岁末年初，云中书坐在厅堂里，听着家里几个管事、掌柜前来报禀这一年来的账目收入，越听越心烦，旁边的云娘子卜玉英倒还镇定地仔细听着，不时还问上几个问题。
跟往年相比，云家的两个庄子上的收成还不错，但城里的几个铺子的生意就差得远了。
当听到云家珍玩店亏损严重的时候，云中书忍不住往身边的几上拍了一掌：“怎么会这样？”把茶碗震得“叮当”乱响。
珍玩店的席掌柜略带委屈的说：“今年不知何故，店里掌眼的季师傅看走眼了好几次，结果到手的古玩全是赝品，当然卖不起价来。”
“是不是那季老儿跟人串通一气，故意弄些赝品来倒咱云家的招牌？”
“不会吧，季师傅打十来岁起就在店里做，至今已经快五十年了，多少人重金想撬他去帮忙他都不去。”其他知晓季师傅为人的掌柜都点头附和。
席掌柜和季师傅是多年的老搭档，起先是为卜大官人做事，后来这店就当做女儿的陪嫁给了卜玉英，他们就成了为云家做事，其他几家店铺莫不如此。
云中书脸上变色，又问靴帽店的麻掌柜：“那你店里又是怎么回事？不会是也进到了假货吧？”
麻掌柜陪笑说：“那倒没有，跟我们店提供原材料的上家，往来的都是老客户了，货的质量没问题。”
“那为什么赚头那么少？”
“因为夏天的时候，街上斜对过新开了一家靴帽店，同样的货色他们家硬是要比我们家的便宜不少，于是抢走了不少老主顾。”
“同样的货色？是不是他们的材料用得比我们的次，所以便宜？”
“不是。我派人去买了好几种回来比较，材料做工都不比我们的差，有些甚至更好一点。”
“这就怪了。我们家的已经是微利经营了，怎么他们的还更便宜，那赚什么呀？”这话是卜玉英问的，当然麻掌柜答不出来。
“你们的也是遇上了对手了？”云中书恶狠狠地瞪着绸缎店的强掌柜，强掌柜擦擦额头上的冷汗：“是的，云大官人。”
“也是卖得比我们的便宜？”
“那倒不是。只是，他们家店里的锦缎匹帛料子花色时新，有好些甚至在这楚州是独一无二的，连我干这行这多年的人，有些衣料也只是听说过没有见过，这些，他家店里都有。”
接下来，纸笔店的贾掌柜也说店里遇到了跟强掌柜他们差不多的问题。
云中书站了起来，在厅中开始踱步：“我总觉得好像这些都是针对着我来的。”
卜玉英忙道：“官人多疑了，生意场上竞争激烈，犹如战场，我们还是坐下来好好商量一个对策。”
麻掌柜也点头说：“那店也不是针对我们一家，今年下来，有好几家靴帽铺已经关门大吉了……”
“我呸，你是说，我们这样还没倒闭的已经算是运气了？”
麻掌柜不敢接话，心里嘀咕：“能坚持到现在，当然是运气了。”
卜玉英见丈夫怒气冲冲，急忙安抚地冲麻掌柜使了个眼色，跟云中书说：“官人，别
说气话了。这一年来，多亏几位掌柜管事尽心尽力，才保住这一年的收支平衡。现如今，我们只能想方设法，先保住我们云家老店的地位，再探听对方的路数，兵来将挡水来土掩。”
几个掌柜听完这话就不住点头，云娘子说的话在理。
听了卜玉英的话，云中书才重新坐了下来，跟众人商量起新一年的打算来。
可是，似乎是应了云中书的预感，事情发生了。
这天，云记珍玩店来了一个客人，是一个双脚带泥、腰束草绳的小后生，小心翼翼地捧着一个青布的包裹，放在了柜台上。
席掌柜知道来这店里的客人绝对不能以貌取人，村夫野老拿来的，也许是不出世的宝物，衣着光鲜者带来的，也许是一看便知的赝品，于是客气地上前招呼：“小哥，你来了。”
那后生听见席掌柜的话，先涨红了脸，嘴里囔囔了半天，才蹦出一句话来：“我在山上挖药，一挖挖到了这个。”说着便解开了青布包裹上结着的疙瘩。
里面用树藤缠着一个黑咕隆咚的东西，席掌柜定睛一看，原来是个西瓜大小的泥团，泥团上面露出一个物件来。
席掌柜仔细看了一下，原来泥土中露出的物件是一个龙头，那龙头怒目圆睁，张口吐舌，威风凛凛，席掌柜知道遇上好东西了，就忙招呼后生到店后面的房中去坐，同时把季师傅请了过来。
季师傅一看那龙头，双手就有点颤抖，问那后生：“你在哪里找到的这东西？”
那后生紧张地说：“我在山上挖药，一锄头下去，就觉得不像是挖到石头，想起原来村子里的人在山上曾经挖到过古老的铜钱，我就用手去刨，怕弄坏了，就连着土一起刨来了。噢，一起刨出来的还有这个，”那后生就在树藤下面翻找，翻出两个贝壳来，“这两个贝壳我拿树叶擦了一下上面的土。”
季师傅接过两个贝壳，开始翻来覆去地瞧，不住地点头。
席掌柜和那后生紧张地看着季师傅的动作。
季师傅放下手里的贝壳，指着那团泥：“把这东西上面的土洗洗干净，让我仔细看看。”
那后生紧张地一把抱住了树藤裹着的泥团：“我大伯告诉我了，不能洗，要用树藤拴好这宝贝才跑不了。”
席掌柜耐心解释：“我们收这些东西，不见物件全貌不敢收。”
那后生忙忙地把青布裹起来：“那就算了，我去另找一家。”
季师傅忙伸手拦住了他：“别急，让我再仔细看看。”季师傅低下头去，围着那露出的龙头左看右看，还伸手刮着上面未干的泥土仔细看下面露出的质地，又双手捧起泥团不住地掂量，终于开口说：“你要多少钱？”
那后生紧张地咽着唾沫，伸出了一个手指，席掌柜问：“一两银子？”那后生瞪大了眼睛：“不卖！一千两银子！”
席掌柜险些坐倒在地上，一千两？那是店里好几年的净利。
眼看着季师傅似乎要答应成交，席掌柜一把把他拉出房间：“小哥，你先坐着喝口茶。”
来到房外，席掌柜低声问季师傅：“季师傅，
你可要看准了！这可关系着你我的名声和店里的声誉。”
季师傅点着头：“我看仔细了，那是一个春秋时期的龙耳簋，千金难求。青铜的，不会错，是旧物件，没有做旧的痕迹，而且，那两个贝壳是海贝，也是那个时期的东西，没错。我记得原来听说过这世上龙耳簋只剩两件，没想到自己有生之年能亲眼看见其中一件。”
席掌柜不放心：“季师傅，去年你就看走眼好几次，店里的生意惨淡不少，这次你可不能再错。”
季师傅频频点头：“我知道。这次绝不会错，也不能再错，如果我这次再走眼……那我就收山吧。”
话都说得那么重了，席掌柜按按蹦蹦跳的心，回屋去跟那后生讲价，最终以九百两银子成交。
那后生捧着银票，欢天喜地地走了，这边屋里，席掌柜和季师傅打来清水，小心翼翼地开始清洗那龙耳簋上的泥土，当泥土下面的东西渐渐露出真面目时，两人“咕咚”一声，同时坐翻在地。
外面露着的龙头是真的，但泥土里面，只是一团铜块，要说其价值，还没有那只龙头高，面前的这一团泥，充其量也就值那么几十两银子。
席掌柜回过神来，冲出店门直奔银号，他要抢在那后生去兑银票之前叫银号停止支付，但是他还是去晚了一步，银号里的人告诉气喘吁吁的席掌柜，一个小后生刚用马车拉着成箱的银子走了。
马车？一个农家小子有马车？席掌柜一屁股坐在银号的地上起不来了。
闻讯，云中书恨不能把季师傅和席掌柜生吞活嚼了。
这个消息传了出去，这些年在云记珍玩店里买过古玩的顾客纷纷捧着古玩来要求退货，季师傅老眼昏花喽，谁知道这些经他手收进来的东西到底是真是假？
云中书亲自出马，陪笑一一给顾客解释，虽然也有被他劝回去的人，但超过九成的顾客坚决不依，只能退款了事。
这一下子，云中书差不多把珍玩店的这些年来的收入全部赔了进去。
云记珍玩店的席掌柜引咎辞职，季师傅含恨收山，店铺前门可罗雀，没过两月，不得不关门大吉。
在路上，有人截住了从云记珍玩店卷铺盖回家的垂头丧气的席掌柜，席掌柜一看，是那个抱着泥团来店里的小后生，他不顾自己年过半百，冲了上去，要跟那人拼命，那人只含笑拨开他的手，将他制住，带往另一家古玩店。
季师傅面色如土，回到家里，在凳子上一坐就坐到天黑。
他颤颤巍巍站了起来，去案头拿了一把剪子，狠狠心对准自己的眼睛就刺，忽觉手腕一紧，被人抓住了，那剪刀再也刺不下去。
他抬起含泪的老眼，屋里什么时候进来了一个青年？
那青年指着自己带来的一个包裹：“季师傅，这是送你的，抱歉了！以后到我的店里去做事吧。”
季师傅觉得那包裹好生面熟，他想起来了，那个后生带来的包裹就是这个样子，他上前打开一看，里面赫然就是那件自己心心念念的龙耳簋。
自春牺牲了一件龙耳簋，拉开了搞垮云中书的序幕。
（本章完）