夕阳西斜，天色暗了下来，五名猎魔人在呢喃山丘分成三个方向行动。
“乌鸦羽毛，树心的遗骸，黑色的母马…如此诡异的仪式，我怎么感觉像是释放魔鬼的步骤？”雷索跟罗伊骑着马并肩而立，脸色凝重，“小鬼，为那个丑八怪找齐复活的材料，不会酿成大祸吧？上古之血有没有警告你？”
“我确定，树心并非‘魔鬼’。”罗伊望着呢喃山丘东南方黑乎乎区域，夜晚正是野兽最活跃的时间，但这次它们却老老实实待在草丛里，没有再像白天那样袭击猎魔人。
因为他们浑身涂满了树心根茎中取出的绿色汁液，散发一股淡淡的植物清香，如同友善标记，驱散相遇的狂暴兽群。
“但也不是善茬！就算她曾属于古代德鲁伊之环，这点我承认，某些典籍中确实有过明确记载，威伦存在过德鲁伊之环。可这家伙将三姐妹形容得十恶不赦，跟咱们了解的情况稍有出入…”
光头大汉遥望着夕阳坠入地平线，提出了另一种的观点，“下瓦伦的状况咱们都见过，林中夫人向村民们索要祭品，但也赐给了他们丰收的庄稼，治愈疾病的果实，从威伦层出不穷的野兽和魔怪手中救下他们。某种程度上说，三姐妹还算公平，维持着一种血腥而脆弱的平衡。破坏此等平衡，是否有更好的替代品？”
“雷索，老巫妪绑架了卡尔，总得让她们明白一个道理，猎魔人不是那么软弱可欺！”
“释放树心并非唯一的办法。”雷索摸索着光滑的下巴，仍然坚持己见，“一个被关押了上百年，满腔怨恨的未知生物…如果重获自由，必然会报复，引起这块‘无人之地’的巨大灾难。”
“为了打击三巫妪，释放另一种可怕的怪物，小鬼，这绝非可取之道！”
罗伊叹了口气，眉心拧紧又松开，
“好吧，其实我还有一个应对方案，正如你所说，三姐妹不是什么好东西，树心也不能完全信任，那么…”
他的语气骤然冷了下去，暗金的瞳孔闪过精光，“还记得湖中女士赐下血宝石吗？待会儿咱们这么办…由你来使用…”
……
一轮皓月挂上了天边。
不久，猎魔人骑马离开了呢喃山丘，在威伦沼泽里击退了一波惊马的水鬼后，
来到三棵橡树包围中的小山坡，
黑夜中，月光照出一块青色的石碑，位于山坡正中央。
石碑呈椭圆形，简陋、冰冷，充满岁月流逝的沧桑感，表面布满裂缝，还有一丛丛乱糟糟的草茬子从石头缝里顽强地钻出来。
罗伊蹲下身体，然后在石碑表面摸到一些粗糙而扭曲符号:不规则的三角形、星辰、月亮的图案，以及寥寥几笔勾勒出的简陋却生动的野生动物，这是某种古老的石刻。
他完全无法理解这些图案的意思。
“这上面说了啥？”罗伊看了一眼光头大汉，
“这些符号是德鲁伊之环创造的文字，蛇派没有这门分支，我也没学过这种文字，看不明白，但我想它无疑是树心的墓碑。”
两人的目光不约而同投向墓碑前的空地，
“昆古兰，树心女士，是你要求我们挖开你的坟墓，勿怪勿怪……”
两人拔出钢剑，开始刨土，不久以后，从墓碑前的空地下挖出一副遗骸，然后勉强将这堆碎骨拼凑出一副人形。
它身上能看出明显的四肢和颅骨，但牙床两侧长着不似人类的尖锐犬齿，手指骨顶端延伸出长长的干瘪的指甲，最醒目的特征是体型极为娇小，不到正常人类的三分之一。
无名生物的遗骸
？？
“看吧，这根本不是人类的骸骨！”光头大汉眼中忌惮之色更浓。
“也许是老人，有没有可能？”
雷索摇头，笃定地说，“我见过很多遗骸，包括年龄超过八十岁的老人，尽管他们大多数都弯腰驼背，罹患严重的骨质疏松，骨骼变得畸形，但不是眼前这副。这副骨架骨量实在太小，却没有缺失或者过度风化的痕迹。”
“像不像矮人，半身人、侏儒、或者地精的骨头？”
“他们没有这么锋利的犬齿！”雷索说，“而且，无论是矮人、半身人、地精，还是侏儒，肋骨的数量都比这具遗骸要少得多。”
“那这里埋藏的究竟是什么东西？不是人，却又承担着德鲁伊的职责？”罗伊也纳闷了，难不成所谓的古代德鲁伊是另一种非人的智慧生物？
不存在于文献之中，自己也未曾见过。
“也许只那些几百岁的、学识渊博的德鲁伊才能揭晓答案。”
两名猎魔人又小声交流了一会儿，然后迅速收敛了遗骸，返回呢喃山丘。
几乎同一时间，另一边，猫派猎魔人弗利厄斯已经在大榕树繁茂的枝叶间找到一处乌鸦窝，获取了几根漆黑的羽毛。
而瑟瑞特兄弟在呢喃山丘西边的靠近驼背沼泽的草地上，用亚克西法印蛊惑了一匹站着打盹儿的黑色母马。
三波猎魔人分别带着一种材料，先后返回了呢喃山丘的那口洞穴，来到了树心面前。
“猎魔人，东西都找齐了吧，还等什么？马上开启仪式！”
树心的声音在颤抖，充满了无法遏制的兴奋，她操控着灰褐色的根茎，绕着黑色的母马身体一阵盘旋。
好似打量猎物的蟒蛇。
母马似乎觉察到了什么，不安而焦躁地打了个响鼻，马蹄细碎地踱步。
“昆古兰女士，东西倒是齐了，”罗伊掏出马鞍袋里的装着遗骸的包裹，提在手中，“但在进行仪式之前，我们还有些问题想请教…”
“说！”树心显得很焦急。
“昆古兰女士，还记得我们之前提出的条件吗？”
“几位，都到这一步了，你们仍然不愿意相信我？”树心不悦道，“我再重复一遍，一旦获得自由，我会帮助你们逃过三姐妹的耳目，潜入她们的大本营鲍尔德山，给她们一个深刻的教训。”
树心郑重地说，“但我警告你们，别奢望太多，比如杀掉老巫妪任何一位，那不现实！三姐妹自身强大的法力姑且不论，她们还能召唤大量异界的怪物，甚至是狂猎的帮忙。”
“狂猎？”四名蛇派猎魔人具都心头一跳，他们没想到会在树心口中听到这个熟悉的名字，蛇派一生之敌，他们深刻地了解狂猎的强大之处。
“几位也听说过那些天上飞行的幽灵骑士？不瞒你们，狂猎高层每年都会参加三姐妹举办的夜宴，长久的往来，让他们保持着不错的关系。”树心叹道，“所以欲杀三姐妹，须过狂猎这一关。以几位目前的实力，恕我直言，不太可能。”
罗伊脑海中回忆翻滚，据他所知，三姐妹每年春天都会在鲍尔德山举办夜宴，款待威伦的强大异类，同时接受治下的农民献祭——年轻漂亮的男孩儿和女孩儿。
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隔日送回一部分“重生”的孩子，并赐予农民能浇灌出繁茂庄稼的橡子油。
这是一种最粗犷和原始的献祭庇护的关系。
此外，树心这番话，也让罗伊确定了很久以前的一个猜测：狂猎参加三姐妹的晚宴绝不是为了简单的享乐，他们必然也参与了威伦的“买卖”。
老巫妪从威伦人民手中抢来的孩子，说不定就有一部分转手给了狂猎。毕竟这群横跨天际的幽灵骑士一直以来都在满世界掳人来壮大军团。
“你放心，目前我们没打算和林中夫人正面交手。”
“明智的决定…”
“不和林中夫人正面对决，那么进入鲍尔德山后，又如何让老巫妪涨涨记性？”瑟瑞特质问，
“放把火，烧个精光算了！”奥克斯狠声道，
“在别人家门前放火，能烧多少还说不准，肯定会跟三姐妹结下死仇。”雷索表达了隐晦的反对。
树心突然沉默，猎魔人能感到她内心的挣扎、犹豫，过了良久，苍老的女声回答道，“我有个更好的主意，你们若能毁掉鲍尔德山的那棵神圣橡树，会让那三个老婊子心痛的吐血。”
“神圣橡树？”罗伊一瞬间想到了下瓦伦那生长异常良好的庄稼，和村民用来浇灌农田的橡油。
“那本来是我生前撒下的种子，后来三姐妹杀掉了我，占据了它，反倒用来给威伦的人民施恩——普通的橡子碾成油能浇灌出丰收，交给医者能用来治病疗伤，而百年份以上粉红色的橡子，两百年以上的金色橡实，对人类有极大的好处。”树心顿了顿，“即便你们不能毁掉橡树，取走宝贵的橡实也够她们心痛好一阵。”
“神圣橡树，粉红色和金色的橡实吗？”五名猎魔人眼睛亮了起来。
树心见状继续催促道，“几位，我告诉了你们如此宝贵的秘密，诚意还不够？开始仪式吧……先把乌鸦羽毛和骸骨放到心脏下面！”
罗伊和众人交换了个眼神，从弗利厄斯手中接过了乌鸦羽毛，“奉上乌鸦羽毛…”
神色端庄而严肃，他把材料放到了树心的面前。
树心随即回以仪式性的庄严声音回道，“曾是血肉之躯的我——”回声引发了魔力的洪流，让山洞不停震荡，仿佛即将塌陷，“将重获自由！”
然而猎魔人狡猾的声音偏偏在这个不上不下的时候混了进来，“昆古兰女士，你说的方法，又如何让我们逃过老巫妪的耳目？”
罗伊一边问，还一边将白色的骸骨在树心面前晃荡。
箭在弦上，树心哪里还忍得住，“我的血！待会儿当你们划开我的躯壳，收集我流出的一部分血液，涂抹遍全身，就能瞒过三姐妹的耳目！”
猎魔人心满意足，将骸骨放在了心脏下面，“奉上你的骸骨…”
树心高呼，“曾是血肉之躯的我…”洞穴遍是回声，狂风从外面席卷而来，将羽毛和骸骨吹成一堆，“将再次自由！”
树心高喊。
“猎魔人！把马牵过来，让它饱饮我的鲜血！”树心说完，褪去了那层包裹住心脏的尖刺外壳，露出柔软温热的角质皮肤。
弗利厄斯将黑色的母马牵到了前面，而雷索拔出钢剑，将冰冷锋利的剑尖抵上树心。
罗伊没有动手，树心若是死在他的手下将化为虚无。
但他提了另一个问题，“昆古兰女士…脱离树心后，你会报复吗？”
“什么报复？猎魔人，这种关头你还有心思开玩笑！？”树心已经出离愤怒，语气变得很冷。
“不是玩笑…你懂我的意思，”罗伊认真地问，“你会报复下瓦伦的居民吗？据我所知，因为三姐妹的命令，他们曾经想要杀死你。”
“你怎么清楚？”
“你跟我提过，昆古兰女士，忘记了吗？”
“是我忘了？”树心说，“抱歉，我想我没有那么健忘。”
罗伊当下不再犹豫。
按照计划，给了持剑的雷索一个眼神。
洞穴中闪过一道冷光…畅快淋的笑声中，树心裂开一道骇人的伤口，血如泉涌，小部分流入猎魔人准备的皮袋子，大部分混进地上的材料。
鲜血，骸骨，乌鸦羽毛三者瞬间交融合一。
黑色的母马低头饮血，洞穴里只剩下啜饮和吞咽的声音。
当鲜血被饮尽……
神骏的黑美人抬起头，露出一对殷红如血的眸子。
“自由了！”它抬起前蹄，发出年轻女人活泼的欢呼。“自然之灵在上，我昆古兰终于重获自由！我要报仇，杀光——”
一只手突然摸上黑美人颈边鬃毛，“仪式还有一步没完成…昆古兰。”
“什么？”
雷索手中毒蛇钢剑尚未归鞘，说完这句，他就顺势用滴血的剑刃划过了黑美人的脖子。
皮开肉绽，鲜血、筋膜，还有骨头茬子都露了出来，半个脖子被切开，比之前更加汹涌的鲜血将地面染红。
“为什么！”黑美人只来得及说出这句话，便栽倒在地，蹄子一抽一抽，她刚获得自由，还没来得及在呢喃山丘狂奔一场。
她满心不甘，眼中最后的画面，是光头大汉冰冷死板的脸庞。
他手中提着一枚鲜血般璀璨夺目的宝石，那里是她最后的归宿。
“好了…”罗伊松了口气，从雷索手中接过血宝石，在掌心掂了掂，晶壁里正有道黑烟在横冲直撞，却始终无法脱离囚笼。
他闭目尝试了一番，果然，装入灵魂后的血宝石，无法再收进战利品包裹，只能随身携带。
“昆古兰女士，我虽如约释放了你，但…你还是继续待在里面更让人安心。”
“树心的灵魂，就这么被封进这颗石头里？”瑟瑞特打量着宝石中的无比灵动、却不那么起眼的黑烟，神色间有些难以置信，“所谓的灵魂，就这么一只蝌蚪似的玩意儿？”
“这可不是简单的石头！唯有湖中女士赐予的血宝石，才能装载灵魂。而无论是人类或者魔物，大部分内核都一个样。”罗伊耐心地解释了一句，把血宝石递给瑟瑞特细细端详。
旁边的奥克斯和弗利厄斯眼神同样充满了探究欲，在此之前，他们漫长的人生中从没亲眼见过具象化的灵魂。
“你准备怎么处理她？”
“她声称自己是古代德鲁伊，那就找个真正的德鲁伊来‘验货’。”
众人又讨论了片刻。
雷索环目四顾，开始分配工作，“今天先在树洞里休息一晚，做好充足准备。”
“明日一早，我和小鬼抹上树心的血液，躲避三巫妪的耳目，到鲍尔德山寻找神圣橡树。猫鹫兄弟，你和瑟瑞特、奥克斯一起向林中夫人献上祭品，接回卡尔！如何？”
“就这么办！”
月光伴随着呢喃从洞外洒落，五对异色兽瞳交汇到一处。