五月中旬，张叔夜押秦凤路经略刘叔平一家回返东京。
如何处置刘叔平，要看楚王的意思。
但五月下旬楚王的来信中，只简单交待一句‘刘叔平暂且收监’，剩下的内容则是请范恭知和张叔夜南下前往安丰。
自从嘉柔南巡，驻留东京的范恭知已是东京名义上的最高官员，楚王忽然相招，齐国朝堂马上察觉到了一些什么。
不少人的目光瞬间聚焦在了小小安丰。
六月初二，范、张两人抵达安丰当日，嘉柔、陈初便在藻园接见了两人。
关于长公主和楚王之间的绯闻，范恭知早有耳闻，此时两人联袂出现，似乎已有昭告天下之意。
想到这些，范恭知甚至稍有欣慰不管怎说，他和先帝都是君臣一场，如今的齐国局势，长公主等姐妹十几人，简直就是楚王砧板上的鱼肉。
是生是死，都是淮北系的一句话去年时，他甚至听到风声，某些人准备对长公主不利。
随后，长公主便被接到了蔡州。
如今看来，楚王除了早起政治上的考量，对长公主也有几分真心。
在这四国并立、纷争不断的时局下，长公主随了楚王，也算一个不错的结局了.
由此，范恭知又想到了自己长公主不在东京，按说他这位一国执宰不该轻离中枢。
现下楚王又经东京大胜后，声望已如日中天，此次忽然相招已年过七旬的范恭知猜测，楚王已经不用他这样的刘齐旧臣再撑门面啦，是时候退喽.
果然，楚王一开口便历数了近年来范相功绩，又谦逊言道：“当年本王尚处微末，多赖张兵部和范相在先帝面前替本王美言，说起来，范相于本王有提携之恩啊！”
这是说，当年陈初率桐山民壮占蔡州、杀郑乙之事。
那时范恭知哪儿知道陈初一个小小都头，他之所以帮陈初说话，是出于和钱亿年、吴维光等后党争权的需要。
却不想，最终养出了这么一位权臣。
范恭知稍一恍惚，颇有些桑海沧田之感，却依旧恭敬道：“楚王之才，如锥处囊中，锋芒难掩，下官不敢居功.”
陈初哈哈一笑，忽道：“范相今年贵庚？”
耳听正戏来了，已做好思想准备的范恭知忙道：“下官已七十有五近来颇觉精力不济，终日昏昏，臣此来，正要向殿下、向楚王乞骸，以归乡里.”
“哦？”陈初惊异一声，看向了坐于上首的嘉柔，一直没开口的嘉柔这才道：“范相虽七十有五，但素来身体康健，如今国朝板荡未止，范相不可不可弃本宫而去~”
最后这句，是嘉柔自己加上去的，嘉柔明显动了点情绪，声线微颤。
也是，范恭知、张纯孝已是齐国朝廷仅存刘齐旧臣。
张纯孝投靠淮北比较彻底，甚少与嘉柔交流，但这些年来范恭知明里暗里没少关照嘉柔。
这点微弱支持，在嘉柔刚刚摄政、和楚王敌友不明之时，尤显珍贵。
范恭知一听，却慌了神他以为长公主和楚王在自己是否退休一事上没能达成一致，长公主才开口挽留。
如此一来，夹在殿下和楚王之间就难办了.楚王和殿下有男女之情，可楚王却不会怜惜他这个老头子啊！
万一楚王动怒，他范家一家都得倒霉。
一念至此，范恭知连忙躬身行礼，只道：“求殿下准许臣告老.臣老了，再占着这相位也是尸位素餐。求殿下怜悯，容老臣安享晚年”
殿下，你就别执拗了，让老臣再好好活几年吧。
嘉柔也没想到范恭知反应这么大，不由又看向了陈初。
陈初原本想让嘉柔在范恭知面前落个好，也算全了范恭知和刘家的君臣之义。
此时见老范这般紧张，不由道：“范相，国朝确实正处用人之际，如今有一桩事，只有德高望重的范相方才担任，范相老骥伏枥，请范相再助国朝一回.”
说罢，陈初起身，朝范恭知一礼。
范恭知见楚王态度诚恳，不禁迷惑，小心道：“楚王，到底是何事？”
“西北！”
陈初一开口，范恭知便知道是怎回事了此次金夏从西北犯境，西北军几大将门皆损失不小折家还剩了半口气，佟家只剩了一根独苗，刘叔平被押解进京，冯双元更是有丢城之罪，虽事后表现积极，重新收复了城池，但他这节度使肯定不保了。
以后，西军将门大概还能在西北留有一定影响力，但像以前那种军政一把抓的状态，肯定回不去了。
从楚王遣其妻弟秦胜武为副将进入西北，便可看出一些端倪.秦胜武所部，最先换装了火铳，其人地位超然，有王妃这棵大树，自然不会轻易被人拉拢。
他又是折彦文的妹夫，日后由他镇守西北，折家也不会太过抵触。
但归根到底，楚王要借此机会结束西军将门听召不听宣的历史，彻底将西北纳入齐国政治体系的心思已非常清楚。
而他范恭知若去了西北，便是要替楚王干这得罪人的活！
老范不禁犹豫起来，临老了，确实不太想去趟这浑水.
沉默间，陈初和嘉柔又是一番眼神交流，随后便听嘉柔温声道：“范公，当年父皇殡天，兄长作乱，嘉柔一介女儿身，惶恐无所依.此后多年，皆赖范公时常教导、督促，才使得嘉柔渐渐学会了理政”
这些年，嘉柔不容易，作为百官之首却又是刘齐旧臣的范恭知何尝不是如履薄冰。
此刻闻听嘉柔之言，范恭知不由百感交集。
接着，嘉柔又伤感道：“范公即是先帝老臣，于嘉柔来说，亦师亦父，范公不愿去往西北，嘉柔自是不会强迫.若范公执意乞骸，嘉柔也不阻拦，却不能让操劳一生的范公如此寒酸的归乡.”
说到此处，嘉柔忽然唤道：“黄公公，书旨.”
侍立一侧的黄豆豆连忙研磨铺纸，范恭知不解间，却听嘉柔道：“兹有贤相范公者讳恭知两朝砥柱，嘉其勤勉，念其忠诚，特授意册封，以彰其功.封为郑国公、擢为昭文馆大学士、荫其妻为一等国夫人”
后头，还有一大堆封赏。
范恭知不由惊愕.谕旨中将他大肆夸赞一番就不提了，关键是这封赏太厚了！
周齐两百年间，活着封国公的文官屈指可数，整个大齐他更是独一份。
更别提封妻荫子了如果说这是他去世时的追封，尚勉强说的过去，活着去领这份荣耀，范恭知也颇觉羞愧。
走神间，嘉柔谕旨已口述完毕，范恭知下意识抬头，却见嘉柔眼眶微红，可旁边的楚王却眉头紧锁，忽道：“殿下，西北一事除了范相无人可担啊！”
“楚王休要再讲了，既然范公去意已决，本宫亦不忍强拦.”
嘉柔这话，说的哀哀切切，仿若一位被长辈抛弃在了荒野中的小女孩。
范恭知便是明知殿下在和楚王唱双簧，却还是一咬牙，道：“殿下，楚王！臣愿效死，前往西北！”
不管是封公的极大殊荣，还是殿下和楚王的苦心表演，范恭知都知道，西北一行是免不了了。
不然，就有点给脸不要脸的嫌疑了.
六月初三，自安丰传出一则震动大齐官场的消息刘齐旧臣、宰相范恭知受封郑国公，兼枢密副使，领西北节度、总览西北四路军务
眼下局面，西北四路将门衰弱，确实需要一位重臣坐镇，以待报复西夏去年的南侵之仇。
但谁也没想到，会是范恭知；也没想到，楚王竟给了他枢密副使、总览四路军务的巨大权柄！
可冷静下来一想，此项任命却又无比妥帖。
总览四路，自是免不了和曾经如同土皇帝一般的西军将门残余势力斗争，范恭知是刘齐旧臣，等于在西军和楚王之间有了缓冲带。
若直接派遣淮北系官员，但凡双方有了冲突，不管楚王如何处置，都会有人觉着他偏帮淮北系。
二来，范恭知年事已高，西北一行，应该是他致仕前最后一次差事了，便是给了他巨大权柄，也不虞尾大不掉。
三来，楚王借此给旧臣吃了一颗定心丸旧臣也可得重用、也可封公拜侯。
此举不止给刘齐旧臣看，也给周国官员看。
不然，楚王怎会故意在安丰封范恭知为郑国公？
这么一想，一位老迈文官总览西北，好像也不是什么太接受不了的事。
消化了此事以后，众臣的心思马上活络起来.范相此去西北，相位便空了出来！去年大齐击破金夏联军以后，已明显有了一统天下的实力，届时楚王改朝.这开国宰相，注定要名留青史啊！
眼下大齐朝廷势力分作两派，一派为刘齐旧臣，一派为淮北系。
淮北系远强于旧臣，但前者在朝中势力又可细分为蔡、陈两派
至于这相位花落谁家，谁也说不准。
但自从范恭知去往西北上任的消息传到东京后，吏部尚书蔡源的府上，忽然热闹了起来。
登门拜访的官员络绎不绝，可没两天，蔡源便称病闭门谢客维持了一贯的低调作风。
如此淡然模样，让外界纷纷猜测，蔡尚书是不是已得了楚王口信，被内定了？
六月初八。
蔡州衙前街，淮北经略府上。
“你母亲近来思念阿瑜，茶饭不思，英俊，你夫妇二人陪你母亲前去安丰探望一番吧。”
被急匆匆召回来的颍州同知陈英俊，望着故作轻松的父亲，不由苦笑一声。
平日里，母亲和阿瑜同在蔡州，隔三差五便能见上一面。
妹子一家上月刚从蔡州去往安丰小住，母亲便想的需要亲自跑过去看一眼？
陈英俊出仕也有好几年了，自然听到了范相西行的消息，怎会猜不到父亲心里的想法。
斟酌一番，陈英俊劝道：“爹爹，父亲贵为淮北经略，叔父又在安丰为相，便是元章心胸广阔，也不会轻易让父亲和叔父二人同为齐周执宰，依儿看，此事就算了吧.”
“你说甚呢！”陈景彦不自然的端起茶杯抿了一口茶，不悦道：“就是你娘想阿瑜了，过去看看。”
“爹！您瞒瞒旁人也就算了此时让娘亲前去探望，谁人不知是您想让阿瑜吹吹枕头风.”
陈英俊很不给面子的拆穿了老爹。
也确实，单看老陈和老蔡两人的贡献，似乎谁做这大齐宰相都属应当.实力旗鼓相当之下，那枕边风就变的重要起来。
陈景彦脸上一阵尴尬，重重的将茶杯搁在了案几上，径直道：“便是你叔父在安丰为相又怎了？自元章微寒之时，我家便压上了全族性命倾力相助与他！这么多年，为父可做过一件损害淮北、损害元章利益之事？我的为人，元章清楚！”
见父亲将话说开，陈英俊又道：“儿自是知晓爹爹品性和能力都有宰相之才，可叔父毕竟”
陈英俊话未说完，便被父亲打断道：“守廉是守廉，我是我！你叔父还是我引荐给元章的！”
这话一出口，陈英俊品出点味道来叔父从一介布衣一步登天入周为相，似乎刺激到了爹爹。
一旁，谭氏见爷俩谈不愉快，不由低声道：“英俊，你爹爹上月去王府商议西北军费之事，被那蔡妃气的不轻，想来你妹妹在王府也要被蔡妃稳压一头，你爹爹这么做，还不是想让你们兄妹往后好做人么.”
这是谭氏站在妇人角度的理解，也有替夫君说话的意思，可陈景彦听了，不但不领情，反而更加不悦道：“我欲争一争这相位，岂是因这点小事！我此举为公不为谋私！若我能如愿以偿，才好在大齐全境推广淮北富民之法！”
父子相知，陈英俊知晓，父亲自打在桐山搞成那西瓜节、体验了万民爱戴之后，多年来确实称得上尽心为事、竭力为民。
是以，父亲‘为公不为谋私’的话，他是信的毕竟，到了现下，陈景彦早已脱离了对财、色的欲望。
他所求的，是文人最高的追求流芳百世的贤相之名。
便是有些私心，也不过是不想一直被胞弟比下去。
沉思片刻，陈英俊还是多说了一句，“爹爹，蔡伯父未必没有此心啊，你俩这么一争，总会伤了和气”
“我与你蔡伯父便是争，也是君子之争.不会使龌龊手段。”
说到这儿，陈英俊、谭氏齐齐看了过来.您都准备教唆女儿吹枕头风了，还能说成君子之争啊？
陈景彦被娘俩这么一看，才意识到靠姻亲纽带上位也不是什么光彩的事，不由一滞，随后迅速调整过来，只听他又道：“再说了，元章兴许乐见我与你蔡伯父争上一争.”
谭氏不由惊讶道：“此话怎讲？”
“如今朝中刘齐旧臣已所剩不多，咱淮北一家独大.若此次任命新相，咱陈家和蔡家私下达成默契，不管两家共推蔡源，还是共推我，元章才担心.”
谭氏似懂非懂，陈英俊自然是听懂了，小声向母亲解释道：“娘亲，爹爹的意思是，我桐山五族虽为一体，但日后一旦元章君临天下，咱们四家便都是臣子。若咱家和蔡伯父家过于默契，那这朝堂到底是元章说了算，还是陈、蔡两家说了算.”
六月初九。
一早，陈英俊夫妇陪同母亲去往蔡州东濡河码头，准备乘船南下，过淮水至安丰。
便是经过昨日深谈，陈英俊了解了父亲的深意，但心中仍有些不齿这般行为，甚至忍不住拿父亲和蔡伯父对比了一番。
不说两人能力，单说气度，父亲便远比不上.据他得知的消息，留在东京中枢的蔡伯父都没着急，早早闭门谢客，一派处变不惊的高姿态。
哎，爹爹，你看看人家蔡伯父！
辰时中，陈英俊搀着母亲登船。
刚在船头站稳，却见远处行来数顶凉轿.陈英俊定睛一看，嚯，先后从轿内下来的分别是蔡源二子蔡坤、其妻尤氏、其母王氏。
桐山五家之间有通家之谊，自然互相认得。
蔡坤和陈英俊看见彼此时，皆是一愣.想躲进船舱已来不及。
因蔡母王氏年岁最高，陈英俊一家只得下船见礼。
“蔡兄~”
“陈兄~”
陈英俊和蔡坤不尴不尬的见了礼。
而王氏和谭氏却已亲热的牵上了手。
“陈夫人，一大早这是去哪儿啊？”
王氏笑的一脸慈祥，谭氏同样笑的一脸无辜，“蔡夫人，我是个没出息的，阿瑜离蔡半月，我便想她想的睡不着觉，今日特地去看看她。不知蔡夫人要去往何处呀？”
“呵呵，可怜天下父母心，老身也要去往安丰，看看我家婳儿.”
“呵呵，同去，刚好路上作个伴”
“呵呵，也好，正好借此和陈夫人多亲近亲近~”
两位贵妇手挽着手，一人说着‘同去，路上作伴’，一人说着‘借此多亲近’。
可两人走到码头旁，却又不约而同的松开了彼此的手，各人上了各家的船。
方才那番话，只当了空气。
临别之际，陈英俊和蔡坤拱手道别。
后者笑道：“陈大人倒是和陈妃兄妹情深，抛下颍州职司也要亲去安丰看一眼.”
不管陈英俊对爹爹谋求相位一事怎想，但出了门，他们就是一家人，耳听蔡坤话里有话，陈英俊不由笑道：“彼此彼此，蔡兄这不是也要亲去安丰看望蔡妃么？不过，说起来惭愧，小弟此行看望阿瑜只是个由头.”
“哦？那陈大人去安丰的真实目的所为何事？”
蔡坤当然知道陈英俊一家去安丰的真实目的，此时听他主动承认了，不由好奇道。
陈英俊却哈哈一笑，道：“我啊，却是想我那小外甥了!”
“.”
蔡坤笑容一滞，硬挤出呵呵两声，转身去了自家船上。
有甚了不起！不就是为王府生了个男婴么！王妃之位稳如泰山，你家妹子便是有了儿子又能怎样！