“主公，曹贼退兵，退我等来说，正是追击的好机会。”诸葛亮登上新野城墙，徐徐来到刘备身边，对其言道。
“追击？”刘备颇为疑惑。
“主公应趁曹贼回军救援长安、合肥之时，率军突袭宛城。若能够攻克宛城，则我军可与马腾、孙坚遥相呼应，三线齐逼许昌，不难将曹贼覆灭也。”诸葛亮缓缓说道，脸上一副胸有成竹的表情。
“若真能消灭曹贼，固然甚好。可我军连日守城，伤亡惨重，如今可战之士不足两万，又如何能攻得下宛城？”在说话的同时，刘备脸上也流露出一丝黯然。自己经营了许多年，好不容易积攒了一些家底，可在曹操的大军面前，仅数日功夫便损失了一大半。
自己数年努力，轻易之间便被毁去一半，这让刘备感到一种说不出的挫败感。
“主公勿忧，主公自己虽无力攻打宛城，但可以向刘景升借兵。”诸葛亮摇着羽扇，继续说道。
“向景升兄借兵，景升兄会借给我么？”刘备话语中底气明显不足。打自己入荆州以来，刘表便一直对自己提防有加，这次他虽然借兵给自己，助自己守新野城，可那是因为曹操已经打到家门口的缘故。若非曹操大军压境，他绝不会增派一个士兵给自己，如今荆州之危已解，他会答应借兵给自己，让自己主动出去攻城略地么？
“刘景升其人，还是有些志向的。前些年因为和孙坚连连交战，再加上曹贼势大，所以刘景升才从来不敢把目光投向北方。而如今孙坚举兵攻合肥，江东方面暂无威胁，而曹操面对马腾和孙坚的两线攻势，也是岌岌可危，此正是北伐的大好时机。主公向刘景升提起北伐，想必他定然会感兴趣的。”诸葛亮双眼中流露出自信和智慧的光芒，对刘备分析道，“刘景升唯一可能顾虑的，便是主公会在攻下宛城之后，趁此机会脱离他的掌控而在宛城自立。主公可向刘景升言明，甘愿为一副将，主帅人选可由刘景升自己定夺，如此一来，当可消除其顾虑。”
诸葛亮话里的意思，刘备自然听得明白，只要人马到手，自己的身份是主帅还是副将，这根本就无所谓。要是能攻下宛城，那么许昌近在咫尺，一旦自己率先占领许昌，那么完全可以成为中原一大势力。届时刘表所派遣的军队，也就全部转挂上自己的名号，刘表派来的主将是杀是囚，只不过在自己的一念之间罢了。
次日，刘备便向刘表进言，请其出兵攻打宛城，并言明自己只当一名副将即可。刘表原本并不想答应，但在刘备三番两次劝说之下，终于有所意动，遂命蔡瑁为主将，刘备为副将，蒯越为谋士，公子刘琦为监军，举兵七万，攻打宛城。
原本刘表虽然打定了出兵的主意，可并不想指派刘备为副将，可转念一想，刘备手下有号称万人敌的绝世猛将张飞，又有智士陈宫、徐庶辅佐（诸葛亮此时仍然声名不显），如果将刘备弃之不用的话，就等于放弃了这么一干能力出众的文臣武将，未免太过可惜。
有蔡瑁、蒯越和刘琦镇着，想必刘备也掀不起什么风浪，刘表作如是想。
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刘表决定向曹操宣战的消息一传开，立刻在荆州掀起了轩然大波，接连有人前去向刘表谏言，希望他能改变主意，当然，也有不少好战的武将坚决支持刘表的决定。
但最终，刘表还是正式下达了出战的命令，蔡瑁、刘备率着七万大军，浩浩荡荡地攻向了宛城。
然而当大军行进到宛城城门前的时候，无论是蔡瑁、蒯越，还是刘备、诸葛亮等人，全都齐齐地皱起了眉头。
宛城城防坚固、城上守军军容齐整，显然是早就有备。
既然曹操已经对刘表可能对宛城发动攻势有所提防，那么宛城内的守军数量自然不可能少。想要攻克宛城，难度一下子变大了许多。
“蔡将军，事不可为，退兵吧。”蒯越策马行到蔡瑁身边，对其说道。
蔡瑁神情变幻，犹豫不定。
攻城？宛城看上去难以攻克，到时别城池没打下来，自己的七万人反倒全部赔了进去，那可就真的亏死了。
撤军？自己意气风发地带着大军前来，什么都不做就这样灰溜溜地跑回去，这叫自己以后把面子往哪里搁啊？