冀州常山国与并州太原郡二地相邻，且有一点比较特殊，那便是归属于太原郡的上艾县被划到常山国治下，所以常山国便在黑山山脉的西边儿多出一块飞地。
自常山国与黑山贼交恶之后，上艾这个把持井陉西边出口的县成为了黑山贼的肉中刺眼中钉。
张燕等贼帅并不是没想过把上艾攻打下来，但左思右想之下还是没有动手。
这其中的缘由之一自然是颜良增兵极快，把讨逆营中号称最能打最不怕死的昌琦派到了上艾，且还增兵两千，俱都是能战老卒。
上艾是一座小山城，城池不大，有两千多悍卒守卫，再加上城中的青壮助守，要攻破城邑显然付出的代价绝不会小。
且上艾人口不多，县里多是山地，放到后世也属于贫困县，打下来除了出口恶气泄泄愤并无太大价值。
各家山头的贼帅对于出力不讨好的事情绝对没兴趣做，与其为王当、孙轻等人报仇，还是自家手下的部众更金贵一些。
正因为占据了上艾这个桥头堡，颜良才能控制住井陉两头，敢于轻骑简从来到并州浪一波。
张燕等人虽然不知道前些时日穿过井陉的大队人马里有颜良这条大鱼，不过还是对这支人马颇为重视，准备设下埋伏给讨逆营一点颜色看看。
正由于上艾县中驻扎有昌琦的两千余兵力，让张燕等人颇为顾忌，所以他们决定避开上艾，选择在上艾以南的上党郡沾县境内行事。
为此，张燕往上党境内派出了不少探子，欲要提前摸清这支人马走哪条道路，好作相应的伏击准备。
但有个难点在于，不论是上艾还是沾县，境内多是山地丘陵，各山之间形成一些天然的通道，从沾县北入上艾的通路就不下四五条。
为了把这场伏击准备充分，张燕等贼帅绞尽脑汁研究了这支人马可能的返程路线，预设了几种预案，想好了兵马如何调度，顺利拿下这支敢于进入上党的人马。
正当张燕等人信心满满的时候，已经启程北返，过了涅县，进入沾县境内的颜良也得到了游骑探哨报来的消息，言归路上出现诸多行迹可疑的人手，似乎黑山贼欲要有所动作。
听到这个消息的时候，崔琰也在旁边，他颇有些忧虑地道：“明府，如今我在明，贼人在暗，又深入上党，近贼人屯壁，当慎重处置。”
颜良不置可否地问道：“若依季珪兄言，当如何处置？”
崔琰道：“不若遣人往上艾，令昌营督率兵南来接应。”
颜良摇摇头道：“季珪兄既言此处贼人屯壁近而上艾远，虽我可令昌琦带兵前来，但若贼人借机啸聚更多人马，岂不是弄巧成拙？”
崔琰想了想道：“明府此言甚是，不若我等另走他道，避开当面之贼人？”
颜良心里叹道崔琰虽然名士属性max政治能力绝佳，但并非战阵筹划之才啊，若是沮公与、田元皓等人在此，绝不可能说出这等话。
颜良道：“季珪虽是老成之言，然若因为担心区区贼人遮道便避走他处，岂非灭自己威风长他人志气？况且若我等取道他途，未必就没有贼人等在前头，反倒是凭白耗费时间。”
虽然崔琰的建议都被颜良否定了，不过他倒也是就事论事积极主动建言献策，没有被采纳也没有意见，说道：“是下吏考虑欠妥，那依明府之见，当如何处置？”
颜良取过随身所带的上党周边地图，粗略根据标的物估计了下此处离开上艾县的距离，说道：“如今我等已过涅县，往东北六十里便是沾县，再往北八十里便是上艾，虽者贼人遣人查探路途，然我部人人骑马行速甚快，贼人未必来得及作出应对。”
“且由此通往上艾的道路不止一条，适合大队人马通过的也至少有三条，我等大可趁其来不及反应时，择其一快速通过。牛大，你来解说下前方道路。”
牛大作为新成立的短兵曲军候，为了这次颜良出行上党的安保工作，特意从教导营里请假亲自带队扈从。
因为要深入黑山贼势力强大的黑山之间，牛大事先通过各种情报与地图了解地形道路，很是下了一番工夫。
这时候，教导营里的课程就起到了作用，原本牛大虽有几分小机灵，但更多的角色定位还是贴身扈从，看地图寻道路这种事情算不得精通。
教导营开设的地形观测，地图绘制、阅读等科目，帮助牛大这一类勇力大过军略的中低级将吏弥补了短板。
虽说短时期内的训练教习不可能有多出色的效果，不指望批量培养出军略高手，但至少基本知识扫盲，基本技能掌握还是没有问题。
牛大显然准备充分，稍许分辨了下地图就说道：“将军说得没错，三条可供大队人马通行的道路若依方位来区分，可分为东西中三条。”
“西路由此地一路向北，穿过洞过水后再折向东；中路向东北行，从沾山西侧山脚下经过，进入沾县县城，再继续北上；东路则先向东，从阏与聚穿过清漳水，再折向北经过沾山东侧边缘。”
颜良对牛大的解说表示满意，又问道：“此三条道路远近如何？各有何特点？”
牛大抓抓脑袋，就着地图仔细回忆先前记下的道路特点，说道：“三条道路中间，中路最短，东路次之，西路最长。不过中路与西路都是直接通向上艾县城，东路却是通向上艾县南边的昔阳乡，从昔阳乡去往上艾县城还有五十余里路。”
“若走中路，需要经过沾山西侧山脚，在沾县城西南有一条颇为狭长的山谷，两侧山崖比较险峻；相比之下，东路与西路经过的山岗丘陵山势较为平缓，但分别要穿过清漳水与洞过水，好在此二水水面不宽，各有桥梁相连。”
见牛大说得有模有样，颜良决定继续考考他，问道：“那你以为我们当选哪条路？”
牛大又挠挠头道：“这个……我等来时走的是中路，料来山贼也会如此想，在那山谷里重点设伏，至于西路和东路，标下也不知如何选择。”
颜良先是鼓励性地赞许了一下，说道：“不错，看来教导营的课没白上，知道查阅地图分析地形了，你要再接再厉，日后说不定可以独领一部。”
牛大那大脸上立刻现出一副憨厚的笑容，说道：“标下定不负将军厚望。”
一旁的崔琰也说道：“明府麾下将士对此地地形如此熟悉，才能料敌先机，百战百胜不为无由！”
颜良笑道：“季珪兄谬赞了，本府要剿灭黑山贼，岂能不事先侦伺一番。”
“牛大说得没错，贼子们定会以为我等急于回上艾，故而这直通沾县城的道路定是他们重点布置的方向，我等人手不多，经过狭窄山谷殊为不智，此路不可行。”
“至于东西两路其实都可，但西路离上艾城近，而东路远，若正常情况下我等走西路的可能也不小，贼人定会有所预备，反倒是走东路去上艾城最远，贼人的准备会较为疏松，所以我等便选东路。”
“当然，用兵之道，实则虚之，虚则实之。我等走东路的打算要隐蔽起来，反而要作出走中路或者西路的样子，诱其入毂。”
牛大道：“将军好谋略！”
崔琰也道：“明府三言二语便定下策略，看来下吏先前是白白担心了。”
颜良笑道：“些许贼子伏路，若非不愿多事，便是正面攻去也无妨。今日便在原地扎营好好休息一宿，明日一早取道阏与聚回上艾，若贼人挡在路上，随手杀了便是。”
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沾山，西南侧山麓有一条狭长的山谷名为六马谷。
此谷便如名字所称，最窄之处仅容六马并行，端得是一条险要的通路。
眼下在山谷西边的一片密林之中，正伏着不少披甲执锐头戴黄巾的贼兵。
因为此刻方才二月，春寒未消，在山地之中尤其寒冷，这些贼兵们被冻得颇有怨言。
不过这些贼兵都是新近操练过的悍卒，吃穿方面待遇还算不错，故而还能勉强忍受，又有无数大小渠帅巡视弹压，令贼兵们不得大声喧哗。
类似于这片密林中的伏兵点，在六马谷两边两头还有五六处。
正如颜良等人所料，黑山贼们也预计这支队伍会走这条最近的道路直接返回上艾，故而在此处设下的伏兵最多，几达五千之众。
为了这次伏击战，张燕下了大本钱，新近操练的一万贼兵只留了三千守卫各地屯壁，派出了七千步卒加一千骑兵，拢共八千悍贼。
另外两股势力强大的贼帅里，杨恪的地盘在上党靠近河东这一带的山中，离开沾县有些距离，故而只调动了一千三百人来助阵。
至于张坦叔侄的地盘在太原、雁门诸地，离开沾县更为遥远，便以来不及调度为由没有发兵助阵，只带着随扈的二百贼人来观战。
余下各个小山头见自己一方兵强马壮，显然可以轻松搞定，也乌糟糟地带了些亲信前来助阵，好混点战利品，这些人数加起来也有两千之数。
所有人等加起来后，此次伏击战的人数竟然达到了一万一千多人，足以显得对此战的重视。
这些兵马里，张燕自然最为信任自己的部属，其次便是杨恪的一千多人，至于各个小山头的部众战力难以保证。
所以张燕在兵力分配的时候也很有针对性，在敌人最有可能通过的沾山西侧峡谷布置人手最多，另外两条路布置人手略少。
中路由张燕亲自率领，主力是新练的四千步卒，加上张坦叔侄的两百扈从。
西路由杨恪率领他的一千三百人为主，加上张燕新练的一千贼兵。
东路则有杜长率领新练的两千贼兵。
张燕的一千骑兵一分为三，各自调派在三条路上相互呼应。
而和各山头贼帅的亲信们也多半有马代步，张燕把他们也均匀地分配在三条路上，他们将不作为设伏的主力，只是在追击呼应的时候跟在张燕所部骑兵后边。
此刻，在峡谷上方，一个视野绝佳的所在，张燕父子、张坦叔侄还有几个山贼渠帅都在此处观望。
他们散出去的探子已经得知目标在今日午间已经出了涅县，进入了沾县境内，若是目标要到沾县城中休歇，那应当在黄昏时候经过六马谷，正是伏击的好时辰。
张燕与张坦二人素来矛盾不小，所以没什么话好说，不过张方与张临两个小字辈关系倒还不错，凑在一起有说有笑地打发法时间。
太阳渐渐西去，各人越等越是心焦的时候，突然从山谷西南端入口想起了一阵蹄声。
山腰上的诸人都是一凛，全都往谷口看去，就连张方与张临二人都停下了话头。
张方虽然从小被张燕悉心培养，颇有早慧之相，但毕竟年纪还轻，第一次参与这种规模的行动，比起旁人来都要紧张。
从他们所在的位置还看不到谷口方向，张方就问道：“大人，可是官兵进谷了？”
张燕久经阵仗，此刻虽然内心也小有紧张，但外表看上去却淡定得很，仔细听了听蹄声后答道：“蹄声零落，不是官军大部队，或是前哨，或是我等派去的探子。”
果不其然，那蹄声随之一转，从一条隐蔽的小道上了山腰，来者正是派去的探子，此刻匆匆前来报道：“将军，那官军在离此地三十里外的榆前亭停了下来，看上去没有继续前行的打算。”
张燕眉头轻皱，问道：“彼辈是何时停下的？”
探子答道：“未时刚过就停下了，小的们一开始以为他们停下给马饮下水，不料左等右等都不见动静，这才回来禀报。”
张燕闻言眉头皱得愈加深了，喃喃道：“这么早就歇下了？却是奇怪！”
一旁的贼帅们却起哄道：“定是来人受不了赶路的苦处，屁股被颠疼了，走不了了，哈哈哈！”
“对！彼辈好逸恶劳，哪像我等在野外等了他们许久。”
更有人怂恿道：“将军，他们既然不来，不若我们主动杀过去？”
“对！杀过去，顺便把那榆前亭一起给端了干脆！”
张燕被他们吵得有些烦，挥挥手道：“莫要心急，容我三思。”
一旁的张坦眯着小眼睛看着面前的情形，不咸不淡地说道：“莫非来人察觉出了些什么？”
张燕思忖片刻道：“也说不清，或许有之，或许无之。”
正当张燕犹豫不决的时候，峡谷入口处又传来了一阵蹄声。