?在雁门关外，阳鹜与谢艾两个初上战场的菜鸟正互向道别。
谢艾、阳鹜同为军方后起之秀，备受卫朔器重，相互之间虽互为欣赏，但暗中谁也不甘人后，亦存在着激烈竞争。
当谢艾在武备学堂崭露头角后，不少人暗自感叹，大司马果然善于识人，被他看重的人就没有一个是庸才，都是惊才绝艳之辈。
大战一开始，阳鹜、谢艾就被卫朔分别派到刘遐、邵玉娘处锻炼。
说实话阳鹜真没想到自己这么快就遇到对手，一直以来他都隐隐以年轻一辈领军人物自居，只有一个皇甫真被他视作最大竞争对手。
然而自打谢艾进入武备学堂进修，他身上表露出来的军事才华震惊了整个武备学堂，只有了不到两年的时间，就打破了当初阳鹜上学时创下的各种记录。
上次西征雍秦时，由于谢艾还在进修，阳鹜没有机会与之较量。但这一次，谢艾以优异的成绩提前从学堂毕业，并被卫朔派往邵玉娘处听用，而他则前往朔州都督刘遐处效命。
两人终于有了正面较量的机会，阳鹜望着满身儒雅的谢艾拱手道：“世节，战场上兵凶战危，万望多加小心！”
“士秋兄放心，小弟定会牢记兄长嘱托。”
“好！既如此你我就此别过，预祝贤弟此去广宁旗开得胜！保重！”
“士秋兄，保重！”
谁也不知道，眼下两名尚不起眼的年轻人会在这一次大战中火速崛起，成为辽东年轻一代军方领军人物。
……
鲜卑族原本是在匈奴统治下的弱小部族，直到汉军大败匈奴之后，鲜卑人才渐渐兴旺发达起来。到了魏晋时期，鲜卑势力遍布整个北方一线，从河西走廊一直到辽东深山老林中，到处是鲜卑人足迹。
其中尤以拓跋鲜卑、辽东三部鲜卑为最，然而自建兴元年以来，随着卫朔崛起辽东，鲜卑势力遭到沉重打击。先是辽东三部鲜卑被彻底逐出长城以内，除了慕容皝带着慕容残部逃到了漠南草原外，其余鲜卑人无不被强行归化、整编。
在辽东鲜卑被击溃之后，卫朔又将目光对准了拓跋鲜卑，在莫含接二连三的算计下，一代雄主大单于拓跋猗卢被儿子拓跋六修弑杀，使得拓跋鲜卑实力锐减。
等到拓跋郁律继任大单于时，拓跋部落不但将陉北、代等管涔山以东、恒山以北领地损失殆尽，连原本臣服的黄河以南朔方诸胡亦被辽东收服。
最后拓跋鲜卑只龟缩在漠南草原以及阴山南麓脚下狭长区域内苟延残喘。
拓跋郁律自知部落实力远不及辽东，其上位后立即派出使者向辽东表示臣服，还不得不答应卫朔每年向其进贡万余牛羊牲畜。
原本以为付出了如此大代价，就能顺利获得休养生息之机。谁知不过才过了几年，辽东人就迫不及待要北上阴山。
显然以卫朔为首的辽东人吸取了魏晋王朝错误的草原民族政策，是不可能任由鲜卑人在自己眼皮底下恢复实力。
拓跋郁律很快就意识到这是一场事关部落生死存亡的大战。他立即下令征召部落中所有能战的勇士，并向漠南诸胡部发出集结令，要求所有部落青壮拿起武器，准备向辽东开战。
随着辽东军大举北上的消息传来，盛乐城内戒备森严，每日六个城门都会早早紧闭上，大街上还有胡骑来回巡视。
而到了夜晚若无拓跋郁律亲手签发的文书，私自上街者一经发现将被当奸细立即斩杀。
在盛乐城的王帐内，大单于拓跋郁律正召集部落长老、头领、勇士们商议对策，他高坐于上，看着眼前众人一语不发，心中不由得彷徨无计。
拓跋郁律说起来也是一代人杰，历史上其伯母惟氏忌惮于其太得部落人心，恐将来她儿子没有机会继承大单于之位，不得已将拓跋郁律暗中杀害。
可即便如此，后来拓跋部落在拓跋郁律次子拓跋什翼犍带领下变得兵强马壮，称雄于北方，他的曾孙拓跋珪建立的北魏更是成为魏晋之后首个统一华夏北方的政权。
不过，这一切都因卫朔的到来而彻底改变，拓跋郁律并不知道自己后辈开创了怎样的基业，眼下他正为部落生死存亡而忧心忡忡。
辽东军倾力北上，让他感到压力巨大，即便争取到了慕容鲜卑相助，拓跋郁律也没多大信心击败辽东军。
拓跋郁律抬眼往下一扫，发现众头领、将士们各个颓废而萎靡不振，这些年由于没有机会南下入寇中原，鲜卑人全然失去了以往的剽悍狠辣。
自打辽东军崛起之后，鲜卑人就再也没有越过长城一步，不是他们改了性，而是被辽东军打怕了。刚开始时，还有小股胡人不顾辽东警告肆意越过长城入寇辽东，结果每次遭到辽东残酷报复。
只要有胡虏南下，即便没有造成晋民伤亡，辽东军仍然会北上斩杀千人鲜卑头颅予以警告。万一不小心伤到了晋民，那接下来简直就是一场血雨腥风。辽东军会将罪魁祸首与他们有姻亲的部落连人带牲畜屠杀殆尽，为晋民报仇。
五年来，在辽东军强大威慑下，鲜卑人包括漠南诸胡不敢越过长城一步。没有了杀戮来激励士气，鲜卑勇士早已失去了自身锐气。
一直以来拓跋郁律都小心谨慎维护着与辽东关系，然而谁也没想到今年开春以来，辽东军倾巢出动，摆出一副不达目的誓不罢休之气势北上。
还有有机会力挽狂澜吗？拓跋郁律内心实无半分把握，他阴沉着脸道：“诸位，此战非同小可，关系到部落生死存亡，希望大家小心应对。”
“据斥候来报，辽东晋军兵分三路，其中大司马卫朔亲自坐镇中路兵锋直指盛乐，左右两路分道并进，各领军主将均是刘遐、卫雄、邵玉娘等辽东赫赫有名的大将。”
“辽东军攻势相当凶猛，我部落骑兵数量虽众多，但各附属部落见局势危急，难免心属两端，此时若是贸然出城迎战，万一临战不利则必酿后患。”
“大单于，盛乐坚城经部落数年扩建经营，不但城池高大，而且粮草贮备充足，不若收缩兵力坚守盛乐，以避敌锋芒。待辽东势竭力穷之际，我军再衔尾袭之，定可一举破之。”
听了拓跋宏的建议，拓跋郁律犹豫不决，他眉头紧皱道：“若是对付一般晋军这计策或许能行，可此次对手是辽东军，其向来以军械犀利而闻名天下，弩炮之威势不可挡，就凭盛乐挡得住如狼似虎的辽东军吗？”
“那以大单于之见，又该如何应对呢？”
“我意只留部分精锐坚守盛乐，其余主力由本单于亲自统领汇合漠南诸胡部落，发挥部落骑兵优势，在野外寻机与辽东军决一死战。”
“什么？！大单于要在野外与辽东军决战？”拓跋宏满脸震惊，不敢置信地望着大单于。
“没错，我思来想去发现除了野外决死一战外，拓跋部落实无其他出路。”
拓跋郁律选择与辽东军硬碰硬也是不得已，他对把守城池不报任何希望，在辽东军的攻击下，本就不擅长守城的鲜卑人更是不堪一击。
出城野战虽然风险极大，但鲜卑人原本就擅长骑战，倾力一搏或许还有一线生机。
拿定主意之后，整个拓跋部落立即行动起来。
太兴二年元月，拓跋郁律以替拓跋猗卢报仇为由，正式宣布断绝向辽东岁贡。
太兴二年二月，拓跋郁律在盛乐誓师，决心亲率大军南下，大战序幕终于拉开了。(。)