一日来到汴州，此地为贯通大唐两京的函谷道的东部起点，也是江淮财赋转运两京的关节点。时当九月，江淮等地的租米布帛正如百川归海汇聚而来，城里城外满是操着南方口音的役夫，担纲运输租米布帛的州县小吏们一个个灰头土脸，或喜或忧，人人神色焦灼，稍一打听才知道，前方义成镇治下的郑州发生了兵变，乱军占据关津，致使西进之路不通。
唐律对违误运送租米者的处罚是相当严厉的，不仅如此，李茂还听说郑州兵乱愈演愈烈，大有向东蔓延之势，如果祸及汴州，丢了租米财赋，押运官员就有赔填的责任，偌大一份租米财赋，要押送官员自己赔偿，有几个能负担的起？故而人人焦虑。
青墨嘀咕道：“朝廷也是柿子捡软的捏，河朔藩镇非但不负担上供，每年还要朝廷调拨粮食、布帛给他供军。东南诸道不仅要时时贡献，更要承受这长途转运之苦，这世道就是老实人受累，恶人受用。”这话说完，立即引来几道充满恶意的目光。
李茂咳嗽了一声，这小厮也知失言，连忙闭了嘴。
这时出外打探消息的摩岢神通兴冲冲地赶了回来，把青墨面前的茶碗端起来一饮而尽，擦了擦嘴，兴奋地说道：“我打听到了……”
一句话没说完就被青墨一声咳嗽打断了，青墨瞪了他一眼，没好气地说道：“你嚷什么，震的我耳朵嗡嗡响。”
摩岢神通一扫左右，果然一票人竖着耳朵在偷听，慌忙也闭了嘴。
会了账，三人起身回屋，关了门，摩岢神通方道：“从南面有条小道可以绕过郑州，直接去洛阳。”青墨道：“条条大路通洛阳，关键是这条路是否太平。”
“太平，太平。”摩岢神通兴奋地叫道，“我打听清楚了，这是南方上私贡走的路，十分太平。”
“私贡，什么是私贡？”
“就是，就是……那个……”
摩岢神通心里明白，嘴上却说不出来，憋了半晌方憋出一句：“咱们天子爱财，地方官员投其所好，私下进贡财物给天子，以博欢心，这些财货都存在天子的大盈库、琼林库，故而称之为私贡。国家宰相无权过问，故而称作私贡。”
青墨道：“那官员私贡的钱货打哪来？”
摩岢神通道：“那还不是搜刮地方所得？难道还要他们自己掏腰包？”
青墨摇摇头道：“割猫尾巴拌猫饭，地方官做的一手好买卖，白白让天子蒙受这天下骂名。”摩岢神通道：“我看是听天子做的一手好买卖。既享用天下百姓供奉，又享用天下官员供奉。”青墨笑道：“你好糊涂，羊毛出在羊身上，官员的供奉说到底还是出在百姓身上，官员自己不事生产，那财物还能自己变出来不成？”
摩岢神通不是不够聪明，只是阅历少了些，不懂这些弯弯绕，听了这话，恨声说道：“天下百姓苦，原来根子在上面。”
青墨连声道：“噤声，噤声，小心隔墙有耳。”
摩岢神通一拳擂在桌上，震的杯子、碟子一起乱跳：“许他做的，就不许我说嘛。”
青墨见他牛脾气上来，也不跟多说，点着他说：“我离你远点，免得遭你连累。”
摩岢神通心中有气，兀自嘟哝个不停。李茂笑了笑，只是喝茶。当今天子的生母睿真皇后沈氏，安史之乱中陷于乱兵之中，生死不知。年幼的天子从小缺少母爱，一直生活在惶恐之中，即便是当上了皇帝，这种无安全感也没有消失。
奉天之变后，天子进取雄心全无，对地方敷衍苟且，对朝臣猜忌不信任，对身边的宦官却日渐宠信，天子不再是天下百姓的天子，倒想是一个受了惊吓的虚弱老人，深居简出，目光所及只有眼前巴掌大的地方，他把天下的精兵猛将都调来给自己看家护院，把天下的财货都搜刮来堆在自家的仓库里，以此寻找一点点若有似无的安全感。
地方官员窥得天子的特殊嗜好，以各种名义贡献财物，他们开动脑筋，各显神通，或截留税款，或克扣薪俸，或侵吞公帑，或巧立名目，增税加费，变着法儿搜刮地方，在孝敬天子博得忠孝之名的同时，也充实自己的私囊。
起初，官员只在圣诞和三节进贡天子，一年一次或几次。江西观察使李兼觉得这样做不足以彰显自己的独特忠心，便在圣诞和三节外，每月进贡一次，称之为“月进”，李兼的创意很快被各地官员效仿。
观察使一级官员每月私贡一次，渐成定例。
西川节度使韦皋认为自己必须使出大杀招才能脱颖而出，于是改“月进”为“日进”，天府之国的财物源源不断地运往长安，以表达节度使对皇帝的特殊忠心。
韦皋在西川多年，根基深厚，有钱任性，其他地方官员叫苦连连，不过为了前程和面子，有条件上，没有条件硬着头皮也要上。
常州刺史裴肃多年没有进步，眼看华发苍白老将至，决心博他一把，遂以一州之力开启“日进”的先河，天子闻言感慨万千，不久擢升严肃为浙东观察使。
裴度的光辉事迹感染着各地有进取心的刺史，他们纷纷勒紧腰带，掀起一波又一波的送钱**。
眼看地方主政官员因为塞小手而获得重用，幕府官员也动了心。宣歙观察使府判官严绶敢为人先，他刮刮仓库率先向长安表达了忠心，于是龙颜大悦，召严绶回京，任为刑部员外郎。此后严绶官运亨通，一路做到河东节度使。
地方官员化公为私贡献天子，讨了天子欢心，地方官员也得实惠，害的却是国家的体制和当地百姓。此害由来已久，名相李泌、陆贽都曾上书劝谏过，天子听也听了，却仍旧我行我素。
既然是私贡走的路，想必是安全的。李茂弃正道不走，改从南面小道。