洛阳曼清院，确实是个不错的地方。其占地广阔，建筑华丽，陈设风雅，用度考究等等自不待言，更难得的是歌舞、变文、杂耍、马戏、赌博、拍卖等等玩意儿统统应有尽有。只要口袋里有银子，那么无论你的要求是多么荒唐无稽，几乎都可以得到实现（自然，想要做皇帝这类愿望例外）。拥有了曼清院，洛阳帮帮主上官龙就等于又有了一座挖之不尽的大金矿，即使每天只是躺着睡大觉什么都不做，照样可以日收斗金，财源广进。
只可惜，往日里门庭若市，夜夜笙歌的曼清院，如今却是门可罗雀，一片冷冷清清。原因既不是因为曼清院内部装修或者停业整顿，也不是因为河南王兼河南道行台尚书令杨昭今日驾临曼清院，并且包下了全场，仅仅只因为那三根竖立在大门之外的木柱——更准确地说，是因为木桩上面的那三个人。
广西武林名宿四绝居士之养子，江湖人称“四大天王”中的刀、剑、爪三王，同时也是阴谋刺杀小王爷而失败遭擒的三名阶下囚。此时此刻，他们正被铁钉穿过手心和脚掌，牢牢钉在木桩之上。伤口处都敷了上好伤药，手足经脉的相关穴道也都被封住了，好使他们不至于流血过多而死。木桩顶端还分别撑开了张油纸伞，替三王遮挡由天空直射而下的毒辣阳光。每隔得半个时辰，还会有人在水碗里加根芦苇杆送到三王唇边伺候他们喝水，也免得他们因为缺水而被晒成腊肉干。总而言之一句话，就是要他们死不去也活不成，只能半死不活地继续苟延残喘。却试问，有了这么三个半死不活的家伙被钉在大门口，别人远远看见了绕着走都来不及，还有谁居然能够壮起胆子，视而不见地照旧上门来一掷千金？
刀、剑、爪三王在外面晒太阳喝凉水活受罪，曼清院装饰得富丽堂皇的花厅之中，杨昭却带上了李靖、欧阳四、萧六、还有司马荒坟等四人，正舒舒服服地安坐席上。上官龙、荣凤祥则在旁相陪。每人身边都坐了位活色生香的美人儿。或冶艳、或端庄、或清纯、或淘气，几乎集合了世间女子所能有的各种类型。更兼知情识趣，也用不着吩咐，只需一个眼神示意，便主动执起牙筷，将席上陈设的珍馐佳肴送进身边陪伴客人之口。其巧笑倩兮，美目盼兮，当真酒不醉人人自醉。风流快活，不亦乐乎。
不过，小王爷年纪虽轻，却已经先后和唐钟情、明月、梵清惠、杨冰冰等女子有过情孽牵缠。眼前这些曼清院中的姑娘们，虽然姿色也颇为不俗，始终只是普通人，缺少了那一分出尘脱俗的气质。哪怕和旦梅相比之下都是远远不如，自然也勾引不了杨昭动心，所以尽管也伸手搂了对方纤腰，与之出言调笑。但心中却委实并无半分旖念。这就好象和有人吃惯了皇家御厨所作的精致美点，普通茶楼酒馆卖的馒头虽然也是上等精面所蒸，却也很难可以再勾得起他的胃口是一个道理。
至于李靖，以前倒也会逢场作兴一番。不过因为他近来和红拂女感情似乎日见亲密，故此如今纵使两人分隔二地，“再世卧龙”依旧正襟危坐，虽非目不斜视，却也确实是不苟言笑。除此之外，司马荒坟向来对女色不感兴趣——准确点讲，他根本对“死亡”之外的任何东西都不感兴趣。只有欧阳四和萧六他们两人，表现倒还算正常（以曼清院姑娘的眼光为标准评价），可惜今日他们却并非当真陪小王爷逛院子来的，故此最多也不过说几段不太露骨的荤笑话，顺便满足一下手足之欲罢了，倒不敢当真放浪形骸。
客人既然如此，上官龙和荣凤祥两个，自然也无法放开怀抱享受醇酒美人。可怜他们二者皆是洛阳城内大有身份地位的头脸人物。生平出席这类酒宴，那是永远只有别人来奉承他们，哪曾尝试过如今日般如坐针毡的滋味？尤其上官龙，这曼清院是他的产业，门口那三个瘟神一天放不下来，他这里就休想可以继续正常开门做生意，腰间钱包的损失就要更大一分。假若是江湖上的对头这般捣乱，上官龙早点齐帮众气势汹汹地闯上门去，将这断自己财路的敌人当场打杀了。可惜如今要这样做的人，乃是河南王兼河南道行台尚书令殿下。常言有道，不怕官，只怕管。小王爷却偏偏既是官又是管。他要做什么，就能做什么。上官龙非但半句怨言都不敢多说，而且还要巴结讨好。
眼见得杨昭对身边那位姑娘似乎颇感兴趣的样子，这洛阳帮帮主连忙放下筷子，向他拱拱手，陪笑道：“王爷，这位芈卿卿姑娘，乃是鄙人曼清院当中的花魁。容貌如何，王爷也亲眼所见，便不必说了。更难得是天资聪颖、无论琴棋书画，诗词歌赋都是甫学即会，一会即精。所以咱们院中素来视之如珠如宝，许她只卖艺不卖身的。王爷对她可还满意么？”
杨昭笑了笑，道：“很好，不错。这花魁之位，确实坐得顺理成章。以芈卿卿姑娘的天生丽质，我看不单可以当曼清院的花魁，就是整座洛阳城的花魁，也大可做得。”所谓花花桥子人抬人，这种场合之下，自然是你好我好大家好，没必要特地说些怪话来扫兴的。那位芈卿卿姑娘听后，当即出连串如银铃般悦耳的笑声，柔若无骨的双臂圈住小王爷头颈，在他面颊上用力亲了一口，留下了如樱花花瓣般的嫣红胭脂唇印。上官龙心中更是大喜，赔笑道：“王爷喜欢便是最好。王爷这次到来洛阳，身边似乎未带女眷，良夜漫漫，未免寂寞。假如王爷不嫌弃的话，不如就叫芈卿卿姑娘今晚相陪共度，可好？”
“这个么，倒也不必了。”杨昭又是一笑，道：“鲜花虽美，始终只有留在枝头上时才可长久欣赏。一旦折下，过不两日就要凋谢了，那又何必？此事暂且不必再提。上官帮主，外面那三名犯人，被钉在木柱上至今也有五天了吧？上官帮主还有荣老板，你们可有什么现么？”
杨昭问起这件事，上官龙和荣凤祥两人都是同时一阵苦笑。荣凤祥放下掌中酒杯，叹道：“王爷，这几日来鄙人和上官帮主，已经动了洛阳所有商铺以及大小帮会的成员，严密监视洛阳城内外的每个角落。但至今仍没任何现。咱们办事不力，辜负了王爷所托，还请王爷降罪。”
上官龙则愁眉苦脸道：“王爷，并非咱们不肯卖力，实在是力不从心。洛阳虽然比不上大兴繁华，但也有近百万的人口。每日里各式人等进进出出，为数至少以万计。鄙帮虽然帮众不少，但也没可能将每个出城入城的人都监视起来啊。更何况那些人当中，还有许多都是高门世族子弟，鄙帮不过江湖草莽，哪敢得罪这些世家大族啊。”
其实杨昭只是要他们监视曼清院四周出现的可疑人物，并未要求洛阳帮将出入城门的所有人都监视起来。眼下这两个家伙却如此大肆诉苦，分明是阳奉阴违，存心出工不出力。不过他们所讲的也是事实，只要卫王杨爽还未曾到来接任洛州行军大总管，将洛阳兵权掌握在手，之前李密所献上的打击洛阳权贵世家之计，就不能得到顺利实施的保障。即使杨素党羽借着某高门子弟的掩护而有所行动，没证没据地，不说洛阳帮，就是小王爷自己也不能随便对怀疑对象展开搜查。毕竟，大隋朝距离南北朝并不远，朝野间世家门阀的力量之大，是连天子杨坚也必须为之顾忌三分的。
不过么，杨昭本来就是杀鸡儆猴和引蛇出洞两计并施的。将刀剑爪三王钉在木桩上公开示众，既能安定洛阳城因为之前连串刺杀而动荡不安的民心，也是向暗中潜伏的杨素作秘密宣战。杨素如果始终不肯派人来救回替自己卖命的下属，则其内部人心必乱。这位曾经大权独揽的权相，如今沦落到如此田地，唯一可以依靠者，就只有昔日以重金收买得来的人心了。人心若乱，他便永无东山再起的机会，即使再世霸王杨玄感之前所受的重伤提前痊愈，可是毕竟独木难支。一个人即使天下无敌，也不可能单单依靠自己去建立新朝，统治天下万民的。故此假若所料不差的话，那么近日之间，杨素必然就要出手。
河南道行台尚书令行署守卫森严，杨素无论要做什么，也绝不容易。为了方便他行事，小王爷干脆以身作饵，带了李靖、欧阳四、萧六、还有司马荒坟等四人过来曼清院。表面的借口是来看看刀剑爪三王的情况如何，实质却看上了曼清院位处洛阳最繁华的地段，周围龙蛇混杂，是个最适合杨素动手的好地方。所以听得上官龙诉苦，杨昭也不以为然，只点点头，道：“本王知道了。总而言之，上官帮主和荣老板继续替本王注意便是。外面那三名囚犯，继续替本王小心照顾着，可别让他们死得太早。”
“这么说来，那几个杀千刀的还要继续在院子前面竖着，曼清院还要继续冷清下去？”上官龙愁眉苦脸，道：“王爷，鄙人这洛阳帮看起来风光，其实家大业大，吃饭的人也多啊。这几天以来，曼清院几乎都没客人愿意上门了。长此以往，恐怕……”
杨昭抬手虚按，打断了他说话。淡淡道：“上官帮主，本王也知道是有点为难你了。不过眼下正值非常时候，你便稍微忍耐忍耐吧。放心，本王向来有功必赏。等到杨素奸党授之后，本王自然会适当补偿于你的。”
小王爷都把话说到这个份上了，上官龙再要反对，岂非自讨没趣？他五官皱得好象个晒干的苦瓜一样，纵使万分不甘不愿，也只好有气无力地颓然道：“多谢王……”
“王爷，王爷可在这里么？”上官龙话尤未毕，忽然有人边呼喝着边大踏步闯入花厅。后面还跟着几名曼清院的护院。席间众人下意识地同时抬头望去，却见正是刚刚升任了洛州刺史的张须陀。他身着官服，神情严肃，一瞥眼间找到小王爷所在，也不管其他人，径直走到杨昭面前，沉声道：“王爷，下官有紧急事情相禀。小半个时辰之前，有名浑身伤痕与血污的少年冲进了刺史府衙，口口声声说要找王爷您，说是奉了师命来求援的。”
“求援？”杨昭愕然一怔，问道：“那少年叫什么名字？他师父又是谁？”
张须陀神色凝重，道：“那少年自称姓程，名咬金。他师父就是河南道上的绿林大豪翟让。”
杨昭眼眸亮了亮，拍案起身道：“哦？是翟让的徒弟程咬金？快快带来见本王。”
张须陀摇头道：“只怕不行。那少年程咬金受伤极重，似乎曾经和什么人激烈拼斗过一场。所以才报出自己姓名，他就晕迷过去了。不过，下官在他身上搜出了一封血书。上面……上面写着……”
血书？杨昭心中凛然，隐隐觉得，似乎有什么在自己预料之外的事情已经生了，而且，还是向最糟糕的方向展。他点点头，松手放开那位花魁芈卿卿，道：“上官帮主，荣老板，今日酒已经喝够了。本王告辞。大哥，张大人，咱们走吧。”起身带头向外走出。一行人等快步离开曼清院。杨昭和李靖、张须陀先后登上马车，欧阳四和萧六、司马荒坟则翻身跃上马背护卫左右并当先开路。小王爷也不管这些闲事，径直从张须陀手上接过那封用撕碎的衣襟为纸所写的血书，展开从头至尾仔仔细细地看了一遍。随即“啵～”地重重吐了口气，道：“皇宫里头挂着不少卫王亲手所写的字画，我看得很熟。这封血书不是卫王写的。张大人，虎牢关那边，有没有什么消息？”