦逊之随意寻了地方坐下，很快有伙计过来沏茶。那伙计见郦逊之气宇轩昂，顺口问道：“三楼是雅座，老板娘就在上面，客官可要换个位子？”郦逊之一怔，心想来吃茶跟老板娘有甚关联，伙计发觉他神情奇怪，忙道：“来我们太公酒楼的人，多半来瞧老板娘，难道客官不是？”
郦逊之道：“不是，在下只是喝茶。”伙计尴尬一笑，忙为他倒好茶水。
茶碗里放了碾碎的团茶，冲进不老不嫩的滚水，再取了茶筅不停搅拌。伙计一边搅着，一边讨好地道：“这是刚采集的雪水，你试试，包准没尝过。”郦逊之喝惯好茶，尝不出味，抿了一口便放下。等酒菜上桌，郦逊之浅尝辄止，无甚胃口，不由想念起岛上梅家夫妇和小佛祖的绝佳厨艺。
人影一闪，忽然桌对面坐了一个白衣少年，不由分说夹起他的菜便吃。郦逊之惊奇地盯着他，这少年眉清目秀，神情洒脱，倒像是他熟识多年的知交。郦逊之也不作声，默默待他吃完，那少年叫过伙计，要了两只空杯和一坛酒，自斟了两满杯。此时酒楼外闯进两个提刀的汉子，左右四顾像是在寻人，那少年背对两人镇定自若，举杯邀郦逊之同饮。
太公酒楼走出三个护院，要那两汉子收刀进店。五人争执起来，那两汉子只晃了下刀，便撂倒三人。郦逊之瞥见他们身手着实不弱，斜眼再看那少年，他依旧笑眯眯地吃菜喝酒，浑不当眼前有事。
郦逊之索性敬他一杯，两人一言不发大拼酒力。持刀两汉子只待往内闯，面前忽然一花，飘出个清丽的身影，“啪啪”给了他们两个耳光。三个护院慌忙爬起身，向出手那人恭敬地叫道：“老板娘。”
一个年轻女子倚了柜台俏立，穿了润州盛产的云纹罗锦缎绣襦，流苏髻上斜插一支芙蓉簪。灯影下她眉目如画，顾盼神飞，似嗔似笑托了腮道：“不瞧瞧这是什么地方，敢拿刀进来丢人！听好了，凡是我这楼里的客人，哪怕是钦命要犯，我也不许人动他分毫。”
她模样甚美，郦逊之多看了两眼，一旁的客人更是目炫神迷，不肯稍移视线。那两人脸上各有一个通红的掌印，尴尬互视一眼，不得不狼狈离去。老板娘扫视一圈，朝大堂中客人笑道：“没事了，各位受惊，酒钱就算在我账上。”说罢，纤腰一扭，飘然上楼去了，来往的客人皆呆呆盯了她背影不放。
郦逊之不料市井中有这等高手，自言自语笑道：“老板娘好身手。”那白衣少年闻言道：“喂，她有没有往我这看？”郦逊之摇头。那少年显是失望，抓头道：“没道理呀。她武功高强，应该能看出他们要追谁，我几次来这里避风头，她居然一点好奇也无？”
郦逊之道：“你到底是在躲避追兵，还是想她留意你？”那少年爽朗一笑，敬了郦逊之一杯，道：“我叫江留醉，浙江乐清人氏，这几日盘缠用尽，只能滞留此地。偏不知惹了什么人，一天到晚找我麻烦。说来也怪，只要我跑到这酒楼来，老板娘就替我挡灾，更能免吃免喝。我想不通她为何对我这么好，又总不过来相见。”
郦逊之若有所思道：“她也许见你是江湖中人，不忍心看你落难。她既不求回报，你也未必要去结识她。”他目光锐利，早看出江留醉身负绝技，远超那两个持刀汉子。
江留醉摸了脸颊，叹气道：“我就知她不是看上了我，唉，兄台所言极是，定是这个道理。对了，你叫什么名字？”郦逊之说了名姓，江留醉乐滋滋地举起酒道：“借花献佛，我再敬你。”郦逊之喜他爽快，干了手中之酒。江留醉道：“你这人不错，素不相识就肯饶我酒喝，够义气！等我想法子赚些银两，也请你大喝一回。”
郦逊之道：“一顿酒菜何足挂齿，再说老板娘请了这顿，作不得数。江兄这是往哪里去？”江留醉愁眉苦脸道：“我出来寻师父，他说要往京城一行，走了两个月杳无音信。我们四兄弟心下挂念，就推我出来找他。唉，眼看就要过年，真想他早日回去和我们团聚。”
郦逊之见他要去京城，便道：“我也往京城去，江兄如不嫌弃，与我同行如何？”江留醉摇手道：“不成，我身上盘缠未齐，须寻一处干活，要耽误郦兄行程。”郦逊之笑道：“江兄如能与我做伴，这一路的花销便由我出。郦某不才，盘缠带得充足，只是少个把酒言欢之人。”
江留醉朝左右看了看，低声笑道：“你定是头回出门，这‘带足盘缠’几字，可不能轻易出口。”郦逊之哑然失笑，道：“我这身装扮一见便是银钱充足，说不说都一样，谁有胆子，来取便是。”江留醉打量他一番，笑道：“你说得果然没错。嘿嘿，我竟撞上一个福星，也好，我跟你入京，等寻着我师父，再把盘缠付上。”郦逊之见他执意如此，也不客气，姑且点头应了。
转眼戌时已到。郦逊之与江留醉相谈甚欢，撤了酒菜，又叫了几坛浮玉春相对畅饮。
这时酒楼外喧哗忽起，一辆镂金雕木、悬垂玛瑙的驷马之车缓缓驰来，通体雪白的骏马气度雍容，在众人的惊艳声中停在了楼外。马车上先走下两个体态修长的青衣女子，径直进了酒楼，在内里挑了一副干净桌椅，铺好锦缎桌布并绣垫。郦逊之和江留醉望向执车的两人，见他们全是四十上下，精悍干练，腰间更有鼓鼓的黑色丝囊，不觉对视一眼。
那两名青衣女子走回车旁，迎下一位华服女子。但见她身穿真红大袖衣、红罗长裙，配一条云凤霞帔，通身气派明艳高贵。可惜面目皆被一块方幅紫罗障遮尽，令人惋惜不已。
太公酒楼的掌柜忙迎了出来，郦逊之见他约莫有五十岁，忍不住对江留醉道：“这个掌柜应该不是老板？”江留醉慌忙摇头，笑道：“那老板娘武功超凡，何须嫁这等人？这是她的手下。”
那华服女子走下车，对身边二女低声道：“不必张扬，叫掌柜回去罢。”二女挥手赶走掌柜，把她扶至座上，两人冷眼一扫，店中偷觑的客人立即不敢斜视。伙计奉上茶水，那华服女子面向墙壁，把帷子略掀了掀，低头喝了一口。
郦逊之收回目光若有所思，江留醉轻声道：“看来此女来头很大。”青衣二女滴水不沾，警惕地盯着四周往来之人。华服女子道：“你们也口渴了，喝点茶。”那年轻的青衣女子笑道：“我喝不惯这些乡下地方的茶水，也不知小姐怎么会爱喝。”另一年长的女子道：“你的嘴太刁，府里的东西都不爱吃，特地跑到宫里去吃，老爷都没你享福。”她说到“宫里”两字，极快极低，华服女子只是静静呷着茶。
喝完茶后，三人径自走去楼后馆舍休憩。郦逊之忽然说道：“那是湘江二女和九华山丁氏兄弟。”江留醉“哎呀”一声，道：“你说的是章玄、章易和丁鼎、丁睿？他们不是嘉南王府的护卫吗？啊，莫非那人是燕郡主？”
郦逊之神色微微有变，叹道：“若你我猜得没错，她就是嘉南王燕陆离之女，燕飞竹。”康和王府早和嘉南王府结亲，燕飞竹是他未过门之妻，不曾想会在进京途中无意碰见。
郦逊之心中滋味杂陈。他早想请父王解除这门幼时定下的婚约，怎奈一直在外游历，不便开口。此番回京，这也是他想解决的大事。谁知刚到润州，先听说嘉南王府出事，又遇见了燕飞竹。他心里咯噔一下，心想燕飞竹许是为了失银案才出门，嘉南王此番恐怕难以独善其身。
江留醉笑道：“哈，这地方不错，老板娘是美人，连上门投宿的也是美人。郦兄今晚可想住这里？”郦逊之道：“你怎知燕郡主是美人？”江留醉想了想道：“什么公主、郡主的都该是美人罢？”郦逊之忍不住笑道：“但愿如此。今晚便住这里看美人罢。”
两人闲谈间，一阵咳嗽声自远而近，从外面传了过来。此时街面还算热闹，这咳声颇有惊天动地之感，惹得许多人巴头探脑，伸长了脖子去看。
一个贫女遥遥地走来。她的衣服已洗得发白，能看出由不同布料拼凑而成。她不停地咳着，人在远处，声音却像十几人大声嚷嚷，清晰可闻。一声声咳嗽，像无数破锣高高低低乱敲，要把五脏六肺一股脑都咳出来才甘心。
先前觉得有趣的人，不多久就觉心烦意乱不堪忍受。咳声越近，就越像送葬出殡，让人勾起无限伤心事。酒楼中的人不约而同都捂起了耳朵，郦逊之与江留醉不约皱了皱眉。
来者不善。