一年寒冬腊月的时节，赵文素的结发妻子失足掉进湖里，被救上来后，染了重疾风寒，没等熬到开春就死了。
赵文素和两个儿子恸哭几日，风风光光把她下葬在祖坟里。虽说当年是遵父母之命、媒妁之言成的这门亲事，赵文素和妻子倒也相敬如宾、恩恩爱爱过了十七年。丧事过后，重情重义的赵文素十分悲伤，一直鳏居了三年。
俩儿子见父亲孑然一身，常常形单影只，十分可怜。寻思着母亲在世时，父亲一个妾侍都不纳，一心一意对待她。如今守孝三年，实在没有对不起先妣的地方了。他们便张罗着要给他续弦。
赵文素听了，闷了半日，同意说：“找一个也好。要好看一点的。”
两个儿子俱已通人事，听了父亲的话，都是男人心领神会。
于是放出话去，第三日就有媒婆跟几个人贩子上门来。虽说续弦不可能娶大家族出身的云英闺秀，但凭赵家殷实的家底，到底很多人想挤进来。
人贩子讨好地对赵文素说：“赵老爷，小的一听说了消息，就挑了几个好的备下，把人带过来给您看看。喜欢的就留下了。不喜欢，小的再找去。”
小小的院子里，站了十来个年轻姑娘，高矮肥瘦不一，却都衣着褴褛。人贩子手中的女孩，大多穷苦人家养不起卖掉的。有的被大户人家买了做妾侍婢女，剩下的就会到窑子里当窑姐。
赵文素看了一圈，指着最边上的高个子女孩说：“这个留下吧。”
另外一些人贩子凑近，“老爷，不多买几个？有好些美人胚子哟！像您这样的大人家，哪个不养了一群姬妾！就是您家少爷，也都有几个通房丫头呢。”
赵文素摇摇头。
人贩子失望地散去。被选中的那个人贩子兴高采烈，“赵老爷好眼光，这个姑娘底子好，眉眼俏，多养些时日，就是大美人了。”
葛媒婆又叹又喜，恨不得是自己被挑中，“赵老爷是远近闻名的大好人。以后在赵家做姨娘，又体面又尊贵，这姑娘真是好福气。”
赵文素咳了一声。
大儿子赶紧把媒婆和人贩子拉走，去账房领钱。揣着叮咚乱响的银子，葛媒婆和掮客喜颠颠地走了。那高高瘦瘦的女孩站在那里，一副想哭不敢哭的模样。右耳下竟然有未洗净的泥印子，土得掉渣的灰蓝布衫，脏兮兮的，裂了边的布鞋，两只脚尖挤在一起。一条麻花辫到了腰际，发黄的刘海垂下来遮住眼睛。
赵文素把她领到小厅，让她坐下，方开始问：“你叫什么名字？”
女孩儿坐在椅子上，害怕得直发抖。
赵文素和蔼地又问了一遍，叫她不要害怕。
女孩憋了半天，逼急了才委委屈屈地小声说：“周玉梅。”
赵文素点点头，“玉梅太俗，以后改叫梅玉吧。”又问，“多少岁了？”
“15。”
“梅玉，别弓腰驼背的，抬起头来好好说话。你知道买你进来这里，是为什么吗？”
改了新名字的女孩抖得更厉害了，“知……知道。”
赵文素见她紧张得不行，干脆就不问了，自己说了一通，“你记住了，我叫赵文素，字简白，今年三十有五。有两个儿子，刚才你看到的是大儿子赵礼正，17岁了，为人恭肃严谨，已经成家。还有一个不争气的小儿，15岁，四处游荡不务正业，你多担待些。以后一家人好好相处。赵家不是豪门巨贾，但也有几亩田地，每年收佃租生活还富足。府里规矩不多，不会要求你怎样。待会儿陈妈会教你些话，来去不过平日注意点罢了。我呢，在县衙干点活，闲时读书写字，纳妾不是为了骄奢淫逸，而存了做伴的意思。我夫人前些年死了，一直没个人陪……”
赵文素神情哀痛，缓了一阵又说：“所以你也不用伺候主母，算得上半个女主人。我是从来不苛待下人的，会一心一意待你，生活中相互扶携，相互照顾，好好地过日子。”
叮嘱完，摆摆手让陈妈领她下去洗漱换装。
又唤了管家进来，考虑了一下才说：“德安，新姨娘进门了，叫人把我卧房重新收拾一遍，换新被褥。唔……我收藏的印章挪到书房去，把小隔间腾出来安一套妆奁，还有别太拘吝，多弄点物件摆进去，要雅致好看。你去置购些日用品，胭脂钗环都办一份，衣裳呢……先买两身吧，隔天再唤裁缝来定做。还有我没想到的女孩要用的东西，你都看着办，钱从我私帐上支出。”
管家答应着去了。赵文素生活比较简单，住的院子除了管家老婆陈妈和他们女儿紫芙，再没别的女眷，是该添些女子用的物事了。
下午赵文素有应酬，在外边吃过饭，天大黑了才回府。他在书房看了一会儿书，才慢慢散步回卧室。陈妈站在门外，等着伺候。他问：“梅玉呢？”
“请老爷再等一会儿，这就把她送过来。”
“怎么了？”
陈妈有些尴尬，“小人没想到周姨娘饿得这么狠，一个不留意，她就吃了一大桌菜和八个馒头，撑得坐不下来。老奴让紫芙带她去走两圈，还没回来呢。”
话音刚落，一个七八岁的伶俐小姑娘领着梅玉回来了，冲着陈妈喊：“娘！我把她带回来了！哎哟累死我了，我们围着湖转了三圈，还差点把整个花园逛完了。”
陈妈赶紧喝住：“不长眼的丫头片子，没见到老爷在这里？”
紫芙吐吐舌头，给赵文素鞠躬，“老爷！”
梅玉见到赵文素，紧张得绞手僵立，半点不敢抬头。陈妈已经给她沐浴换洗一新，崭新的衣裙松垮跨地套在身上，麻花辫被打散梳了新发髻，显得有点不伦不类，但比进门时整齐多了。柳叶眉、大眼睛、瓜子脸，身量高挑，算得上眉目标致。就是面黄肌瘦，眼眸呆板，没有这个年纪应有的灵动活泼。
赵文素看罢，收回眼光转身推门进屋，口中吩咐：“梅玉进来吧。陈妈你可以休息了。”
梅玉转身想跑，被陈妈拽住了推进房门，“去吧去吧。老爷不会吃了你。”