正月初一，天色微明。
夜惊堂站在衣柜前，对着镜子，穿上了素洁黑袍，长发以发带束起，云璃送的胖头鸟玉佩挂在腰带上，腰后则挂上了黑布包裹的螭龙刀和佩剑。
收拾完后，他转身挑开帘子看了眼。
三娘睡在最里侧，作为昨天的主力，骑马猫猫伸懒腰自己喂什么的来了好几遍，累的不轻，此时脸颊上依旧带着一抹酡红。
水儿则抱着凝儿熟睡，虽然两人被欺负的比较少，两个人加起来战斗力都比不过三娘，门当户对叠罗汉一起折腾，基本上是大水淹龙王，都精疲力尽了，到现在还没缓过来。
此行前往西北，他得骑着宝马火速赶过去，三娘可能会以开堂口的名义去关外，梵青禾也得回冬冥部，但马再快也跟不上胭脂虎，抵达时间恐怕会慢好些天。
算起来又是十天半月没法见面，夜惊堂心底难免不舍，但年关过已过，新的一年又开始了，乱七八糟的事情摆在面前，只有尽快办完，才能落得真正清闲。
为此夜惊堂注视良久后，终是压下了对温柔乡的留恋，悄悄附身在凝儿和水水额头上啵了下，又探身在三娘唇上轻点，再度捏了捏大西瓜，而后才把幔帐合上，悄然出了门。
外面天蒙蒙亮，虽然景色和昨天没什么变化，但时间来到正月，总感觉春天到了，好似连墙外的柳枝都多了一抹绿意。
夜惊堂回到房间中，取来了鸣龙枪，用黑布包好扛在肩膀上，左右打量，觉得好像少了点什么……
对了，鸟鸟呢……
夜惊堂轻拍额头，觉得温柔乡确实是英雄冢，自己竟然都成了见色忘鸟之徒，如此想着，尚未走出侧门，忽然听见游廊里传来脚步声。
踏踏~
回头看去，打扮成异域美人的梵青禾，肩膀上挂着包裹，从后院里小跑出来，睡眼惺忪揉着眉心，看起来昨天喝多了，现在还没完全清醒
梵青禾快步来到跟前，开口道：
“你要去天琅湖是吧？怎么不叫我？”
夜惊堂回过身来，稍显无奈道：
“雪湖花好像开了，得尽快过去。我要送钰虎回京城，胭脂虎就一匹，带两人还能保证速度，三个人就真不好走了。你先在镖局歇息，三娘会准备尽快出发，到时候你和三娘一起去关外……”
梵青禾是冬冥部的族长，雪湖花这么大的事情，哪里待得住，但短时间能从东南杀到大西北的，也就女帝那匹马王，她确实不好凑一起，在马背上叠罗汉。
梵青禾思索了下，伸出手来：
“把伱腰牌给我，我走驿站，沿途换马，从这里到黑石关，也用不了多少天。”
夜惊堂明白梵青禾是想走驿站千里加急的通道回去，这个法子倒是快，但以梵青禾的性子，肯定吃喝都在马上，沿途不眠不休，太熬人，他皱眉道：
“你就和三娘一起走，也慢不了几天，我过去还得搜集情报，不用这么着急。”
“我和三娘一起走驿道不就行了，三娘肯定也着急。你放心好了，我们都是老江湖，自己有分寸。”
梵青禾说话间，在夜惊堂腰间摸索起腰牌。
夜惊堂青禾和三娘一起走驿道，路上有个照应，倒是放心了些，略微斟酌，还是把黑衙指挥使的腰牌取出来，放到梵青禾手里：
“对了，昨天梵姑娘喝醉了，我抱你进屋，你非得要我亲一口，才让我走……”
“哈？”
梵青禾本来有点精神不振的，听见这话顿时清醒了，抬眼望向夜惊堂，看眼神是在分辨他是不是开玩笑。
夜惊堂做出童叟无欺的模样，笑道：
“我就是和你说一声，免得你想起什么，又误会我。”
？
梵青禾感觉夜惊堂在说真话，心底自然慌了，脸色涨红，却故作镇定询问：
“那你……你亲了没有？”
夜惊堂眨了眨眼睛，意思不言自明。
？
梵青禾嘴唇微动，无地自容之下，想扭头就跑，但心头气不过，又转身把夜惊堂往外推：
“你怎么能这样？我酒后胡言乱语，你该君子一点吗，我让亲你就亲？你走走走……”
夜惊堂被推出后门，满眼都是笑意，还想回头摆手道别，结果满心窘迫的梵青禾，直接把后门关上了，还插上了门拴。
咔哒~
夜惊堂见此暗暗摇头，隔着墙道：
“我走了，路上小心点。”
“知道，你也小心点……妖女！你死了没，给我出来……”
声音渐行渐远。
夜惊堂估计梵姑娘是要找水儿算账，而后又戒酒了。
在围墙外聆听片刻后，夜惊堂才轻叹一声，扛着鸣龙枪，迎着正月的晨曦走向了城东。
———
东湖湾，国公府。
天色刚亮不久，大年初一起的都晚，府上依旧是静悄悄的，看不到几个人影。
国公府的侧门外，停着一匹身如火炭的烈马，吐息粗重如龙蟒，却又很温顺，站在原地一动不动。
女帝身着艳丽红裙，腰后悬着一刀一剑，因为身材很高，整体透着几分凌厉感，气质不像是女侠，而像是常年位居山巅的绝世女宗师。
太后娘娘常年晚睡晚起，这个点正常应该还在被窝里，不过今天还是起了个大早，双手叠在腰间，端端正正站在门前，柔声嘱咐：
“出门在外，路上可要当心点……”
女帝虽然觉得这番叮嘱女儿般的话语很温馨，但着实不知道该怎么点头，毕竟她和夜惊堂走一起，唯一需要担心的，可能就是失手把外人打死。
“我自有分寸，太后先回去吧，过几天就要登船返京了，路上也不要胡思乱想，等到了京城，我会去旌节城巡边，到时候把太后也接过来。”
“……”
太后娘娘正发愁怎么提这事儿，见女帝自己开口，心中自然窃喜，抿了抿嘴道：
“本宫和爹爹大哥叮嘱一声，让他们近几月甲不离身加紧战备，圣上若是有需要，只需一声令下，东南水师便能即刻拔营北伐……”
这些事情，女帝会亲自和秦国公沟通，哪需要太后去提醒，不过太后有这个心，她还是轻轻颔首。
两人闲谈不过几句，街道上就出现一道人影。
夜惊堂扛着大枪，在建筑群间起落，落在了国公府外的街面上，遥遥便开口招呼：
“太后娘娘。”
太后娘娘大早上出门送行，就是为了看夜惊堂一眼，此时见着人了，她反倒不好当着女帝面说什么了，只是微微颔首：
“夜惊堂，路上你可切记注意安全，若是出了半点闪失，本宫唯你试问。”
夜惊堂把鸣龙枪挂在了马侧，拱手道：
“明白，娘娘回去歇息吧，剩下的交给我即可。”
太后娘娘也不好多说，看了两人一眼后，便带着红玉进入了门廊。
夜惊堂目送太后娘娘远去，才回过身来：
“走吧。”
女帝腰间挂着一刀一剑，和夜惊堂装备一样，站在跟前倒还真有种天生一对儿的感觉，她扫了眼马鞍：
“你坐前面还是后面？”
夜惊堂身为男子，坐前面被姑娘抱着算怎么回事？当下翻身而起坐在马鞍上，拍了拍身前：
“来。”
女帝倒也不扭捏，把腰后兵器取下，挂在了烈马侧面，而后轻轻跃起，侧坐在了马背上，自然而然把夜惊堂当成了靠背：
“驾~”
蹄哒蹄哒~
炭红烈马当即在街上小跑起来。
夜惊堂温香软玉在怀，姑娘不拘谨，他倒是拘谨起来了，手都不知道朝哪里放。见钰虎出远门还穿骑马不方便的长裙，他询问道：
“穿这裙子不方便，路上一直侧坐很累，要不要先回去换件衣裳？”
“不用，习惯了，穿裙子凉快。”
凉快？
夜惊堂略微琢磨，偏头看向钰虎裙摆下的白皙脚踝：
“你不会又没穿裤子吧？”
女帝眨了眨眸子，回过头来：
“你猜？”
夜惊堂感觉钰虎干得出真空和他出门乱跑的事儿，为了打消猜疑，用手在臀侧按了下感觉——嗯，有蝴蝶结，还是穿了小裤裤……
啪~
女帝在夜惊堂手背上拍了下，双眸微眯：
“你手往哪儿放呢？”
夜惊堂也没乱摸只是侧面摁了下罢了，当下迅速收手，把裙摆拉紧用腿夹住，以免跑快了走光：
“好啦，走吧。”
“哼……”
胭脂虎是女帝的御马，世间仅此一匹，无论耐力速度都皆非凡品，两人闲聊不过片刻的功夫，就已经飞驰出了城门，来到了东陵港附近。
大年初一，基本上不会有人远行，走亲戚串门都不到时候，渡口自然没什么人。
夜惊堂在渡口外放慢马速，抬眼便瞧见集市客栈的门外，停着两匹马，薛白锦往马侧放着兵器，睡眼惺忪的小云璃，则抱着同样犯困的鸟鸟，站在旁边说着些什么。
马蹄声传入集市客栈外的薛白锦回过了头，发现马上的女帝后，也没说话，直接转身进入了客栈。
小云璃瞧见夜惊堂准备出门，眼底稍显意外，但女皇帝在马背上，她也不好往过凑，只是抬手招了招：
“惊堂哥～你去哪儿？”
夜惊堂勾手示意鸟鸟过来，同时回应道：
“我去西北一趟，你早点回去，到时候和三娘她们一起。”
“哦，惊堂哥慢点。”
……
鸟鸟晚上不睡觉，早上正是犯困的时候，飞到跟前连叽都没叽，便一头钻进了马侧行囊里没了动静，突出一个自律。
夜惊堂摇头笑了下，挥手示意云璃回客栈后，才驾马顺着江州的广袤大地，往中原行去。
蹄哒蹄哒……
马蹄声奔腾如雷，飞驰过田野间的笔直官道。
女帝靠在怀里，寒风吹起了墨黑秀发，抚慰着夜惊堂的脸颊。
可能是自幼身居高位，第一次体会到江湖人浪迹天涯的自由自在，女帝眼底还多了几分感触，连话都不说了，只是安静体会着专属于江湖人的风与自由。
夜惊堂坐在背后，因为钰虎比较高，下巴基本上是枕在肩头，本来也在欣赏风景。
但走了一截，便发现钰虎的衣领并不是非常贴身。
从正上方往下瞄，能看到领口有条小缝，里面满是白皙柔腻。
马匹奔波，丰腴衣襟也在很有节奏的摇啊摇……
？
夜惊堂不想暗中占便宜，但荒郊野外软玉在怀，他能注意啥？走了一截后，觉得不合适，就从马侧取来披风，盖在了钰虎身前：
“天气冷，别着凉了。”
女帝回过神来，把披风收拢了几分，赞许道：
“你还挺贴心，怪不得骗了那么多姑娘。”
“唉，怎么能说骗……”
“你平时和姑娘一起骑马，都说些什么？还是光动手动脚了？”
“大马路上，我怎么可能轻薄女子，就是讲些江湖事。”
“什么江湖事，说来听听。”
“嗯……就是我小时候走江湖的经历，记得有次去沙州，遇到个洪山女寨主，身高七尺虎背熊腰，标准的西北老爷们长相……”
蹄哒蹄哒……
两人一马，在平原上渐行渐远，那一袭夺目红裙所过之处，好似连阳光都多了几分春日的明媚……
……
——
黑市关外，一座无名小镇。
正月时分荒原上依旧吹着猎猎寒风，大雪封路外加年关，原本的商道上鸟兽禁绝，连镇子上也少见人影。
铺天盖地的风雪之下，曹阿宁裹着披风斗笠，在镇子一间茶肆外来回踱步，不时看一眼镇外的风雪。
曹阿宁被夜惊堂吓出心里阴影投诚后，和关内的接头人，便是梁王麾下的黑旗帮首脑胡延敬。
上次归来后，因为出去六个只回来三个，还发现了海帮枭雄田无量的踪迹，左贤王并未追究他们责任，但曹阿宁等人依旧处于审查阶段，并没有让他们去西北都护府，而是留在平夷城，负责西海各部的情报工作。
没法去西海都护府，自然就没法调查雪湖林的情况，曹阿宁这些天基本上就是在平夷城闲着干着急，今天收到消息，说黑旗帮商队会途径此地，曹阿宁便在这里等着，想询问下朝廷的动向，看看夜大阎王有什么安排。
在风雪中驻足良久镇外雪原上出现了一只商队和马铃铛声。
叮铃叮铃——
商队有十余辆大车，在雪地中艰难前行，为首是十余个携带兵刃的武夫，胡延敬走在最前，裹着羊皮袄，脸也用毡帽包了起来。
曹阿宁瞧见此景，便搓手哈着寒气，快步来到镇子口：
“老胡，你狗日的怎么才来？还有不是小商队吗？怎么来了十几辆车……”
坐在马上的胡延敬，看了曹阿宁几眼后，并未说话，而是驱马退到了旁边。
跟着后方押车的十余名车夫，也同一时间翻身下地，来到雪地间躬身静立。
曹阿宁瞧见这场面，本来以为夜大阎王到了，等发现静立人影中有几个熟悉的老暗卫统领，脸色便猝然一白，看脚步是想跑，但又没敢动。
咯吱咯吱~
一架马车，碾过雪地缓缓来到了曹阿宁面前，暗卫上前恭敬掀起车帘，在外面驻足的十余人，齐齐拱手：
“曹公！”
？！
曹阿宁听见声音如遭雷击，都没敢往马车里看，双膝一软直接跪在了地上，以头触底：
“孩儿拜见义父！”
马车上，身着大红袍子的曹公公，头上带着纱帽，在车厢内盘坐，原本满是褶子的容颜，恢复了紧致，看起来就是个四十出头稍显阴厉的中年人。
虽然仪态一丝不苟，也没露出什么凶戾之气，但作为从开国服侍天子到十年前的大魏‘九千岁’，还是让瞧见之人产生了几分不寒而粟之感。
“阿宁，过来。”
曹阿宁身为义子，很了解义父的性格，他背叛了东方氏，只要义父出来，那肯定是要清理门户的，此时人都已经懵了。
听见呼唤，曹阿宁跪着走到马车前，以头触底道：
“孩儿知罪，孩儿已经痛改前非，近几月都在帮夜国公……”
曹公公出来后，已经从靖王哪里知道了情况，并没有兴师问罪的意思，平静询问：
“雪湖林，情况如何了？”
“呃……”
曹阿宁跪在地上，心底是真怕义父随意一抬手，就给他开个脑洞，紧张的有点语无伦次，稍加整理思绪后，才回应道：
“我从云安全身而退，左贤王应该起了疑，没让我回西海都护府。不过这些天我四处调查，已经确定雪湖花开了，北梁人正在从湖面上把雪湖花运回湖东道……”
“可查到今年有多少收成？”
“不清楚。雪湖花未晒干前，不能挤压堆叠，只能平铺在托盘里，以免闷坏损失药性，运送起来很占地方，加之有不少江湖人盯着车队，我估摸短时间内没法全部送去燕京……”
“雪湖花存放在什么地方？”
“应该在西海都护府的几座大库之内，防卫很严密，这几天左贤王已经抓了好几波飞贼，在城门上悬首示众，暗中盯着等待时机的江湖人恐怕更多……”
……
曹公公聆听完大概情况后，微微颔首：
“走，去西海都护府。”
“啊？”
曹阿宁知道义父是为雪湖花而来，但听见义父要单刀直入，还是惊了，起身跟在马车旁：
“义父请三思，您守城有余，但攻城遇上左贤王，没任何胜算。此事完全可以让夜国公来，咱们声东击西拖延，打打配合就行了……”
“夜国公江湖气重，我等送死给他铺路，反而让他束手束脚；他一个人深入敌腹，想走只有左贤王敢追，得手的机会，要比我等帮忙大的多。”
曹阿宁知道武艺练到夜大阎王这种地步，带的人越多累赘越多，单枪匹马当独狼，战斗力反而最强。但他依旧劝道：
“那就该等夜国公过来办这事儿，义父不是左贤王对手，咱们跑去，和送死有什么区别？”
曹公公合上了帘子，在车厢内平淡道：
“时不可待，夜国公一人，也带不走多少。咱家又不是横冲直撞的江湖莽夫，打不过，不能潜进去偷？”
“西海都护府现在卧虎藏龙，如果被发现……”
“被发现，咱家便把左贤王拖住，你们将雪湖花带回云安，哪怕只送回去一两，义父也算为东方氏尽忠而死。此行九死一生，心有迟疑者，即刻散入雪原，给夜国公搜集情报，也是为朝廷尽忠。”
曹阿宁听见此言，下意识顿住了脚步，而随行的十余名暗卫，也有半数停在了原地，拱手道：
“遵命。”
余下五个老暗卫，回手一礼道别后，便驱马跟着马车，朝着天琅湖方向行去。
曹阿宁没被义父责罚，心底羞愧难当，很想跟着一起过去，但这一走，十有八九得陪着义父殉职，想坦然赴死谈何容易。
曹阿宁咬牙纠结良久后，终还是重新跪在地上，以头触底：
“孩儿恭送义父，祝义父旗开得胜，无惊无险凯旋。”
咯吱咯吱……
大雪无声而落，车架与五匹快马，在风雪中渐行渐远……